Стоя на возвышенности напротив осаждённой крепости, он молча смотрел на пробегающих мимо него с двух сторон хазарских воинов, спешащих на приступ стен.

Свежий ветерок обдувал лицо, шевелил отросшие волосы на голове княжича, прогоняя утренний сон. Настроение было радостно-приподнятое, но тело уже начинала бить мелкая дрожь в ожидании предстоящего сражения. Вадим чувствовал толчки-позывы изнутри и слышал звук собственных клацающих зубов. Потом, как обычно, появилась икота. Он с юности ничего не мог с этим поделать, боялся самого себя, а ещё больше – того, что люди узнают о его слабости и будут считать трусом.

Но всё проходило, стоило лишь начаться битве или поединку. Звон оружия, крики раненых и вид крови успокаивающе действовали на княжича. Дрожь куда-то исчезала, тело наливалось силой, ему хотелось ринуться в самую гущу сражения и убивать, убивать…

Как-то в походе князь Буривой, увидев, что происходит с внуком, положил руку на его плечо и спокойно произнёс:

– Это не страх, не переживай!

– А что же? – чуть ли не в слезах воскликнул юный в те годы княжич.

– Я вижу в тебе зачатки хоробра, но они совсем не развиты!

– Кого? – не понял Вадим.

– Неужто ты не слыхал о воинах, отмеченных богами? – удивился дед. – В дальних странах их называют по-разному: берсерками, волколаками, вервольфами. У нас таких прозывают хоробрами. Но суть у всех едина.

– И в чём она?

– Это люди-оборотни, люди-звери! В предвкушении битвы они приходят в дикую ярость, превращаясь в медведя или волка, и с ожесточением набрасываются на врага, не чувствуя боли и ран. Остановить их может только смерть.

– А я… кто же я? – перепугался княжич.

– В нашем роду люди-звери рождаются по линии князя Волемира. Сам князь был таким человеком-оборотнем, сын его князь Корлин унаследовал от отца силу и ярость, внук Вран сызмальства мог приходить в бешенство, коли что-то пришлось ему не по нраву. Но не всех мальчиков в роду боги наделили этим даром. У тебя задатки от хоробра есть, но их очень мало. – Князь Буривой задумчиво подёргал себя за короткостриженую седую бороду. – Может, это и не дар вовсе, а наказание?

Он посмотрел на Вадима добрым любящим взглядом, легонько потрепал рукой по макушке и добавил:

– Возможно, сам когда-нибудь пожалеешь, что не родился человеком-зверем, но это будет не скоро!

«Пока я ещё ни о чём не жалел!» – подумал княжич, подавляя икоту.

– Ну что, – услыхал Вадим довольный голос подошедшего сзади Ахтуба. – Нынче моя дружина сломит оборону викингов и ворвётся в город! Ты заметил, что у них на стенах никого нет?

Княжич пригляделся и, к своему удивлению, увидел в центре стены только нескольких человек, прикрытых громадными щитами, в которые впились десятки стрел. Со стороны эта небольшая группа людей выглядела как ощетинившийся колючками еж.

– Где же их лучники? – не поверил своим глазам Вадим. – А викинги? Неужто они позволят твоим воинам без потерь перебраться через ров?

– Бойцы у князя Рюрика хорошие, но их немного, – улыбнулся царевич. – Я же супротив выставил десять сотен своих стрелков. По десятку на одного! Тут любой храбрец задумается, а надо ли выглядывать из-за стены.

Но неожиданно Ахтуб нахмурился, сдвинул брови и выругался на незнакомом языке.

– Что с тобой? – Княжич непонимающе смотрел на друга.

– А ты посмотри на того лучника, что стоит, спрятавшись за щитами на стене! – со злостью выпалил царевич. – Кто этот человек?

Вадим поднял взгляд вверх и, присмотревшись, понял, что там происходит.

