– Ого, – пробормотала Кристал, когда мы прибыли в конечную точку пути, выстроенного навигатором, – такого я не ожидала.

Мы находились у дома Эмили Данн. Если бы в голосе Кристал прозвучал хоть намек на сарказм или отвращение, я отказалась бы дальше ей помогать. По крайней мере, мне хотелось так думать. Я встала бы на защиту Эмили и ей подобных, ведь и сама была такой в детстве. Но в голосе Кристал слышались лишь сочувствие и грусть.

Путь сюда от дома подруги занял у нас сорок пять минут, но фактически мы оставались все в том же Медоудейле. Как только мы выехали из густонаселенного центра города, здания стали меньше, а промежутки между ними увеличились; случайные группы частных домов перемежались сельскохозяйственными угодьями, муниципальными землями и клочками леса. Дома в пригороде отличались разнообразием: шикарные особняки, традиционные фермерские жилища, двухуровневые ранчо, как тщательно ухоженные, так и заброшенные, а также сборные домики, трейлеры и лачуги.

Эмили Данн проживала в односекционном трейлере, который видал лучшие дни: обшивка еле держалась, водостоки покосились, а одно из окон снаружи было забито листом фанеры. Газон, если можно его так назвать, нуждался в стрижке. Подъездная дорожка имела резкий уклон и пестрела выбоинами. В конце дорожки, у самого дома, стоял ржавый четырехдверный седан, задняя часть которого основательно присела на колеса. Свидетельством того, что здесь живут дети, служили качели без сиденья и пластиковая горка с трещиной, а также самодельная песочница с игрушечными самосвалами и модельками машинок, аккуратно расставленными по краям.

– Готова? – спросила Кристал и заглушила мотор.

– Не особо, – пожала я плечами.

– Ну же, все будет хорошо.

В этот раз она хотя бы не сказала «весело». Мы вышли из ярко-голубого «ауди» Кристал и приблизились к трейлеру. Мне показалось, что в окне рядом с входной дверью зашевелились выцветшие занавески в цветочек, будто кто‐то с тревогой наблюдал за нами.

– Ты же предупредила Эмили, что мы приедем? – спросила я.

– Конечно, нет. Иначе она ни за что не стала бы с нами разговаривать, – пояснила Кристал. – А так мы уже здесь.

Бесподобно. Я с самого начала сомневалась в ее идее, а теперь окончательно уверилась в грядущем провале. Но, как сказала Кристал, мы уже были здесь.

Подруга первой подошла к двери и постучала. Через секунду створка приоткрылась, и изнутри послышался осторожный голос:

– Это Роберта вас прислала? Я же ей сказала, мне не нужна эйвоновская фигня. Оставьте свой каталог себе.

На лице Кристал мелькнула улыбка.

– Мы не из фирмы «Эйвон», – заверила она. – Меня зовут Кристал Рамирес, а это моя подруга Джослин Кармайкл. Мы с вами разговаривали полгода назад… помните? Про вашего мужа.

Дверь открылась шире. На пороге появилась женщина и принялась пристально нас рассматривать. Она была младше меня, лет около тридцати, с розовыми прядями в светлых волосах и россыпью веснушек на лице. Она была в обтягивающих джинсах, милом зеленом топике и босиком.

– Да, я помню тебя, – сказала она, осмотрев Кристал с ног до головы, и перевела взгляд на меня. – Ты хотела, чтобы я пришла в группу поддержки. Чего тебе сейчас надо? Хотя мой ответ все равно «нет».

Враждебность Эмили служила лишь прикрытием: я могла поклясться, что на самом деле она боится. Я очень хорошо знала это чувство.

– Нам просто нужно поговорить, если ты сейчас свободна, конечно, – вступила я, решив, что честность – лучшая тактика. – Кристал и еще одна наша подруга, Лекси, попали в беду, и мы считаем, что ты можешь помочь.

Кристал обожгла меня взглядом. Скорее всего, она подготовила речь, которая позволила бы добиться расположения Эмили, но, судя по отсутствию договоренности о нашем визите, моя подруга собиралась врать. После стольких лет лжи мужу Кристал искусно притворялась, но в данном случае, думаю, это был не лучший выбор.

Мы же хотели, чтобы Эмили нам доверяла.

Молодая женщина помолчала, склонив голову набок, но в конце концов кивнула и пошла внутрь, оставив дверь открытой.

– Проходите, – пригласила она. – И, пожалуйста, снимите обувь у входа.

– Ты молодец, – прошептала мне Кристал и быстро улыбнулась. – Хороший ход.

Я улыбнулась в ответ, и мы прошли в жилище вдовы.

