Ближе к вечеру более пяти десятков драккаров и лодий появились на изгибе реки, направляясь к Новогороду. От их разноцветных полосатых и клетчатых парусов рябило в глазах у стоящих на берегу и на стенах крепости людей.

Нынче здесь в праздничных одеждах собралось всё мужское население города и ближайших окрестностей, в полной тишине с опаской наблюдая за приближением ладожской дружины князя Рюрика.

А и было чего бояться! Народ уже прослышал, что средь воинов бо́льшая часть – викинги, выходцы из разных стран. Есть средь них свеи, даны, урманы, германцы, англы и еще многие и многие иноземцы.

«Сброд! – так назвал их когда-то прилюдно воевода Свентовид. – Но лучше этого сброда на суше и море нет! Потому и сняли осаду с крепости хазары, что испугались викингов. Похоже, доводилось им уже встречаться в сражениях!»

В окружении братьев и ближнего люда князь прошёл на пирс и остановился на его серёдке в ожидании подхода кораблей. Быстрым взглядом Рюрик обвёл берег, пытаясь прикинуть, сколько же людей осталось в городе. Конунг знал, что Флоси ещё не привёл драккары и лодьи с жителями, а потому женщин, детей и стариков среди ратников он не увидел.

– Ничего-ничего! – раздался позади голос тысяцкого Радигоста, отследившего взгляд Рюрика. – Скоро снова забегает вокруг ребятня, зазвучит женский смех и всё будет как прежде! Не так уж много народу мы потеряли в этой войне!

– Она ещё не закончилась, – отозвался Синеус. – Никто не знает, сколько жизней придётся положить, покуда страну нашу снова под одну руку соберём. Неужто ты не понял, что многие князья и племенные вожди свободы захотели? Теперь надобно будет их к повиновению силой оружия приводить!

– Ага! – вступил в разговор один из сотских. – Вот для этого викинги и приплыли! Станут нашу кровушку безо всякой меры лить да крепости и посады жечь?

– Ну-ка, ну-ка, – повернулся к нему воевода Свентовид. – Ты и впрямь так считаешь, Ивор? А не из-за викингов ли ушли хазары, а за ними дружины князей и вождей, поддержавших Вадима? Ведь ежели не они, то мы б всё ещё в крепости голодали, или как?

Сотский махнул примирительно рукой:

– Прости, глупость сказал! Видать, боязно мне что-то стало. Слишком уж много чужих воинов в Новогород войдут! Как бы чего не вышло!

– Но те люди на лодьях – дружина нашего князя! Не забывай об этом! Он никому не позволит безобразия здесь творить!

Сам же Рюрик вполуха слушал разговор друзей, неотрывно наблюдая за двумя драккарами, стремительно приближающимися к крепости.

На первом из них, в чём князь даже не сомневался, плыл Бейнир. Этот драккар с мордой кабана на форштевне был когда-то собственностью его деда ярла Харальда, а потом попал к нему самому и остался в Ладоге.

Второй драккар с чёрно-зелёным клетчатым парусом и головой быка на носу Рюрик никогда не видел.

Надежда на то, что на нём могут быть Хельги и Ефанда, вспыхнула в душе князя с новой силой. До рези в глазах конунг всматривался в фигурки людей на его палубе, но слишком большое расстояние не позволяло разобрать их лица.

Зато драккар Бейнира уже подходил к берегу, и толпа викингов, скопившаяся по его левому борту, криками и свистом приветствовала своего конунга.

С грохотом упал на деревянный настил длинный трап, и тут же наступила тишина.

Новогородцы с нетерпением ждали, кто же первым сойдёт на пирс. Так уж сложилось в народе, что это надлежало сделать самому главному по своему положению вождю среди прибывших гостей.

Рюрик случайно перевёл взгляд на братьев и увидел, как фыркнул в усы Синеус, а на лице Трувора появилась улыбка, готовая перейти в смех.

Он повернулся в сторону драккара и вместо Бейнира увидел медленно идущего по трапу человека, закутанного в плотный шерстяной плащ с капюшоном. Его низко опущенная голова не позволяла разглядеть лицо, а руки незнакомца утопали в широких рукавах. И лишь в разрезе подола плаща при ходьбе конунг разглядел штаны из выделанной жёлто-коричневой кожи и такого же цвета высокие сапоги.

– Кто ты? – рявкнул князь. – Остановись! Опусти капюшон или я прикажу скинуть тебя в воду!

