Очнулся он оттого, что сильная боль разливалась по затылку и пульсировала где-то под левым глазом.

Лёжа на спине, тудун сразу почувствовал верёвки на своих конечностях.

«Хорошо ещё, что руки связали спереди!» – проскочила в голове мысль.

Царевич провёл тыльной стороной ладони по щеке и почувствовал что-то липкое.

«Кровь!» – как-то вяло и отстранённо подумал Ахтуб, перевернулся на живот и попытался встать на четвереньки.

С первого раза это у него не получилось. Руки и ноги мелко дрожали. В них совсем не осталось сил.

«Надо успокоиться и привести мысли в порядок», – сам себе приказал царевич, снова укладываясь на спину и осматриваясь по сторонам.

Он находился в какой-то старой низкой вонючей юрте. Неприятный запах не мог развеять даже сквозняк, образовавшийся от распахнутой входной двери, открытого отверстия на вершине купола и небольшого бокового окна. В центре юрты имелся оборудованный очаг, но треноги и казана на нём не было. Сундуки и какой-либо скарб тоже отсутствовали.

Зато Ахтуб видел синее небо и распахнувшуюся перед входом безбрежную степь.

Походило на то, что тудун находился где-то за стенами города.

Прошедшие события понемногу начали складываться в одну картинку.

Царевич вспомнил, как проснулся от громких криков снаружи дома и звона оружия.

Тусклый свет едва пробивался сквозь небольшое окно, отблески горящих факелов метались по стенам.

Он одним прыжком бросился к креслу, на котором лежал меч, схватился за рукоять и рывком выдернул лезвие из ножен. Через мгновение тудун выскочил на крыльцо дома и с ужасом увидел распахнутые настежь крепостные ворота и входящие в город толпы чужих воинов. Рядом с крыльцом в луже крови лежал ближний телохранитель Накиб.

Ахтуб не успел ничего предпринять, как страшный удар сбоку по голове опрокинул его навзничь.

Лёжа на земле, он ещё услыхал чей-то резкий командный голос:

– Не убивайте! Тудун нужен нашему князю живым!

«Похоже, я всё-таки уцелел на этой войне, – промелькнула где-то глубоко в сознании мысль. – Пока».

И тут же утренний сумеречный свет погас в глазах царевича…

Тудун уже не сомневался в предательстве, произошедшем внутри крепости, иначе как можно объяснить, что безо всякого сражения войска Рюрика спокойно и быстро захватили город.

Царевичу очень хотелось узнать, куда делись его ближние люди, живы ли они, но как это сделать, он не знал.

Усилием воли Ахтуб заставил себя снова перевернуться на живот и тут неожиданно услышал звуки приближающихся к юрте многочисленных ног.

Широкая фигура загородила свет в проёме двери, и один за другим в юрту вошли пять или шесть воинов.

– Вынесите тудуна на свет! – прозвучал чей-то гортанный голос. – Князь хочет с ним поговорить!

Царевич ощутил, как несколько человек подхватили его под руки и под ноги.

Всего десяток их шагов, и он оказался лежащим, будто связанный куль, снаружи юрты.

Прямо перед собой Ахтуб увидел Рюрика в окружении десятка приближённых к нему людей, а за ним вдалеке крепостные стены Баркату.

Но взгляд царевича равнодушно скользнул по князю и сосредоточился на лицах стоящих сбоку в униженно-подобострастной позе людей. В них он сразу узнал ягычи Кайса и Идриса.

– Так это вы сдали крепость, предатели? – воскликнул тудун, в бешенстве от бессилия вращая глазами. – А где сенгур Ахмар? Неужели тоже с вами?

– Ты спрашиваешь о своем сотском? – заговорил Рюрик. – Твой сенгур с кучкой своих воинов пытался отстоять ворота и был убит с оружием в руках. Ну а твои воеводы, как видишь, предали тебя!

Царевич закрыл глаза и шумно перевёл дыхание, стараясь успокоиться и заглушить чувство жгучей ненависти, полыхающее внутри него к стоящим вокруг людям.

– Скажи, князь, – произнёс наконец тудун. – Если уж тебе предатели открыли ворота, сохранишь ли ты жизнь горожанам?