Щиты на мгновение размыкались в верхней части, образуя небольшую щель шириной не более локтя, и в ней появлялся лучник с уже натянутой тетивой и нацеленной на очередную жертву стрелой. Этого человека по мягким кошачьим движениям княжич узнал бы из тысяч других. Вот только теперь он был в полном боевом вооружении. Рукава серебристой кольчуги отсвечивали на солнце нестерпимым блеском, пластинчатый панцирь золотистого цвета защищал грудь и живот, на голове сверкал золотом шлем-маска.

– Ярл Трувор! – воскликнул княжич. – Но почему младший брат Рюрика один, где его люди?

– Ему не нужна помощь! Неужто ты не понял, что этот воин наверху вытворяет?

– Н-н-н-ет, – промямлил княжич.

– Даже отсюда я вижу, что ярл – великий стрелок! Он убивает вождей, идущих на стены. Мои воины будут овцами без пастухов! Сколько человек этот Трувор положит на землю, ты не знаешь? Сотню? Две? Похоже, стрел у него там вдосталь!

– Надо его убить!

– Ты хорошо сказал, – ухмыльнулся царевич. – Но как это сделать?

– Пусть твои лучники встанут в три шеренги и стреляют по очереди. Тогда уж точно в цель кто-нибудь попадёт!

– У ярла очень хорошая кольчуга и броня. От неё отскакивают все стрелы! Да и щиты, сам видишь, прикрывают твоего родича надёжно. Нам нужен лучник, способный попасть Трувору в глаз или горло. У тебя такой найдётся?

– Был у нас один, – задумчиво проговорил Вадим. – Он когда-то давно в Новогороде на игрищах супротив Трувора вышел. Метал стрелы хорошо. Очень хорошо. Но до ярла ему далеко! Имя ему Любо́р. Вот только думаю, что сей лучник в городе нынче остался, супротив нас воюет.

– А ты пошли людей по окрестностям да в дружине своей поищи. Может, Любо́р ради денег с тобой под стены крепости пришёл?

– Зачем он нам? – удивился Вадим. – Твои люди перебрались через ров и уже к воротам тараны тащат. Того и гляди, разобьют их и внутрь ворвутся.

– Ох, не зарекайся, княжич! Что-то мне всё это не нравится! Опасаюсь я викингов и не люблю с ними связываться. Они не такие, как мы. У них в запасе всегда разные хитрости имеются. А хороший лучник нам ещё пригодится. Прикажи своим людям найти Любо́ра!

Царевич бросил взгляд на стены и неожиданно спросил:

– Скажи, твои дружинники уже разобрали завалы в подземных ходах?

– Скоро закончат! – утвердительно кивнул головой Вадим. – А лишь только твои люди разобьют ворота, мои муромчане придут им на помощь!

– Пусть пока ждут, а то там повернуться негде будет! – засмеялся царевич.

Оба замолчали, всматриваясь в происходящее.

– Смотри! – зацокал языком Ахтуб, пальцем показывая на десятки длинных лестниц, по которым люди, издали похожие на муравьёв, ползли на стены. – Если они сумеют забраться наверх, мы победим горожан.

Под стенами скапливалось всё больше и больше людей, а потому хазарские стрелки вынуждены были опустить луки, чтобы не попасть в своих воинов.

Краем глаза княжич увидел, как ярл Трувор и люди со щитами спрыгнули куда-то вниз во внутренний двор, а над стенами возникла стройная шеренга ратников с мечами и длинными копьями в руках.

Завязалось яростное сражение.

Рубить и колоть сверху оказалось намного легче, чем снизу. Один за другим хазары падали с высоты на землю, а защитники крепости рогатинами отталкивали лестницы от стен, стряхивая с них врагов.

Неожиданно за спинами викингов снова встали люди Трувора. Их было много. Более сотни. Засвистели стрелы. Но полетели они не в ползущих на стены воинов, а в лучников, выстроившихся за рвом. Этого не ожидал никто. Началась паника. Строй рассыпался, и хазарские стрелки бросились в разные стороны.

– Хитро! Ох и хитро сделано! – воскликнул Ахтуб. – Но осаждённым в крепости горожанам такая хитрость мало поможет! Нас слишком много. На место одного убитого трое новых людей встанут!