Задержавшись на мгновение, человек распахнул плащ, одним ловким движением выскользнул из него и сбросил на руки подоспевшему сбоку Трувору.

И только тут Рюрик понял, почему младший брат был готов расхохотаться.

На трапе, одетая в мужскую одежду, стояла Ефанда.

Широкий ремень с висевшим на нём коротким мечом в ножнах перетягивал стройную фигуру, одетую в куртку из тонкой мягкой кожи, на открытой шее мерцала гривна, свитая из толстых золотых проволок.

Её светлые густые волосы рассыпались по плечам, на губах играла улыбка, а в глазах искрился весёлый смех.

Раздвигая могучими руками стоящих перед ним телохранителей, князь сделал три шага к трапу и подхватил Ефанду на руки, прижимая к своей груди.

– Прости, конунг, – услышал он с трапа смеющийся голос Бейнира. – Ефанда перешла на мой драккар на последней стоянке, где мы с Хельги договорились, что она первой сойдёт на берег. Ей можно! Как-никак, будущая твоя жена! А чтобы всех удивить, пришлось уговорить её надеть этот плащ. Я вижу, что твоих братьев нам не удалось обмануть, но зато ты так ничего и не понял!

Поставив Ефанду на ноги, Рюрик обнял располневшего викинга, отметив для себя, что тот слишком быстро стареет. Морщины испещрили его лоб и виски возле глаз, резко обозначились скулы, а живот стал ещё больше.

– Не радую взгляд? – улыбнулся Бейнир. – Сам знаю, что не молодею, но годы бегут, а с ними сложно что-то поделать, от старости не скроешься! Зато на тебя с братьями приятно посмотреть!

– А вот и драккар Хельги к пирсу подходит, – тронул князя за локоть Трувор. – Давай дождёмся его да в хоро́мы пойдём.

– Как вы тут выдержали осаду, не слишком сильно оголодали? – Бейнир с любопытством придирчиво осмотрел стоящих мужчин. – Что-то худобы я не вижу!

– Флоси со своими викингами из ближних городов запасы еды на драккаре подвозил и через подземный ход в крепость переправлял, – ответил ему Трувор. – Вот так и выжили. Да ещё женщин, детей и стариков заранее по крепостям верных нам князей и вождей развезли. В Новогороде только воины остались, а потому легче было осаду пережить. Теперь ждём, когда Флоси привезёт жителей обратно в город.

– Я тоже для вас много припасов за зиму и весну в Ладоге, Изборске и Белоозере заготовил. На всех драккарах корзины и мешки с едой, бочки с мёдом и пивом. А вчера на привале мы охоту большую устроили, зверья набили, шкуры поснимали, мясо разделали, хотели вас свежатинкой побаловать. Надеюсь, ледник в Новогороде есть и он ещё цел?

– Куда ж ему деться! – за всех ответил тысяцкий Радигост. – Но хранить нам там нечего.

– Теперь найдётся что положить. – Бейнир задумчиво посмотрел на Рюрика. – Хотя надолго наших запасов тоже не хватит, слишком уж много народу в Новогороде соберётся. Чем кормить людей станем, конунг?

– Давай отложим этот разговор, старина! – улыбнулся князь, обнимая левой рукой Ефанду за плечи. – У нас нынче праздник! А завтра соберём весь начальный люд, позовем болярина Таислава, что у князя Гостомысла всеми делами ведал, и решим, как дальше поступать будем. Тысяцкий Радигост со своими сотскими и стражниками поможет разгрузить драккары и разместит твоих викингов и ратников в городе.

С высоты своего роста Рюрик увидел пробирающегося к нему сквозь толпу высокого сухощавого мужчину с короткой бородкой и приветственно замахал ему рукой.

– Хельги! Сюда! Эй! Расступитесь! – загремел над пирсом зычный голос князя, привыкшего командовать людьми. – Пропустите ко мне сына конунга Крума!

Через мгновение брат Ефанды уже стоял напротив Рюрика, сжимая в своих ладонях руку князя.

– Рад приветствовать тебя, конунг! – негромко произнёс Хельги. – Я выполнил своё обещание. Мы с сестрой ещё прошлым летом сбежали из фьорда отца, но встретиться с тобой не смогли. В том нет нашей вины. Ты сражался здесь, а мы с Ефандой ждали в Ладоге.

– Да знаю я, друже, – приобнял его князь. – Разговаривать будем за столом. Приглашаю в мои хоро́мы. Всем нужно отдохнуть.