Внутри трейлер выглядел красивее и казался больше, чем снаружи. Входная дверь сразу же вела в веселенькую гостиную. Занавески в цветочек, выгоревшие с внешней стороны, внутри были еще достаточно яркими. Мебельный гарнитур потускнел и вытерся от частого употребления, но выглядел чистым и уютным. Гостиная плавно переходила в кухню с окном, впускавшим много солнца, а за ней, видимо, шли спальни.

Я сняла балетки и поставила их на коврик у входа, рядом с изящными туфельками Кристал. Там уже стояли чистые женские кроссовки и две пары слегка потрепанных детских туфель, одна поменьше, другая побольше. Дети, похоже, были в школе.

– Погодите, сделаю кофе, – крикнула Эмили с кухни, и мы направились туда. – Вы будете?

– С удовольствием, – ответила Кристал. – Мне, пожалуйста, черный.

Эмили кивнула, достала из буфета три чашки и поставила рядом с кофемашиной.

– А тебе? – спросила она у меня, когда я села за небольшой круглый столик, где уже успела устроиться Кристал.

– Мне, если можно, с сахаром и сливками.

– У меня есть необезжиренное молоко и сливки «Французская ваниль».

– Думаю, с ванилью будет очень вкусно, спасибо, – поблагодарила я.

Никто больше не произнес ни слова, пока Эмили не вернулась к столу с чашками. Она села на один из двух пустых стульев, отхлебнула кофе, затем уставилась на нас и слегка кивнула.

– Я видела тебя в новостях, – сказала Эмили мне. – Соболезную твоей утрате.

– Хм-м… спасибо. – Мне неловко было реагировать на соболезнования, потому что я не чувствовала горя, хотя должна была. Каждый раз, когда мне выражали сочувствие, я боялась, что рассмеюсь и не смогу остановиться. Так и случилось, когда детективы сообщили мне о смерти Мэттью.

Эмили еще несколько секунд изучала меня, а затем повернулась к Кристал.

– Вам повезло, что застали меня дома, – сказала она. – Утром должны были быть занятия, но их отменили.

– Ого, ты учишься в колледже? – поинтересовалась Кристал. – В каком?

– Не в колледже. Это курсы для риелторов, – Эмили расправила плечи, будто готовясь к насмешкам над своим выбором. – Андреас не хотел, чтобы я училась. Говорил, что я слишком… что это пустая трата денег. Но теперь я могу делать, что захочу. Мне всегда нравилась эта область. Я имею в виду недвижимость.

Бедная женщина. Я почти расслышала «тупая», когда она запнулась.

Кристал ободряюще улыбнулась, а я закивала.

– Замечательно! На недвижимости можно неплохо заработать, – заверила Кристал. – И график сама устанавливаешь.

– Точно. Я смогу проводить время со своими мальчиками. – На этот раз улыбка Эмили была искренней. – Я учусь вести переговоры, заключать сделки на дом. Мы же не собираемся жить в этой дыре вечно.

– Мне кажется, даже тут ты сотворила чудо, – призналась я.

– Спасибо, конечно, но жилье временное. – Эмили обхватила чашку обеими ладонями, сплетя тонкие пальцы, выдохнула и сказала: – Не знаю, много ли от меня будет пользы. Может, расскажете, в какую беду вы попали?

В этот раз я позволила Кристал вести беседу.

– Полиция, – коротко ответила она, по-видимому, переняв мою тактику открытой и честной игры. – Они считают, что Лекси убила своего мужа, а я – серийный убийца, застреливший остальных. Естественно, мы ни в чем не виноваты. Вот и решили найти настоящего преступника, раз полиция не может.

Эмили немного помолчала, затем взглянула на Кристал и спросила:

– Ты же говорила, что пишешь об этом книгу?

– Да. Но ничего из того, что ты нам скажешь, в книге не появится. – Она подняла бровь и добавила: – Если только не разрешишь процитировать тебя. Но ты совсем не обязана.

– Ай, мне все равно. Больше некому… – Эмили осеклась и на секунду сжала челюсти. – Простите, но я тоже не знаю, кто убийца. Андреаса пристрелили, когда он остановился на обочине, чтобы отлить, ну или для чего‐то еще. Естественно, копы думали, будто это я его убила, до того… ну, до смерти твоего мужа. – Она махнула головой на Кристал. – В общем, я не была на месте преступления и ничего больше не видела.

– Серийные убийцы чаще всего начинают с человека, которого знают, а твой муж был первым, – пояснила Кристал. – Как думаешь, кто мог желать ему смерти?

Эмили фыркнула и с иронией уточнила:

– Кроме меня? – Она покачала головой. – Если честно, не найдется человека, который знал Андреаса и при этом не хотел его убить. Муж не был… хорошим парнем. – Легкая усмешка играла у нее на губах. – Детективы задали мне тот же вопрос. Представьте их лица, когда они попросили список тех, кто ненавидел моего мужа, и я выдала им три листа с именами.

