Ярл сдержал слово, данное вождю Идану.

Он выждал три дня, пока викинги осваивались на берегу, в городе и на торжище.

Только после этого Аскольд позвал вечером брата, сотских, десятских и, ничего не утаивая, рассказал им о том, что происходит в городе и его окрестностях, а также о предложении кузнеца.

Пока ярл говорил, средь воинов, сидевших на берегу реки, слышались смешки и откровенный хохот. Как и сам Аскольд, они не понимали местных жителей, которые платят дань всем кому ни попадя и не в состоянии защитить город. И это при высоких крепостных стенах.

Но когда ярл закончил свою речь, викинги надолго замолчали. Каждый из них примерял на себя, что для него будет лучше.

Первым поднялся самый старый из всех начальных людей дружины сотский Биркир:

– Дозвольте, ярлы, слово мне сказать!

Увидев одобрительные жесты и молчаливые кивки воинов, он заговорил:

– Все мы знаем, что многие из наших людей, особенно младшие сыновья в своих родах, вынуждены каждую весну уходить в море на поиски славы и богатства. Некоторым из нас выпадает удача. Эти люди, вернувшись домой, покупают себе землю, заводят семьи и детей, но по-прежнему вынуждены ходить в дальние походы. Да и жить в наших фьордах тяжело, холодно и голодно. Вот потому мы все решили силой оружия захватить земли в тёплых странах и остаться там навсегда. Лучше – на берегу тёплого моря.

Аскольд видел, что слова сотского греют души викингов, некоторые из воинов блаженно улыбаются, закрыв от удовольствия глаза.

А Биркир неспешно продолжил свою речь:

– Таких, как мы, много. Даже правитель Биармии, Гардарики и Новогорода князь Рюрик тоже из викингов. Он и его воины нашли свою новую страну. Теперь они все богаты и знамениты. Но мы не хуже их. Нам тоже нужно найти своё место. Вот только где оно? Если продолжим путь дальше в полуденную сторону, что нас там ждёт?

Сотский выдержал долгую паузу и оглядел притихших викингов. Его голос окреп и набрал силу:

– О том знают лишь боги! А здесь уже есть город, крепость, трудолюбивый народ и деньги, плывущие нам в руки. Мы же должны делать то, что хорошо умеем: сражаться и защищать от врагов наш новый дом. Я предлагаю всем остаться! Ну а те, кому очень хочется добраться до Хазарского моря, могут продолжить путь. Мы удерживать никого не будем.

Сотский сел на своё место и скрестил руки на груди, как будто этим жестом воздвиг между собой и противниками стену.

Вслед за ним в круг сидящих воинов шагнул Дир.

Голос его зазвучал громко и чётко:

– Только что я хотел предложить вам двигаться дальше, ведь половину пути мы уже прошли. Но после слов сотского я задумался. А действительно, что нас там ждёт? Война. Долгая и тяжёлая война. И сколько нас в ней уцелеет? Никто ведь не захочет уступать пришлым своё обжитое место. И нужна ли будет оставшимся в живых та захваченная земля? А смогут ли они её удержать в своих руках, ведь на это место могут прийти такие же, как и мы, искатели своего счастья! Ну а здесь мы сможем прибрать к своим рукам всю торговлю, набрать местную молодёжь в дружину, обучить воинскому делу и, если будут для этого силы и желание, через десяток лет двинуть наши войска к тёплому морю. Но это потом. А теперь я тоже хочу остаться на этих землях!

Аскольд почувствовал, как десятки глаз впились в его лицо.

– Что ж, – он открыто улыбнулся, выпрямляясь во весь рост, – вижу, это решение пришлось всем по душе. Мы остаёмся! До заката пойду в крепость и встречусь с Иданом и другими вождями! Будем договариваться.

– Только возьми с собой хотя бы пару телохранителей, а то можешь не дойти до дома кузнеца! – серьёзно и мрачно произнёс Дир. – Там, где замешаны большие деньги, всегда проливается много крови! Не всё так просто здесь для нас будет!

– Ничего-ничего, разберёмся, – отмахнулся от брата ярл, но в глубине души осознал и принял его предостережение.

А ближе к вечеру он уже поднимался на холм по деревянной дороге.

Позади него шли три викинга могучего телосложения в полном вооружении и даже со щитами.

Да и сам ярл озаботился о своей безопасности, надев под короткую тунику лёгкую, но очень прочную кольчугу с металлическими бляшками на груди и спине, а сверху набросил плащ, сшитый из двух шкур рыси и застёгнутый на плече большой серебряной брошью.