В окружении родичей и прибывших начальных людей Рюрик проследовал в княжью гридницкую.

Он подвёл Ефанду к огромному креслу, стоящему в торце длинного стола, уставленного едой и напитками, и нежно прошептал ей на ушко:

– Отныне тут твоё место! Рядом со мной! Садись.

Двое викингов, весело смеясь, под хохот друзей притащили к столу ещё одно кресло и поставили рядом с первым.

И сразу же раздались крики:

– Да здравствует наш конунг Рюрик и королева Ефанда!

– Свадьба! Свадьба! Свадьба! – понеслось со всех сторон.

– А вот за это надо выпить! – услышал князь громкий голос Хельги, перекрывший шум рассаживавшихся на скамьях мужчин. – Викинги! Налейте себе сами, слуг здесь нет!

– Настоящую княжью свадьбу справим потом, когда народ в город вернётся и жизнь в стране наладится, а пока пусть такая будет, – махнул рукой Рюрик.

Смех, крики и добродушное ворчание наполнили гридницкую. Воины, смеясь и весело болтая, наливали друг другу вино и пиво в кубки, рога и глиняные чаши. Они становились похожими на детей, дорвавшихся до любимых игрушек.

Заздравные речи произносились одна за другой, восхваляя конунга, его жену, братьев, воеводу.

Рюрик не был любителем выпить, а потому, держа за руку Ефанду, с улыбкой смотрел на своих веселящихся друзей. Когда же остановился взглядом на Хельги, то невольно вздрогнул: тот сидел за столом, откинувшись на спинку скамьи и закатив вверх глаза. По лбу и лицу викинга катились крупные капли пота, ноздри с силой втягивали воздух.

– Что с твоим братом? – конунг сжал ладонь Ефанды.

– Неужто ты запамятовал, – улыбнулась она. – Хельги у нас колдун! Он иногда может предсказывать будущее или погружаться в прошлое. Перед дальними походами отец всегда обращался к нему, чтобы узнать, куда лучше плыть и где его будет ждать удача. Смотри, мой брат уже пришёл в себя и повернулся в нашу сторону. Видать, хочет что-то сказать!

Хельги подошёл сзади к креслу князя и негромко произнёс:

– Прости, конунг, что тревожу тебя на пиру, но дело касаемо Синеуса, а потому надо поспешать.

– Говори! – кивнул головой Рюрик, найдя глазами брата, сидевшего промеж Трувором и Бейниром.

– Вели ему надеть под рубаху короткую кольчугу! Я видел в своих видениях, что нынче на пиру какая-то старуха вонзит ему в спину нож!

– Старуха? – удивлённо пожал плечами князь. – Где ты её увидел? Кроме Ефанды, в гридницкой нет ни одной женщины!

– Не спрашивай меня ни о чём и не удивляйся! Просто сделай, как я прошу!

– Что ж, пусть будет по-твоему!

Рюрик поднялся из-за стола, подошёл к Синеусу и положил руку ему на плечо.

– Брат! Мне нужна твоя помощь! – в голосе конунга слышалась тревога. – Пойдём в твои покои, надо поговорить!

Быстрым шагом они прошли по длинному переходу и поднялись в одрину.

– Что ты хотел обсудить со мной, княже? – Синеус непонимающе смотрел на Рюрика.

– Тебя попытаются убить ножом в спину прямо за столом, – негромко отчеканил конунг. – Надень под верхнюю рубаху короткую кольчугу – и останешься жив!

Рюрик с лёгкой улыбкой на лице наблюдал за тем, как недоумевающий брат покорно натягивает на тело кольчугу и с удивлением поглядывает на него. Да и сам князь ещё не до конца уверовал в предсказание Хельги, а потому полностью не мог отделаться от сомнений в глубине души.

– Возвращаемся за стол, – проговорил он, придирчиво осмотрев одежду Синеуса. – Предупреди Трувора и Бейнира, пусть будут готовы схватить убийцу!

Усаживаясь в кресло, конунг услышал сбоку громкий шёпот Ефанды:

– Ну что, согласился брат надеть кольчугу?

– А он мог не выполнить мою просьбу? – фыркнул в ответ князь.

Взявшись рукой за стоящий перед ним кубок с вином, Рюрик приготовился поднять его, но замер от изумления и широко открыл глаза.

Меж рядов сидящих воинов медленно продвигалась согбенная старуха, всматриваясь в лица мужчин и даже что-то отвечая на их сальные шутки. Прядь седых волос выбилась из-под чёрной накидки, а морщинистые скрюченные пальцы пытались спрятать её обратно.

