Серый туман обволакивал землю и медленно поднимался вверх. Вокруг начало светлеть. Первые лучики солнца скользили по небосводу.

Оставаться подле дерева было уже опасно.

Мысленно поблагодарив богов за своё спасение, Синеус нетвёрдой походкой направился вглубь леса в противоположную сторону от того места, куда ушла спать Рослава.

С каждым шагом силы возвращались к нему. Он начал подумывать о том, а не остановиться ли у развесистой берёзы и попытаться с помощью её сучьев и веток развязать руки. Но не отпускающий душу страх гнал и гнал его вперёд.

Пройдя сотню саженей, князь вышел на утоптанную тропу и устремился по ней, не сомневаясь, что она вскоре выведет к какому-нибудь лесному посёлку.

Тропа уходила, петляя, в сторону озера. Его блестящую гладь он видел слева от себя и, сам того не замечая, ускорил шаг, почти перейдя на бег. Если бы не связанные за спиной руки, то князь мог бы считать себя счастливым человеком, сумевшим избежать мучительной смерти.

Лесная чаща кончилась внезапно. Синеус выскочил на большую поляну, откуда ему открылся вид на небольшой посёлок, стоящий на взгорье.

Пяток домов с пристройками, распаханные внизу поля, а также какие-то огороженные длинными жердями посадки вызвали у него прилив сил и искреннее умиление.

Ноги сами понесли князя вперёд, и он не заметил бесшумно появившуюся из кустов Рославу.

Удар увесистой дубиной под колени отбросил князя в сторону.

Падение было тяжёлым. Синеус со всего маху врезался плечом и головой в землю, задохнувшись на мгновение от боли.

Едва он открыл рот, чтобы криком позвать людей на помощь, как почувствовал на себе тяжесть чужого тела, а на щеке холодное лезвие ножа.

И тут же услыхал злобный голос:

– Закричишь – останешься без глаза!

Синеус замер, понимая, что снова попал во власть двух сошедших с ума от мести баб.

– Что ты с ним возишься? – раздался гневный голос Драга́ны. – Давай заткнём этому псу кляпом пасть!

Сильный удар в живот сбил ему дыхание и заставил широко открыть рот, куда ловкие женские руки затолкали свёрнутый в тугой ком кусок материи.

– Ну вот и всё, милок, отбегался! – засмеялась Рослава, с деланой издёвкой глядя в глаза князю. – Скажи, правитель, сам пойдёшь иль на лошадь тебя положить, аки мешок с репой? Ах, да! Ты ж говорить не можешь. Так хоть головой кивни.

Синеус представил себя на лошади: с одной стороны ноги, с другой голова. Это выглядело как-то уж слишком унизительно.

– Ну что, сам пойдёшь?

Он закрыл глаза и кивнул.

– А я ему не верю, – донёсся до него голос Драга́ны. – Этот убивец снова бежать попытается!

– Не сможет! – захохотала Рослава, накидывая пленнику на шею петлю из сыромятного ремня. – Теперь никуда от нас не денется! Я поведу нашего князя, как бычка на поводу!

От гнева у Синеуса всё поплыло перед глазами.

Такого с ним ещё никогда не было: его, связанного, с кляпом во рту и с петлёй на шее, тащила за собой баба.

Обратный путь показался князю ужасно долгим. Болели руки и ноги, а особенно исколотая мелкими камешками и острыми колючками босая ступня.

Когда они проходили мимо знакомого ему дерева, он с сожалением посмотрел на торчащий из земли корень и тяжело вздохнул.

– Понимаю, княже, – ухмыльнулась Драга́на. – Кабы чуток раньше сумел ноги освободить, то точно сбежал бы от нас, а теперь испей до дна чашу свою. Ту, что боги тебе приготовили!

Сразу за кустами открылась огромная поляна с лежащими поперёк неё поваленными бурей деревьями. Средь них Синеус увидел наскоро построенный шалаш. Похоже, в нём девки провели последнюю ночь.

– Садись! – буркнула Рослава, подведя его к стволу упавшей сосны. – Настояться ещё успеешь.