– Я ж дал слово, – усмехнулся Рюрик. – А потому твои люди ещё утром покинули крепость. Можешь за них не переживать. Они взяли с собой запас пищи и одежды. Надеюсь, не пропадут в степи!

Князь выждал мгновение и добавил:

– Почему не спрашиваешь, какая судьба тебя ожидает?

От неожиданного вопроса Ахтуб закашлялся и с трудом выдохнул:

– Так ты же сам сказал, что предашь меня смерти! Хочу лишь узнать, к чему готовиться.

– А он, оказывается, не трус! – одобрительно кивнул головой Рюрик, обращаясь к окружающим его вождям.

Вновь взглянув на царевича, князь продолжил:

– Я бы мог тебя пощадить, но должен отомстить за дела страшные, совершённые в окрестностях Новогорода твоими воинами!

– Лошадьми порвёшь или голову прикажешь отрубить?

– Я ещё подумаю, не торопи меня! В мир нави переселишься утром, на восходе солнца. Это я тебе обещаю! А пока набирайся сил.

Князь вскочил на подведённого к нему громадного вороного коня и в сопровождении двух десятков воинов ускакал в сторону Баркату.

Царевич долго смотрел ему вслед, пока всадники не превратились в мелких букашек, и только тогда повернул голову к своим ягычи.

– Я не думаю, что после такого предательства вы долго проживёте! – в голосе его слышалось откровенное презрение и ненависть. – Смерть уже стоит рядом с вами.

Идрис не выдержал и подошёл к нему.

– Прости нас, тудун, – негромко пробормотал он. – Мы хотели сохранить жизни наших людей. И свои тоже. Потому и откупились тобой перед Рюриком. Он дал нам слово, что не тронет никого, если ему сдадут крепость. В городе тебя князь не захотел оставлять. Думает, что сбежать можешь. Вот и привезли сюда. И даже поставили тут юрту. Полсотни воинов охраны приставили. И завтра всё это закончится.

Короткие рубленые фразы ягычи окончательно вывели из себя Ахтуба.

– Для меня закончится? – горько усмехнулся царевич. – А как вы теперь своим людям и собственным детям в глаза смотреть станете?

Чуткое ухо лежащего на боку тудуна уловило идущий от земли гул, похожий на топот перегоняемого по степи табуна коней.

«Но откуда ему тут взяться? – подумал царевич. – Не иначе, дружина печенегов к Рюрику пожаловала. Может, решили получить от него плату за свою помощь в этом набеге, хоть войны совсем и не было! Что ж, после разграбления Баркату у князя теперь есть много золота. Он сможет легко со своими союзниками расплатиться!»

А гул всё усиливался и приближался, превращаясь в отчётливо различаемый грохот сотен копыт.

Похоже, охранявшие Ахтуба люди подумали так же, как и он, приняв скачущих всадников за своих союзников. И лишь когда воздух наполнился резким свистом, люди опомнились.

Но было уже поздно.

Утыканные стрелами тела лежали на земле, а оставшиеся в живых несколько воинов, побросав оружие, подняли вверх руки.

Сердце царевича учащённо забилось. От входа в юрту Ахтуб видел мелькавших перед собой всадников, а по их одежде и вооружению понял, что это хазары.

– Тудун! Тудун! Ты где, тудун? – зычный голос нёсся откуда-то сзади, но повернуться в ту сторону у Ахтуба не хватило сил.

– Здесь я! – прохрипел он, поднимая от груди вверх связанные руки.

– Живой! – радостный крик над самым ухом почти оглушил царевича, и тут же сильные руки поставили его на ноги. Прямо перед собой тудун увидел обеспокоенные лица друзей Захида и Жалиля.

– Успели! – произнёс чей-то до боли знакомый голос.

Ахтуб почувствовал, как лезвие острого ножа кромсает стягивающие запястья верёвки, и только теперь узнал стоящего рядом с ним человека.

– Манаар! Откуда ты здесь взялся? – сами собой сорвались с языка тудуна слова.

– Потом, потом, – седобородый старик поспешно освобождал от пут ноги царевича.

– Мы потом всё тебе расскажем, а пока нам нужно поскорее убираться отсюда. Ты сможешь взобраться на коня?