Он помахал кому-то рукой, и десяток воинов огромного роста бегом бросились в сторону рва собирать перепуганных лучников.

Почти одновременно с двух сторон понеслись глухие тяжёлые удары.

Повернув голову сначала влево, а затем вправо, Вадим с удовлетворением вздохнул: две толпы хазар, прикрывшись сверху щитами от стрел, копий и камней, неистово били окованными железом таранами в дубовые ворота. Люди знали, какая богатая добыча ждёт их в городе, и старались изо всех сил, а потому долго дубовые створки в целости сохраниться не могли.

Невесть откуда появившийся разгорячённый воевода Видислав схватил княжича за локоть, поворачивая к себе лицом:

– Наши ратники расчистили завалы в подземных ходах и ворвались в город! Пойдём за ними или будем ждать, когда хазары обрушат ворота?

– Зачем спешить, воевода? – вместо Вадима ответил царевич. – Вот когда викингов вместе с их вождями загонят в угол, тогда и нам можно в Новогород наведаться. Иль ты хочешь мечом на улицах махать и своей жизнью рисковать?

С треском и грохотом обрушилась одна из створок ворот в левой стороне крепости. Её падение сопровождалось радостными криками и свистом хазар.

– Ну вот, – улыбнулся Ахтуб. – Недолго ждать осталось.

Раздавшиеся вскоре с правой стороны рёв и вой известили всех о том, что не выдержали и вторые ворота.

С возвышенности, на которой стояли княжич, царевич и воевода, было хорошо видно, как в образовавшийся проём с диким рёвом устремились сотни воинов.

– Вот так и берут города! – самодовольно воскликнул Ахтуб, торжествующе окинув взглядом своих союзников. – Вы уж не обижайтесь, коли мои люди перебьют всех горожан. Когда они входят в раж, то их трудно остановить.

Окружавшие крепость хазары больше не думали лезть по лестницам на стены.

Воины бросились к разбитым воротам, создавая страшную толчею и давку. Каждый стремился поскорее проскочить внутрь крепости, где надеялся чем-нибудь поживиться. О богатствах жителей Новогорода хазары прекрасно знали.

И тут с ближайшей башни над городом зазвучал громкий гнусавый рёв рога, отдавая понятную только защитникам крепости команду.

Вадим вздрогнул и невольно посмотрел на царевича.

Что-то переменилось в лице и движениях Ахтуба. Он был готов сорваться с места, вскочить на коня и помчаться ко рву.

Но его опередили полные боли страшные пронзительные крики. Они, не прекращаясь, неслись со стороны обоих ворот и даже из тех мест, где муромчане раскапывали подземные ходы.

Сжимая и разжимая кулаки, царевич топтался на месте в ожидании, когда же оттуда прибегут люди и расскажут, что произошло в крепости.

– Посмотрите на башни! – раздался взволнованный сдавленный голос Видислава. – Похоже, там новогородцы, а не твои воины, царевич! И они льют кипяток и смолу на головы хазар!

– Этого не может быть! – потряс головой княжич. – Куда же подевались те люди, что ворвались внутрь крепости? Их всех убили?

Как бы в ответ на его слова, из башни и со стен крепости вниз полетели предметы круглой и продолговатой формы. Они падали под ноги и на головы людей и с жутким треском ярко воспламенялись.

– Греческий огонь! – воскликнул Ахтуб. – Откуда он у викингов?

– Отец Рюрика, князь Вран, всю свою юность провёл в плену у мавров в Андалусии. Видать, там и выведал секреты приготовления огня, – вспомнил княжич рассказы людей о своём ненавистном родиче и его отце.

А кувшины с жидкостью всё летели и летели в осаждающих крепость людей. Казалось, под их ногами уже полыхала земля.

Два хазарских воина бегом приблизились к возвышенности и рухнули у ног царевича, громко крича какие-то непонятные слова.