Она протянула руку и резким движением выдернула у Синеуса изо рта кляп.

Князь откашлялся, прочищая горло, пару раз сплюнул и негромко заговорил:

– Никогда бы не подумал, что брошенные девки мстят своим бывшим парням и убивают их! Ты-то сама о таком слыхала? Хотя знаешь, тебя я ещё как-то могу понять, но что плохого я сделал Драга́не?

– Твой брат Рюрик зарезал её жениха, княжича Вадима, – с равнодушным видом ответила она. – До самого князя ей не добраться, а вот причинить ему боль, убив тебя, Драга́на может. А дальше… Жизнь длинная. Глядишь, их пути-дорожки пересекутся, и уж тогда твоему Рюрику несдобровать!

– О том я уже не узнаю, – горько улыбнулся Синеус. – Ты ж меня нынче собралась казнить. Как это сделаешь? Чем? Ножом, топором или копьём? А может, на костре сожжёшь? У тебя это должно хорошо получиться.

– Не переживай, княже, будешь умирать долго и так же страшно, как твой сын!

– Расскажи мне о нём, – после недолгого молчания попросил он, опустив вниз голову.

– Посмотри на меня! – Рослава повернулась к нему лицом. – Помнишь нашу первую ночь у костра в лесу? Ты тогда поклялся именем Перуна, что никогда не бросишь меня, а ежели я понесу от тебя, то пришлёшь сватов к моему отцу, племенному вождю Тилею. Иль не правду я говорю?

– Что было, то было, – угрюмо вымолвил князь.

– А какие кары призвал тогда на свою голову за обман, небось уже забыл? В моей душе они остались на всю жизнь! Хочешь, повторю?

– Ну-ну, – криво усмехнулся Синеус.

Она заговорила, подражая голосу князя:

– Если я брошу или позабуду тебя и наше дитя, то пусть огненные стрелы-молнии Перуна поразят меня с небес, а его земной посланец пронзит клинком моё сердце!

Оба замолчали, глядя в разные стороны.

Первой не выдержала Рослава:

– Ты не забыл, как со своими друзьями Клеком и Платом жил в нашем посёлке Заозёрном аж десяток дней, пересчитывая по головам всех жителей округи, а потом ругался с моим отцом и он обещал вас всех убить?

– Такое не забудешь, – тяжело вздохнул князь.

– А как я каждую ночь бегала к тебе, это хоть помнишь?

– Столько годов уже прошло, – пожал плечами Синеус. – Тогда я молодой и беззаботный был, много глупостей наделал.

– Для меня всё – будто вчера случилось!

– Ты про сына лучше расскажи!

Рослава взглянула исподлобья на князя и заговорила монотонным скучным голосом, словно речь шла не о ней:

– Когда я узнала, что понесла, сразу же отправила о том тебе весточку с нашими охотниками, побывавшими у торговцев оружием в Новогороде. Ты прогнал тех людей. Сказал им, что никакой Ростиславы не знаешь. Тогда я сама пришла на лыжах в крепость. Увидала издали тебя, стоящего подле хоро́м княжьих, важного такого, красивого. Я обрадовалась, со всех ног бросилась навстречу, а ты заметил меня и скрылся в тереме. Туда уж пробраться было никак нельзя. Долго я ждала у крыльца, продрогла. Всех входящих в хоро́мы людей просила позвать княжича Синеуса. Надо мной мужики смеяться стали. Какой-то толстый дядечка сжалился надо мной и сказал, что через другой ход ты вышел. Да и не надобно никого искать. Таких девок, как я, у каждого ратника по всей округе много наберётся. А уж у княжича…

– И что ты?

– Ушла я тогда в свой посёлок, обиду лютую на весь ваш княжий род затаила, а к лету уже с пузом ходила, а потому опять в Новогород засобиралась, но уже на телеге. А что мне ещё оставалось делать? Отец пригрозил из дома выгнать, коли без мужа вернусь, а ребёночка убить обещался. Видать, ненавидел тебя сильно.

– Что-то не припомню твоё пузо, – улыбнулся князь. – Может, не встретились мы тогда?