Мы с Кристал обменялись взглядами, моя подруга медленно моргнула и захихикала, а через секунду мы хохотали уже втроем.

– В любом случае, – сказала Эмили, когда мы успокоились, – по правде говоря, мне действительно все равно, кто пристрелил Андреаса. – Она сжала губы и посмотрела в потолок. – Мне просто… – Она замялась, и Кристал подхватила:

– Что, милая? Поделись с нами.

Эмили дрожала, уставившись в одну точку.

– Поэтому я не пришла к тебе в группу поддержки, – сказала она, и глаза наполнились слезами. – Мне там не место. В смысле… Я бы не вписалась.

– Обязательно вписалась бы, – успокоила ее Кристал. – Мы никого не осуждаем.

– Ты не понимаешь. – Эмили сильно сжала челюсти, и в глазах вспыхнул гнев. – Дело не только во мне. Муж обижал мальчиков. И я… я рада, что он умер. Рада, что этот сукин сын сдох! – хрипло выкрикнула она и расплакалась.

Мы с Кристал дружно подвинули стулья ближе к ней. Пока бедняжка рыдала, опустив голову на руки, мы обнимали ее, и гладили по спине, и тоже плакали. Не знаю, сколько времени прошло, но в конце концов всхлипывания Эмили прекратились, она подняла голову и улыбнулась нам.

– Вам обязательно искать убийцу? – спросила она. – Я считаю, он заслуживает медали. «Пурпурное сердце»[3], например.

Ее комментарий разрядил обстановку, и мы, посмеиваясь, расселись по местам.

Эмили извинилась и ненадолго убежала, после чего вернулась с коробкой салфеток.

– Вы даже не представляете, через что я прошла, – призналась она. – Берите, у меня еще много.

Мы обе воспользовались предложением, а затем Кристал посерьезнела.

– Сказать правду, я то же самое чувствую к убийце. Уверена, и Джослин тоже, – откровенно поделилась она, а я кивнула и высморкалась. – Но детективы ошибаются на наш счет. А я не хочу в тюрьму. И Лекси не хочет.

– Думаешь, тебя реально арестуют? – удивилась Эмили.

– Не знаю. Но все идет к тому. Копы ведут себя враждебно, особенно мужик… как его там?

– Детектив Маллиган, – подсказала я.

– Да, вот он. – Кристал тяжело вздохнула. – Понятно, что полицейских раздражает собственная беспомощность в деле Карателя, но это не дает им права рушить жизни людей. Невинных людей.

– Или они хотят вас подставить, – задумчиво проговорила Эмили. – Слушайте, может, серийный убийца – коп?

У Кристал округлились глаза.

– Этакий народный мститель, – выдохнула она. – Своего рода неофициальная справедливость. Ведь женщины вроде нас не обращаются в полицию, а тех, кто сам не бывал в подобной ситуации, должно быть, сильно раздражает наше молчание. Они не понимают, как можно так жить, считают нас слабыми или глупыми, и один из них решает… нас защитить. Он же лучше знает, как надо. – Внезапно она выпрямилась. – А если это сам Маллиган?

– Тише. Притормози, – попыталась я успокоить подругу. – Зачем ему вмешиваться?

– А почему нет? – Живые искорки в ее глазах говорили о том, что Кристал полностью поглощена своей теорией. – Только подумайте: кто станет допрашивать детектива по поводу убийства? Он может выбирать, какие улики убрать, а какие оставить, чтобы их нашли, у него есть доступ ко всем жертвам и свидетелям. – Она повернулась к Эмили: – Детектив когда‐нибудь угрожал тебе, предлагал изменить показания?

Эмили медленно покачала головой.

– Он просто считал, что я убила своего мужа, а потом оставил меня в покое.

– Черт. Мне он тоже не угрожал, разве что грозился отправить за решетку как серийного убийцу. – Кристал постучала пальцами по столу. – Хотя это и есть угроза, – произнесла она тихо и посмотрела на меня. – Как думаешь, подходит он на роль Карателя?

– Возможно. – Честно говоря, в словах Кристал был смысл, если допустить, что все ее предположения правильные. Можно, конечно, подозревать детектива Маллигана, но доказать его вину будет очень непросто. К тому же я не хотела повторять ошибку полицейских: фокусироваться на одном подозреваемом, упуская полную картину. – Но, по-моему, нужны и альтернативные варианты. Эмили, есть у тебя еще теории? Даже если они кажутся бредовыми.

Эмили закусила губу, уставившись куда‐то вдаль.

– Возможно… одна найдется, – произнесла она неуверенно.