Ахтуб утвердительно кивнул, растирая затёкшие руки, попытался встать и сморщился от боли.

По знаку эльтебера трое воинов подскочили к царевичу и помогли сесть в седло. Позади к нему вплотную подъехали Захид и Жалиль.

– Уходим! Уходим! – Манаар сделал круговое движение правой рукой, схватил поводья лошади тудуна и направил своего коня в противоположную от Баркату сторону.

Обернувшись несколько раз, Ахтуб внимательно осмотрел несущийся за ними отряд всадников. По его прикидкам, воинов было не больше сотни человек.

Эта бешеная скачка длилась долго. До тех пор, пока они не переправились через холодный бурный ручей и не вынеслись на каменистый берег, ведущий в холмы.

Здесь эльтебер решил сделать небольшой привал.

– Следы на камнях искать нелегко, – улыбнулся он царевичу. – Будем надеяться, погоня от нас отстанет! Да и не рискнут преследователи уходить с равнины. Побоятся попасть в ловушку!

– Я всё понял, вождь! – махнул рукой Ахтуб. – Теперь рассказывай, как ты оказался рядом с Баркату!

Манаар присел на большой камень и пристально посмотрел в глаза царевичу.

– Ты же знаешь, что ближние к беку тарханы приказали всем тудунам и эльтеберам не помогать тебе в войне с князем Рюриком. Даже родовые вожди из моего племени перепугались и отказались дать своих воинов в дружину. Всех, кого ты здесь видишь, это обязанные мне жизнью люди. Они с радостью пошли за мной. Да ещё твои друзья привели с собой десяток хороших лучников. Вот и набралась почти сотня человек. Мы спешно поскакали в Баркату, но немного опоздали. Крепость оказалась окружена со всех сторон новогородцами, викингами и конными дружинами кочевников. Нас было мало, а потому мы не привлекли к себе внимания. Зато увидели, как утром все твои воины и жители без оружия покидают город. Я переоделся, смешался с толпой и узнал, что ягычи Кайс и Идрис в обмен на свою жизнь и свободу сдали крепость, а тебя люди Рюрика увезли в установленную в двух милях от города юрту. Теперь все ждут, когда князь придумает, как казнить своего злейшего врага. Спорят, что он сделает: порвёт тело дикими конями, сожжёт на костре или всё-таки своей рукой отрубит голову. Мы хотели напасть, когда Рюрик прискакал к юрте, но с ним было слишком много людей.

– Он ещё не решил, как со мной поступить, а потому захотел отложить казнь до завтрашнего восхода солнца, – хмыкнул царевич.

– А мы ему помешали, – вступил в разговор Захид. – Перебили всю оставленную им охрану и даже твоих предателей-ягычи. И я очень рад этому. Но оставаться здесь долго нельзя. Куда поскачем, тудун?

– За нас уже всё решили! – остановил их Манаар. – В десяти милях отсюда будем ждать джавишгара Вакила. Тархан движется сюда с огромной дружиной. И даже ларисии при нём.

– Откуда об этом знаешь? – царевич непонимающе смотрел на эльтебера.

– Прости, тудун, но я через твою голову постоянно слал к нему гонцов и писал о том, что вокруг Баркату происходит, а джавишгар мне отвечал.

– Зачем ты это делал? – сжал кулаки Ахтуб.

– Он мне сам приказал! – отвёл взгляд в сторону Манаар. – Видимо, переживал за тебя сильно и вину свою чувствовал из-за того, что помочь ничем не сумел!

– Так что, будет большая война? – не выдержал Жалиль.

– Не думаю, – эльтебер пожал плечами и погладил пальцами свою седую бороду. – Вакил мудр и хитёр, а потому сделает всё, чтобы закончить дело миром и с малыми потерями для нас.

Ахтуб сидел на камне, расслабленно щурился на солнышке и думал о том, какой же он счастливый человек. У него есть друзья, которые могут прийти на помощь в самую тяжёлую пору жизни, когда смерть уже заносит над его головой свой меч.

Тудун переводил взгляд с одного говорящего на другого, даже не вслушиваясь в произносимые ими слова.

В голове царевича билась одна мысль: «Теперь всё будет хорошо».