– Так ты ж, оказывается, ещё весной с молодечной дружиной своего брата на Великие озёра в поход уплыл. Как я тогда плакала! Домой возвращалась, будто на смерть шла!

– Неужто отец выгнал?

– Тилей даже разговаривать со мной не стал. Сказал лишь, чтобы убиралась из посёлка подальше, а когда он узнает, где я со своим рождённым щенком живу, то придёт туда и убьёт обоих.

– А ты?

– Собрала одёжу, оружие, запас еды на три дня, поклонилась низко дому своему и в лес пошла, не разбирая дороги.

– Могла к родичам податься! – задумчиво произнёс Синеус.

– Никто бы меня не принял. Кому с племенным вождём ссориться хочется? А потому построила себе шалаш и всё лето прожила на берегу озера. Охотилась, грибы и ягоды собирала, рыбу ловила. Ближе к осени пришлось выходить к жилью, а то рожать одной мне было дюже страшно. Не помню, как долго шла, но когда увидела много домов, ноги мои подкосились. И всё. Больше ничего не помню. Подобрала меня на окраине посёлка Драга́на. Велела принести к себе. Вот у неё в доме я и родила мальчика. Племенной вождь Родогор назвал его Звезда́н – рождённый под звездами.

– Какой Родогор? – встрепенулся князь. – Тот, что в Бережцах правит?

– Ну да, – пожала плечами Рослава. – А ещё он – дядька Драга́ны!

– Так это ж получается, мы с ней дальние родичи? Родогор – тоже мой дядька.

– И что с того? – махнула рукой девка. – Мы о том давно знаем! Не надейся, это тебе не поможет! Родогора убил твой второй брат Трувор.

– Да-а-а! – тяжело вздохнул он. – Боги смеются над всеми нами. Но прости, продолжай свой рассказ. Что же дальше случилось?

– Малыш появился на свет крепеньким и здоровеньким. По первости с ним было тяжело, но мне во всём помогала Драга́на.

Рослава замолчала, и Синеус заметил, как глаза девки наполнились слезами. Она словно заново переживала прошедшие события.

Князь понял это и больше её не торопил.

– В разгар зимы, когда стояли сильные холода, в посёлок со своими людьми прискакал племенной вождь Тилей. Похоже, у него были какие-то дела с Родогором. Я не успела спрятаться. Отец увидел меня и пришёл в дикую ярость. А когда ему на глаза попался мой малыш, он выхватил его из колыбельки, распахнул дверь на двор и выкинул Звезда́на в сугроб. Наши бабы бросились к выходу спасать малыша, но на их пути встали телохранители Тилея. Даже самому Родогору они не позволили выйти!

– А ты?

– Я бросилась с ножом на отца, но Тилей одним ударом свалил меня с ног, отнял оружие и за волосы потащил к двери. Не сомневаюсь, что здесь же и убил бы, но вмешалась Драга́на. Она схватила висевшее на стене короткое копьё и бросила его в Тилея. Остриё попало моему отцу в ляжку, и он упал. Его охрана схватилась за мечи, но в дело вмешались телохранители хозяина дома. Всё едва не закончилось дракой. Меня же долго приводили в чувство, а когда я оклемалась и хотела бежать на задний двор, то перед дверью встал сам Родогор. Племенной вождь обнял меня и с силой прижал к своей груди, упрашивая никуда не ходить. Вождь повторял снова и снова, что в такую лютую стужу мой малыш уже давно околел. Я же рыдала и выла, как раненая волчица. И только когда по знаку Родогора две тепло одетые старухи выскочили на мороз и тут же вернулись в дом, качая головами, стало понятно, что у меня больше нет сына! И самая большая вина за его смерть лежит на тебе! Я тогда в доме приютивших меня людей поклялась, что ты тоже умрёшь лютой смертью, как и наше дитя! Этого дня мне пришлось ждать слишком долго.

– А почему не убила раньше? Я же, помнится, возвращался в Новогород и жил там с осени до весны.