Пнув ногой несколько раз распростёртые перед ним тела, Ахтуб повернулся к Вадиму:

– Ты представляешь, новогородцы успели за воротами построить захаб!

– Что этот такое? – не понял тот.

– Огромная ловушка, – угрюмо ответил царевич, закрыв глаза и словно что-то вспоминая. – Когда разбиваешь ворота, то внутри оказывается ещё одна стена. Ворвавшиеся внутрь люди вынужденно скапливаются меж двух стен, точно в мешке. Выход есть только один: бежать обратно, но сзади подпирает толпа, не позволяя сделать ни шага. А тут внутри башни вниз падает тяжёлая кованая решётка. Её называют гюрза. Она обязательно раздавит несколько человек и закроет выход. Спасения нет. Ну а дальше горожане не спеша перебьют всех, кто оказался в этой западне.

– Но ведь надо что-то делать! – не выдержал Видислав.

– Отойти от стен, а то от огня потеряем ещё больше людей!

– Ты шутишь? – возмутился княжич.

– Бежать! – рявкнул в ответ Ахтуб. – Твои люди, что пошли через подземные ходы, а также побежали за моими воинами через ворота в город, тоже попали в захаб. В том даже не сомневаюсь! Я недооценил твоего родича князя Рюрика, а он оказался мудрым и предусмотрительным правителем! Теперь нам придётся хорошенько подумать, как быть!

По знаку царевича взревел рог, за ним другой, третий. Отрывистые пронзительные звуки понеслись в сторону крепости. Они проникали в мозг хазарских воинов, вынуждая их остановиться, оглядеться и со всех ног броситься бежать подальше от крепостных стен.

Вадим с ужасом смотрел на отступающие толпы людей и понимал: рушатся его мечты и надежды.

– Ничего-ничего, – услышал он голос воеводы Видислава. – Мы что-нибудь придумаем. Быть того не может, чтобы две огромные дружины с тысячами воинов не могли взять Новогород!

Солнце поднималось всё выше и выше, освещая своими лучами сотни исковерканных человеческих тел, усеявших землю у крепостных стен.

Мольбы о помощи и предсмертные крики ещё долго доносились из сооружённых горожанами захабов, извещая всю округу о продолжающейся мучительной смерти лучших хазарских и муромских бойцов.

Лишь ближе к вечеру над крепостью и огромным лагерем осадивших её муромских и хазарских войск повисла гнетущая тишина, движение замерло.

И только в шатре княжича Вадима по-прежнему кипела жизнь. Собравшиеся вожди решали судьбу Биармии, Гардарики и Новогорода, а также свою собственную.

– Мои вожди посчитали, что я потерял больше пяти сотен воинов под стенами крепости и в захабе! – В голосе царевича слышались боль и гнев. – Сколько твоих ратников погибло утром, княжич?

– Около сотни. И тоже в захабах.

– Что ж, ходить на стены, делать подкопы или пытаться сжечь башни мы не будем! Думаю, на все эти наши действия у викингов что-нибудь уже припасено. Воинов следует беречь!

– Тогда как же мы возьмём город? – пожал плечами Видислав.

– Измором! – сквозь зубы процедил Ахтуб. – Колодцы внутри крепости есть, о том я знаю. Воды горожанам хватит, но больших запасов еды они сделать не могли. Голод наступит быстро.

– Он не минует и нас, – пробурчал сидящий в углу сотский Орей. – Такую прорву людей прокормить будет нелегко. Посмотрите на небо, понюхайте воздух. Лето кончилось, наступает осень. Вот-вот пойдут дожди. А там и до зимы рукой подать.

– Что ты хочешь этим сказать? – повернулся к нему лицом воевода Видислав.

– Нам нужно решить, сколь долго мы сможем вести осаду крепости и что будем делать, коли горожане не сдадут её до зимы.

