В последних лучах заходящего солнца в окружении двух десятков вооружённых всадников князь подъехал к распахнутым настежь воротам и на несколько мгновений замер перед ними. Он видел, как четверо стражников предусмотрительно прижались к стене, чтобы не попасть ему под горячую руку.

Рюрик не сомневался, что здесь его знали все. Уважали и боялись.

Великан миновал ворота, въехал на площадь посёлка и остановился неподалёку от большого дома.

Князь ловко спрыгнул с коня, бросил поводья на руки подбежавшему слуге и стремительно прошагал мимо двух викингов-телохранителей из отряда Хельги, приставленных охранять княгиню.

Тихонько, стараясь не скрипеть досками под ногами, Рюрик поднялся на крыльцо, медленно открыл двери и шагнул вперёд, склонив голову под притолоку.

В доме тускло горели свечи при входе и в дальнем конце залы. В том самом месте, где был огорожен досками и шкурами угол для Ефанды и Ингвара.

В глаза ему сразу бросился наполовину обнажённый меч в руках привставшего с широкой лавки у двери Хельги.

«Ага, – промелькнула в голове у князя мысль, – наш колдун тоже не может спать, за сестру и племяша беспокоится. Что ж, правильный я выбор сделал. Он скорее погибнет вместе со своими викингами, чем убийц к сыну моему подпустит!»

– Ну что, как они? – тихо спросил Рюрик.

– Наследник твой титьку мамкину высосал и вроде уже спит, – так же шёпотом ответил Хельги. – А Ефанда с няньками о чём-то щебечут, я не прислушиваюсь.

– Что ж, пойду-ка да посмотрю на них!

Бесшумно ступая, князь приблизился к завешенному шкурами отсеку и отодвинул в сторону полог.

Похоже, к его прибытию здесь все уже были готовы, хоть он никого и не предупреждал. Няньки вскочили на ноги и поспешно вышли из детского угла.

– Как я рада тебя видеть, государь! – проворковала княгиня, повиснув на могучей шее Рюрика. – Ты так быстро после рождения сына ускакал, что мы даже толком поговорить не успели. Два дня всего побыл.

– Поход предстоит дальний, – нахмурил брови князь, – в Новогороде мне постоянно быть надобно. Дружины свои собираю, лодьи готовлю. В Хазарию идём.

– Надолго ль к нам пожаловал, княже?

В её голосе слышались тоска и какая-то обида.

– Попрощаться с тобой и сыном приехал, – он отвёл в сторону взгляд, чтобы не встречаться с ней глазами. – Рано утром нужно возвращаться обратно.

– Так ты ночь эту только пробудешь у нас и опять ускачешь?

Рюрик понял, что вот-вот из глаз Ефанды хлынут слёзы, а потому постарался отвлечь её от грустных мыслей.

– Ну-ка, показывай моего наследника! – делано строго произнёс он. – Небось уже подрос, пока меня тут не было?

Ловким привычным движением женщина притянула к себе подвешенную к потолку люльку, и в коптящем пламени свечи князь разглядел личико лежащего в ней младенца.

Лоб, щёки, нос, подбородок – вот и всё, что ему удалось увидеть, склонившись над колыбелью. Тело сына было туго спелёнато какой-то мягкой материей, похожей на тонкую шерсть. Ингвар лежал, почти бесшумно посапывая, похожий на маленький куль.

– А мой наследник подрос, – добродушно пробормотал Рюрик. – В прошлый раз, когда я был здесь, он мне показался совсем крохой!

– Когда вернёшься из своего похода, Ингвар уже сидеть сможет, – улыбнулась Ефанда. – Воины-отцы не видят, как растут их дети!

– Ничего-ничего, – князь обнял жену за плечи и притянул к себе. – Подрастёт чуток Ингвар и тогда я с ним возиться стану, уму-разуму начну учить!

– Не дойдут у тебя до него руки, государь, – покачала головой Ефанда, – страной править надобно, а не с сынишкой играть! Ты уж определи, кому из своего ближнего круга доверишь обучение наследника.

– Мне и думать о том нечего, – пожал плечами Рюрик. – Одному лишь Хельги доверяю безмерно. Ему и поручу воспитание Ингвара. Думаю, он сам для него разных наставников подберёт и за всеми присмотрит. А пока при тебе останется со своими викингами. Будет охрану подле тебя нести, покуда я из похода не вернусь!

– Не делай этого, княже! – повернулась лицом к нему Ефанда. – Здесь твой дворский Прислав всё устроит и один управится. Его народ уважает и побаивается. А Хельги с собой возьми! Без него в Хазарию не ходи, очень тебя о том прошу! Поклянись, что исполнишь эту мою просьбу!

– Что за мысли в голове твоей бродят, княгиня? – удивлённо поднял брови Рюрик. – Мы уже с Хельги обо всём договорились. С тобой его оставлю!

– Не нужен он здесь, – твёрдым голосом произнесла Ефанда. – А вот тебя мой брат от беды уберечь сможет! Знаю, что у него опять видения начались. Хельги мне о том давеча сказывал. И даже Ингвара в них видел. Большого уже. Воина. Князя.

– А нас с тобой?

– Пока не видит, но замыслы и хитрости врагов твоих разгадать брат сможет!

Рюрик бросил ещё один взгляд на сына, прижал голову княгини к своей широченной груди и с тяжёлым вздохом прошептал:

– Что ж, пусть будет по-твоему, коли тебе так спокойнее. Пойду Хельги и Прислава предупрежу. Обсужу с ними, как дальше быть, да и перекушу с дороги малость.

Князь вышел на средину залы, размышляя уже о тех распоряжениях, кои нужно дать своим людям, чтобы они в точности исполнили его волю, покуда он будет здесь отсутствовать.