Кристал выпрямилась и внимательно посмотрела на нее.

– Расскажи нам.

– Хорошо. – Эмили сделала глоток кофе. – Вы же знаете Морин?

Мной овладело смутное беспокойство. Я взглянула на Кристал, которая разинула рот от удивления.

– Да, мы ее знаем, – подтвердила она. – Ты думаешь, что Морин…

– Я сказала: возможно. – Эмили помедлила, покачала головой и продолжила: – Иногда я встречаю ее у нас в офисе. Я работаю секретарем в фирме «Недвижимость Фицховарда» уже три года. Именно там я поняла, что хочу стать риелтором. Короче, Морин приходит к нам раз в месяц, иногда чаще.

Кристал кивнула:

– Она готовит дома к показу и, ясное дело, работает с агентством.

– С множеством агентств, – пояснила Эмили и закатила глаза. – Вечно хвастается, какая она замечательная. Послушать Морин, все агентства недвижимости в городе без нее обанкротились бы.

– Да, Морин такая, – усмехнулась Кристал.

– Она ведет себя со мной очень грубо, ну, если не делает вид, будто меня вообще не существует. – Эмили обиженно фыркнула. – Еще у нее слишком громкий голос. Я слышу каждое слово, когда Морин болтает с кем‐нибудь из агентов. Она упивается их сочувствием по поводу кончины мужа, а потом хвастается деньгами, которые он ей оставил, и огромными страховыми выплатами, полученными после его смерти. Двойная компенсация за убийство. – Эмили наклонилась к столу. – Они с нашим агентом Лизой как‐то обсуждали серийного убийцу, и Морин ляпнула, что и сама убила бы мужа, поскольку устала от его жестокости. Конечно, она сделала вид, что пошутила, но потом стала серьезной и заявила, что при желании избежит наказания за убийство, поскольку изучает криминалистику.

– Ого! – воскликнула Кристал. – По-настоящему?

– Вроде. Она записалась на онлайн-курсы по судебно-медицинской экспертизе, когда дочь перешла в старшую школу. По словам Морин, эксперты получают нереальную зарплату, а она хочет купить летний домик в Лиссабоне.

– Нет, не может быть! – воскликнула Кристал и ткнула меня локтем. – После стольких придирок, которые она вывалила на дочку из-за учебы онлайн? Боже, не могу дождаться, когда все расскажу Паджетт.

Эмили побелела.

– Пожалуйста, только меня не втягивай.

– Конечно, – пообещала Кристал, мгновенно успокаиваясь. – Просто скажу Паджетт, что взломала телефон матери и прочитала письма. Она знает, что я могу.

У меня от удивления открылся рот. Я и не представляла, что Кристал умеет взламывать телефоны.

– Это дар. Я от природы способна разбираться в технике. – Она улыбнулась, словно прочитала мои мысли. – Итак, в модном шкафу старушки Морин хранится парочка скелетов. Замечательно!

– Это еще не всё, – предупредила Эмили. – Я имею в виду свою теорию.

Мы обе уставились на нее, и Кристал в предвкушении потерла руки.

– Говори быстрее!

– Ну, после того как… умер муж Морин, я поговорила с копами. Но их мои подозрения не заинтересовали, – сказала Эмили, поворачивая чашку. – Вы знаете, что мой муж был автомехаником?

– Да, слышала в новостях, – подтвердила я.

– Вот… Морин была постоянным клиентом у них в сервисе, и не просто клиентом, а занозой в заднице. Из тех, что вечно жалуются и требуют скидки, – пояснила Эмили. – Я узнала об этом, когда муж, приходя домой, стал поливать Морин грязью. Однажды, чтобы не платить за ремонт, она пожаловалась менеджеру на Андреаса, обвинив его в том, что он сломал ее машину, когда менял масло. В ответ Андреас заявил, что ей не хватает настоящего мужика. – Эмили осторожно пожала плечами. Ее отрешенный взгляд говорил о том, что все рабочие неурядицы муж вымещал на ней. – Но, думаю, Андреас сам виноват. Скорее всего, он высказал Морин, что она женщина и не понимает, о чем говорит. В итоге его чуть не уволили.

Мое беспокойство усилилось. Если Морин действительно разбиралась в криминалистике и знала первую жертву лично… у нее имелся доступ к оружию, ведь ее муж был охотником, как и остальные…

– Очень, очень интересно! – Кристал приподняла бровь. – Джослин, дорогая, думаю, надо получше присмотреться к миссис Морин Паркер.

Конечно. И к детективу Маллигану. Это мог быть любой из них. Оставалось лишь надеяться, что у нас хватит времени выяснить правду. Иначе случится непоправимое и одну из моих подруг арестуют за убийство.