Грохот копыт у крыльца заставил князя встрепенуться и выглянуть в маленькое оконце. Вот только никого, кроме лошадей и конюхов во дворе, он уже не увидел.

Зато в хоромах захлопали двери, раздались шаги на переходах и лестницах. В гридницкую вошёл Хельги и с порога спросил:

– Что стряслось, государь? Ко мне на дальнюю заимку прискакал гонец и велел немедля ехать к тебе!

– Садись рядом, – кивнул ему Рюрик. – Разговор не для чужих ушей!

Хельги опустился на скамью, вытирая рукавом со лба пот, поднял взгляд на князя и произнёс:

– Что ж, готов тебя слушать!

– Я был в Березняках у княгини Ефанды и вернулся оттуда только вчера вечером, – заговорил Рюрик. – Ты же знаешь, она туда уехала с няньками ещё зимой, когда почувствовала, что находится в тягости.

– Так не впервой ей это делать, – улыбнулся викинг. – Помнится, в Березняках княгиня тебе двух девок родила. Она говорила, что нравится ей в том лесном посёлке дитё вынашивать. Тихо там и спокойно. Люди вокруг живут степенные да обстоятельные. В чужие дела нос не суют, а коли надобно будет, то завсегда помогут.

– Недолго осталось, – продолжил разговор князь. – Скоро разродиться должна супруга моя от бремени.

– Ну, это рано или поздно должно произойти, – фыркнул Хельги. – У всех баб такое иногда случается. И даже у княгинь!

– Можешь увидеть, кто родится? Парень или девка? – не обратил внимания на его шутку Рюрик.

– Как боги решат, – начал было отвечать викинг, но тут же осёкся. – Что случилось, государь?

– Помнишь наш давний разговор о том, что было у тебя видение моего ребёнка – мальчика?

– Много раз оно ко мне приходило, – подтвердил Хельги. – Лежал малыш на руках у Ефанды, а рядом с ними ты стоял и улыбался. И лица ваши счастливые-счастливые хорошо помню! Но что же всё-таки случилось?

– Виделся я там со старой колдуньей местной, – нахмурил брови князь. – Осмотрела она княгиню и сказала, что родится мальчик. Мой наследник!

– Так радоваться надобно! – засмеялся викинг. – Что тебя гложет?

– Чую я, заговоры вокруг меня начинают зреть! – громким шёпотом произнёс Рюрик.

– Ну-ка, ну-ка, – встрепенулся Хельги. – Расскажи, откель знаешь? Иль соглядатаи донесли?

– Дружины в поход на Хазарию собираю, а когда война близится, у меня на опасность звериное предчувствие появляется! Сызмальства такое за собой замечал!

Викинг почесал короткую седеющую бороду и кивнул:

– С этим не поспоришь! Вот только ближнее твоё окружение я, как и обещал, изредка посматриваю. И ты знаешь, чёрных замыслов ни у кого пока не вижу!

– Опасаюсь я не ближнего своего круга. Он весь у нас на виду. А где-то там, за городом, у меня есть ещё дальние родичи, а у них какие-нибудь тайные имеются, мне не известные. Их стоит бояться!

– О ком говоришь, государь? – непонимающе посмотрел ему в глаза Хельги. – Ежели я их не знаю, то и увидеть не смогу! Что-то случилось с моим даром. Может, вина на мне за чью-то смерть лежит! Не приходят более видения о тебе, Ефанде и даже о себе самом. Других вижу. Многих. Кого посмотреть надобно? Ты скажи, не таись!

– Муромского князя Видислава и сына его Яросвета, молодого ладожского князя Мечеслава, а также князя Аскольда. Того самого, что в Куйаве нынче правит.

Рюрик замолчал, словно пытаясь вспомнить что-то, и тут же добавил:

– Есть ещё родичи, но не по линии моего предка, князя Волемира, а потомки его старшего брата, князя Вратибора! Вот только не вылезали они пока на свет почему-то. Может, какого удобного случая ждут?