Вот она поравнялась со скамьей, на которой сидели братья Рюрика, и запустила правую руку в складки своего плаща.

– Синеус! Берегись! Сзади! – что есть мочи рявкнул конунг, вскакивая на ноги.

Но это предупреждение запоздало.

Широкое длинное лезвие ножа выскочило из-под одежды и ударило под левую лопатку Синеуса.

В тот же миг кулак Бейнира свалил старуху с ног.

Она упала в проходе навзничь и с ужасом смотрела на лежащий неподалёку нож. На его лезвии не было ни капли крови, а живой и невредимый Синеус уже возвышался над ней.

Двое сотских схватили старуху за руки, подняли с пола и развернули лицом к подошедшему князю.

– Кто ты? Откуда? Почто хотела убить моего брата? – слова, словно каменные глыбы, срывались с губ разъярённого великана и обрушивались на голову старой женщины.

От дикого страха, охватившего её перед конунгом, она не могла произнести ни слова.

– Это бабка сотского Орея, – услыхал Рюрик голос подошедшего сбоку тысяцкого Радигоста. – Похоже, старуха решила отомстить за смерть своего единственного внука и сама почти стала убийцей! Кроме Орея, у неё никого не было, ради него она и жила! Как велишь с ней поступить, княже? Повесить или голову отрубить?

– Брось её в поруб! Нынче у нас праздник. Нечего омрачать его кровью! Когда порешаем все дела, тогда и суд над ней учиним. Только голодом не мори и воду чистую давай. Негоже человека мучить.

Старуху увели, и люди стали рассаживаться по своим местам, обсуждая произошедшее.

– Конунг, – раздался чей-то громкий голос с нижнего стола, – люди желают знать: что дальше делать будешь? Неужто всю свою дружину в Новогороде оставишь?

Рюрик встретился взглядом с человеком, обратившимся к нему. Им оказался приплывший с Бейниром ярл Аскольд, пару годов назад принятый вместе со своими викингами в ладожскую дружину.

Князь улыбнулся и одобрительно кивнул головой в ответ:

– Мы не хотели на пиру обсуждать наши ближние дела, но коли дружина хочет о них знать, то я расскажу о самом главном, а вы мои слова передадите людям.

Он поднялся из кресла, вышел на средину гридницкой и, размеренно шагая вдоль главного пиршественного стола, заговорил:

– В ближайшие дни мы решим, каких князей и племенных вождей надобно будет призвать к ответу за поддержку княжича Вадима и войну с Новогородом. Я прикажу им явиться на мой суд, а откажутся – пошлю за ними драккары с викингами. И горе тем, кто не захочет покориться! Их города, посёлки и крепости будут сожжены, а все начальные люди казнены!

Конунг внезапно остановился, посмотрел поверх голов сидящих людей и продолжил:

– Воеводу Видислава я с миром отпустил в Муром и велел до осени явиться вместе с князем Яромиром ко мне, иначе я сам с дружиной приду к стенам их города.

– А как ты поступишь со своими братьями и ладожской дружиной? – снова прозвучал тот же голос.

– Ежели всё сложится по моей задумке, то братьев своих отпущу только будущей весной. Князю Синеусу отдам Ладогу, Белоозеро, Изборск, Поднебесные острова, Холм и все посёлки и крепости на Великих озёрах. Ладожские драккары и дружина уйдут вместе с ним. Князь Трувор заберёт из Изборска жену с дитём и вернётся ко мне в Новогород. Так мы с ними договорились.

Рюрик окинул долгим тяжёлым взглядом собравшихся в гридницкой мужчин и продолжил:

– А потом, когда возьму под свою руку страну нашу, что под князем Гостомыслом прежде была, установлю городам и племенам наново дань, определю количество воинского люда, в дружину отдаваемого. Ну а как закончу дела главные и нужные, соберу в Новогороде народ воинский со всей Биармии и Гардарики. Ждёт нас война с Хазарией. Предательство прощать нельзя. Царевич Ахтуб должен понести заслуженную кару! Я всё сказал!

В гридницкой повисла тишина.

Каждый из сидящих за столом мужчин уже не сомневался: у страны появился молодой и сильный правитель, не привыкший к праздной оседлой жизни. Куда он поведёт многочисленные рати, с кем станет воевать и каких целей захочет добиться, то ведомо лишь ему, князю Биармии, Гардарики и Новогорода.