У крепостных ворот двое стражников с копьями наперевес бросились к нему навстречу, пытаясь остановить, но тут же, увидев идущих позади него викингов охраны, благоразумно отошли в сторону, как и ещё трое других, продолжавших молча сидеть на бревне и делать вид, что приход чужака в город никого не касается.

Аскольд лишь улыбнулся, проходя мимо них, и продолжил свой путь к дому Идана.

Похоже, кузнеца уже предупредили о приходе ярла, и он успел выйти на крыльцо, чтобы его встретить.

– Рад видеть тебя, князь! – загудел вождь низким голосом, протягивая для приветствия обе руки сразу. – Очень надеюсь, что ты принял моё предложение!

– Дружина согласилась остаться здесь, – утвердительно кивнул головой викинг. – Теперь нужно подтвердить согласие со стороны города!

– Что ж, пойдём в дом, выпьем пива да обсудим всё это с тобой за столом, – кивнул головой Идан. – Вот только придётся подождать, покуда другие вожди придут. Сам понимаешь, решать будем все вместе.

Пока они пили пиво и вели неспешный разговор, один за другим в дом входили седобородые старцы и усаживались на скамьи вокруг стола.

Когда, по подсчётам Идана, пришли все, он заговорил:

– Вы помните, как в прошлый раз я просил нашего гостя князя Аскольда вместе с его дружиной викингов встать на защиту города и всех окрестностей от набегов хазар, печенегов и разных разбойных шаек? Мы много раз за этим столом говорили о том, что нужно привлечь на службу сильного союзника, который бы не позволял никому по три раза в год собирать с нас дань!

Кузнец обвел старцев тяжёлым взглядом и тут же продолжил:

– Князь принял моё предложение! Дружина останется здесь! Что скажете на это, люди? Одобряете?

Вожди долго молчали, поглядывая на самого старшего промеж себя, и ожидая, пока он скажет своё слово.

Ярл тоже перевёл взгляд на этого очень худого, с голым бритым черепом человека, задумчиво глядевшего в дальний тёмный угол дома.

Неожиданно блёклые глаза старца, скользнув по собравшимся вождям, замерли на лице викинга и несколько мгновений пристально изучали Аскольда.

На какой-то миг ярлу показалось, что голова у него закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Но тут бритоголовый зажмурился, и раздался хриплый каркающий голос:

– Этот человек, хоть он воин, викинг и убивец, по-своему честен и даже придерживается каких-то своих законов, установленных ещё его предками. Если они с братом станут здесь князьями, торговля и город при них расцветут. Первые два года им придётся много сражаться с нашими соседями за реку, торжище и богатства, приходящие от них. Во всех битвах удача будет на стороне братьев. Помощь князьям станет оказывать женщина. Она чем-то похожа на меня, видит будущее и может предсказывать его, давать советы, как нужно поступать, но пока сама ещё не знает об этом. Через два десятка лет князья уверуют в свою божественную силу и смертельно обидят её. Женщина покинет наш город. Вместо неё сюда придёт беда. Братья погибнут, а созданное ими княжество захватят другие, очень жестокие и хитрые люди!

– Кто, кто они такие? – закричал ярл, вскочив на ноги. – А женщина? Как её имя?

Старец тяжело откинулся на спинку скамьи и прошептал:

– Всё. Я устал. Больше ничего не вижу. Уведите меня.

Двое вождей подхватили его под руки и повели к выходу.

– Ты не сказал нам, провидец, должны ли мы принять на службу князя и дружину викингов? – крикнул ему вслед Идан.

– Лучше прожить двадцать лет со спокойной душой за себя, детей и внуков, чем каждый год много раз умирать от страха и унижений! – просипел остановившийся у дверей и повиснувший на плечах сопровождающих его вождей старец.

– Да будет так! – торжественно произнёс кузнец. – Решение принято. Приходи завтра с утра вместе с братом. Начнём договариваться по выплате дани, расселению твоих людей, оружию, заготовке кормов для лошадей.

Улыбнувшись, Идан тут же поправился:

– Теперь уже наших людей! С этого дня станем их называть ратниками, как в Новогороде!

– А ты там бывал?

– Не единожды. Большая крепость, внутри много домов. Сильная дружина. Хотелось бы и здесь построить такой же город и даже лучше!

– Что ж, вместе мы сможем это сделать! – ярл протянул вождю руку.

Крепкое мужское пожатие скрепило их союз.

…Аскольд пошевелился и начал подниматься с брёвен. Пришла пора возвращаться в крепость. Он знал, что его ждут дела, которыми брат заниматься не хотел.