– Ежели позволишь, государь, я прямо здесь и посмотрю, чтобы не откладывать надолго сие дело.

– Смотри, – махнул рукой Рюрик. – Надобно мне знать, кого из родичей опасаться следует! Много их скопилось, и все на престол метят! Видят, что сына-наследника у меня нет, потому смерти моей хотят и ждут!

Викинг откинулся на спинку скамьи, закрыл глаза, запрокинул голову назад и замер. Казалось, он уснул. Только тяжёлое дыхание, выступившие на лбу капли пота и ярко выделяющиеся на скулах желваки показывали, что Хельги отчаянно пытается куда-то проникнуть. Вот его пальцы рук сжались в кулаки, из горла вырвался тихий стон. Колдун как-то разом обмяк и расслабился. Резкие черты лица викинга разгладились, и весь облик стал удивительно светлым и спокойным.

Князь всегда с любопытством наблюдал за такими переходами своего родича в другой, неведомый мир и никогда не мешал и не останавливал его. Рюрик терпеливо ждал, когда тот вернётся и поведает об открывшихся ему тайнах.

На этот раз ожидание затянулось.

Когда же Хельги с тяжёлым вздохом открыл глаза, он долго не мог понять, где находится.

Наконец, тряхнув головой, викинг заговорил:

– Все твои родичи мечтают занять престол правителя Биармии, Гардарики и Новогорода! Каждый по-своему видит себя на нём. Вот только ни у кого из них нет мыслей убить тебя! Успокойся, они не враги! Пока!

– Что-нибудь ещё увидел? – продолжал допытываться Рюрик.

– Какие-то две чёрные тени бродят рядом с тобой. – Хельги откашлялся и помрачнел. – Лиц их я не вижу. Но по фигурам, похоже, обе мужские. Кажется, одна принадлежит старику, а вторая молодому человеку. Что они замышляют, то мне неведомо. Может, о них ты и думаешь постоянно?

– Не знаю, что и ответить, друже, – мягко улыбнулся в ответ князь. – К тебе видения приходят, а меня предчувствия одолевают. В чём-то мы, оказывается, похожи. Вот и давай помогать друг другу!

– А что ты решил с Ефандой, государь? – вспомнил викинг о сестре.

– Не хочу, чтобы родичи мои знали, что княгиня рожать собралась, а я мальчика жду! Мало ли какие мысли у них могут появиться! Чем позже донесут им о сыне моём, тем лучше для него и спокойнее мне будет.

– Боишься, придушить младенца захотят? Убийцу подошлют?

– На пути к престолу могут целый род до самого корня вырезать, не говоря уж о ребёнке! Потому хочу попросить тебя взять с собой десяток самых верных людей и завтра же поехать со мной в Березняки. Дождёмся родов княгини. Если на свет появится мальчик, то ты с воинами останешься там, покуда я не вернусь из похода в Хазарию! Тогда перевезём мать и младенца в хоромы. Ну а коли снова будет девочка, то в посёлке оставаться незачем. Сразу поскачешь в Новогород, а я на пару дней задержусь подле Ефанды. Надо её поддержать.

– Смотрю я на тебя, княже, – фыркнул викинг, – и удивляюсь, как ты всё успеваешь? Страной огромной правишь, войны ведёшь, обо всех нас думаешь! Редко такого человека в своей жизни встретить можно. И я очень рад, что под твоей рукой много годов хожу. Сам по-другому стал мыслить. Ну и самое главное, я людей теперь вижу, а не только себя!

Рюрик дружески похлопал Хельги по плечу:

– Ступай отдыхать, утром рано поднимемся.

Глядя в спину удаляющемуся викингу, князь подумал:

«Лишь бы сбылись слова колдуньи и у меня родился мальчик! Наследник!»

Он поднялся на ноги и заходил по гридницкой.

В ближайшие дни могло произойти важное событие.

Одно из главных в жизни.