– Ты стал княжичем и даже князем, правителем какого-то далёкого города! Подойти к тебе было уже совсем непросто, вокруг цельный день телохранители толпились. А больше всего я боялась вашего младшего брата Трувора. Взгляд у него цепкий, холодный. Кажется, что человека насквозь видит!

– Он же стрелок великий! – улыбнулся Синеус. – Потому и глаза у него по-другому на людей смотрят.

– За ним тоже смертушка ходит! – хихикнула девка. – Не сегодня завтра убьют стрелка твоего. И лук ему не поможет! Драга́на много людей наняла, награду большую за голову Трувора назначила. Хочет за своего родича, племенного вождя Родогора, с ним поквитаться. Ну а потом за самого государя нашего, князя Рюрика, возьмётся. Упёртая она шибко, у неё это получится.

Рослава поднялась на ноги и стала с силой наматывать на руку кожаный поводок, вынуждая князя встать и медленно идти к ней.

– Мы тебя похороним вот под этой берёзой, – подвела она его к развесистому дереву с толстыми ветвями. – Завтра с раннего утра выкопаем здесь могилу. Не сомневайся!

– Неужто хочешь меня повесить? – возмутился Синеус. – Но ведь я не вор и не грабитель! Убей меня ножом, копьём или топором, как воина! Неужто я не заслужил честной смерти? Уж коли решила стать посланцем бога Перуна, то пронзи моё сердце клинком!

– Ты украл не только жизнь Звезда́на, но и мою тоже, князь! Смерть твоя будет долгой и мучительной. Эй, Драга́на, помоги мне!

Прибежавшая молодуха приняла из рук подруги свёрнутый в кольца ремень, ловким движением перекинула через нижнюю толстую ветвь берёзы и, ухватившись двумя руками за опустившийся с ветки конец ремня, всем телом потянула его вниз.

Петля сдавила шею, и Синеус был вынужден почти бежать к Драга́не.

– Подержи его, не отпускай! – услышал он позади себя крик.

Скосив глаза, князь увидел, как Рослава катит к дереву большой валун.

Лишь только огромный камень оказался у ног Синеуса, тут же Драга́на негромко произнесла:

– Полезай на него!

И снова потянула за ремень.

Поддерживаемый за шею, он, хрипя и задыхаясь, с трудом взобрался двумя ногами на плоскую верхнюю поверхность камня и стал шеей и подбородком растягивать петлю, пытаясь облегчить себе дыхание.

Звонкие удары топора раздались с той стороны, где была Рослава, и князь понял, что она придумала ещё что-то ужасное.

– Поставь ноги по краям камня! – раздался её голос. – Драга́на, а ты придержи его, чтобы не свалился.

Синеус машинально выполнил приказание и почувствовал, как что-то коснулось ступней. Он вытянул вперёд шею, опустил голову вниз и увидел две половинки круглого чурбака, лежащие на камне плоской стороной вниз. Походило на то, что ему придётся постоять на них.

И тут Синеус увидел, как с топором в руках к берёзе подошла Рослава. Она широко размахнулась и ударила им по стволу дерева. Острое лезвие чуть ли не полностью с хрустом вошло в древесину вдоль волокон.

«Ага, – сразу понял князь, – к топору привяжут поводок и на нём подвесят меня. Хитро придумано!»

Так оно и вышло.

Рослава приняла из рук Драга́ны конец ремня, перекинула через лезвие топора и потянула вниз, выбирая слабину.

Слаженными движениями две девки сильно натянули поводок и завязали его на топоре, заставив Синеуса вытянуть вверх шею и приподняться на камне на цыпочки.

– Ну вот и всё, мо́лодец, пришла расплата! Сыромятный ремень под солнцем скоро начнёт скукоживаться и потянет тебя вверх. Будет больно и страшно, как мне когда-то, – произнесла торжествующе Рослава. – Мы не будем смотреть на твои муки и смерть. Придём завтра, я обещаю, и предадим земле твоё тело. Прощай!

Она окинула князя долгим взглядом, словно стараясь навсегда запомнить образ когда-то любимого ею человека, и в сопровождении Драга́ны скрылась в зарослях.