КАРАВАН НАВЬЮЧЕННЫХ МУЛОВ бредет то в гору, то спускается по грязным каменистым тропам, извиваясь, как сороконожка. И куда это вы ведете таких молодых и покорных ребят? Мне надо доставить их в Ла-Корунью, а там погрузить на корабль. Наш путь лежит через Сантьяго, а оттуда – или поедем на дилижансе, или продолжим пешком, я пока не знаю. А, понятно, значит, они держат путь в Лиссабон? Нет, сеньор, они поедут на Кубу, на заработки. На Кубу? Да, будут трудиться на плантациях сахарного тростника компании сеньора Фейхóо Сотомайóра. В Кастилии теперь не заработаешь, поэтому надо отправляться туда, где можно найти себе кусок хлеба. Конечно, вы правы, я бы тоже поехал с ними, да уже слишком стар. Повезло же им, они парни молодые и спина у них пока гибкая. А мне уже не нагнуться, как легко умеют это делать они… Ребята выбьются в люди, а некоторые, наверно, даже разбогатеют, ведь там много богачей. Богатенькие бывают только там, где на них вкалывают бедняки. Так что парни едут ради этого. Работы там хватает, а делать ее как положено некому. В Ла-Корунье будьте поосторожнее: я встретил в Асторге друга – погонщика мулов, который возвращался оттуда, и он сказал мне, что там буйствует какая-то зараза. Несчастные жители внезапно заболевают и очень многие умирают. Поговаривают, что эта беда прибыла на корабле, но я в такое не верю: должно быть, это наказание Божие. Как беда может приплыть на корабле? Вот что я вам скажу: захворавшие, видно, что-то такое совершили. На них страшно смотреть. Покойников складывают в кучи на улицах и сжигают. Все боятся к ним даже прикоснуться, на улицах стоит смрад от горящих тел. Прямо настоящий ад. Не иначе как проделки дьявола, он является без зова и не нуждается в кораблях.

Стоящие поодаль парни слушают его недоверчиво. Даже не знаешь, чему верить, а ведь возможно всякое. Когда бредешь неведомо куда по незнакомой дороге… Тут и всякие байки могут стать явью, и особенно – связанные с чертовщиной.

И вот в ночной холод, по колено в грязи, юноши вместе с сопровождающим, погонщиком мулов и его животными добираются до постоялого двора. Хозяин усаживает их за длинный стол и зовет дочь, которая ставит перед каждым миску с супом. Другая девушка, видимо, тоже дочь хозяина, потому что у всей троицы зубы как у лошадей, нарезает хлеб и раздает каждому по куску. Никто из парней ни разу не пробовал белого хлеба, поэтому он кажется им очень вкусным. Некоторые крошат свой кусок в суп, чтобы сделать его погуще. Мало-помалу жидкость иссякает, а добавки нет, поэтому молодые люди наклоняются к мискам и выцеживают остатки вместе с кусочками картошки и репы. Кое у кого из едоков капли стекают с уголков губ, и они вытирают их ладонью или кусочком хлеба. За столом все молчат: для них нет ничего важнее еды. Парни поглощают пищу жадно, ведь они шагали целый день и преодолели длинный путь. Хотя они молоды, промокшие ноги болят. Тем временем Амадор Чахотка пытается незаметно унять кашель – не дай Бог представитель компании решит, что у него и вправду чахотка.

В просторном амбаре, где держат лошадей, разместили мулов погонщика. От них исходит густой луговой жар, как от мшистого покрова. Парни улеглись рядком на соломе прямо в одежде. Орестес плюхнулся между Мануэлем Заречником и Чахоткой и отключился меньше чем через пять минут. Дылда храпит – он ничего не умеет делать тихо. Ему снится, что он встает ночью и пинает Орестеса в голову, ведь Дылда никогда не простит ему то, что он сделал. Дылда просыпается среди ночи и смотрит на спящего Орестеса. Он прикидывает, что мог бы сделать прямо сейчас, но не двигается, поскольку рядом лежит представитель компании. В подходящий момент Дылда будет наготове, а пока лучше пусть Орестес ни о чем не догадывается.

Один из мулов взбрыкивает и фыркает, словно требуя тишины. Но делает это беззлобно, ради общего блага, ведь мулы, как известно, к концу дня остаются совсем без сил.