Сотский на мгновение замолчал, давая возможность вождям подумать над его словами, и продолжил свою неторопливую речь:

– Мы знаем, что крепость защищают пять или шесть сотен воинов, верно? Взять её приступом не получается. А сколько нас? Под стенами скопилось до пятнадцати тысяч человек и огромный табун твоих лошадей, царевич. Наши люди уже плетут сети и ловят рыбу в реке. В ближайших лесах перебито всё зверьё, а потому конные отряды уходят дальше и дальше в поисках дичи. И с каждым днём добывать её будет тяжелее. Корма лошадям у нас тоже нет.

Вадим улыбнулся, слушая складную речь своего любимца. Княжич понимал, к чему тот клонит, но принимать трудные решения ему не хотелось. Навалилась усталость и тупое оцепенение, из которого никак не получалось выбраться, а негромкий голос Орея убаюкивал и обволакивал мозг, навевая сонное состояние.

– Скажите, кто-нибудь задумывался над тем, откуда на реке появился драккар викингов, устроивших бойню на берегу? И один ли он? А куда подевались лодьи князя Гостомысла? – снова зазвучал вкрадчивый голос сотского. – Мне кажется, что часть людей князя Рюрика осталась здесь, разбила свой лагерь недалеко от Новогорода и готовится ударить нам в спину. Не удивлюсь, ежели викинги ухитряются скрытно попадать в крепость со стороны реки. Может, и провизию в город они приносят? Коли это так, то взять измором горожан мы не сможем.

– И что нам надлежит делать? – наморщил лоб Ахтуб.

Казалось, он совсем другими глазами увидел Орея и теперь мучительно думал, почему же раньше его не замечал.

– Не могу указывать князьям, царевичам, воеводам и тысяцким, как им поступать следует, – ухмыльнулся сотский. – Хорошо ещё, что на совет вождей позвали, а то обо мне совсем позабыли.

– Свои обиды здесь не показывай! – сжал кулаки Вадим. – Умное что придумал, говори, а нет, так и ступай отсель!

Побледнев лицом, Орей поднялся на ноги и неспешно направился к выходу.

– Погоди, сотский! – остановил его гортанный окрик Ахтуба. – Я вижу, ты человек умный. Не хочешь со своими вождями говорить, дело твоё. Расскажи мне. Буду тебе благодарен! Садись рядом! Чем хотел поделиться?

Орей не заставил себя долго ждать и уселся на ковре спиной к княжичу, как бы показывая этим своё недовольство.

– Не нужно держать под стенами все дружины, – заговорил он. – Оставьте в лагере две или три тысячи воинов. Их хватит, чтобы не выпустить викингов из крепости. Остальных людей уведите туда, где они смогут переждать зиму: ратников – в Муром, а твоих людей – в тёплые степи. Дома для них найдётся кров, еда, одежда и обувь. Ну а весной они снова вернутся под стены Новогорода.

Вадим увидел сощуренные глаза царевича. Похоже, такие слова пришлись ему не по нутру.

Это не укрылось от сотского. Он улыбнулся и покачал головой:

– Я тоже понимаю, что вы уже друг дружке не доверяете, но тогда пусть в лагере будет по тысяче человек от муромчан и хазар, меняйте их через каждую луну, а то они даже у костров околеют от холода. Зимы здесь долгие, лютые и снежные. Тебе, царевич, придётся оставить им свои юрты.

– Что бы ты ещё нам посоветовал? – Ахтуб смотрел на Орея задумчивым серьёзным взглядом.

– На берегу с двух сторон от крепости нужно устроить засады лучников. Тогда приплывающие драккары не смогут к ней приблизиться.

– Ну-у-у, это не поможет, – вступил в разговор воевода. – На драккаре по бортам висят щиты и прикрывают викингов. Мы не сможем нанести им урон!

– Зато увидим, куда они пристают и есть ли ещё какие-то подземные ходы, выходящие из-под стен на крутом берегу.

– У тебя умный сотский, – не унимался Ахтуб. – Отдай его мне, буду держать подле себя.

– Своих ближних людей не отдаю, – ухмыльнулся княжич. – Они слишком много знают. Их легче убить!

Вадим обвёл тяжёлым взглядом собравшихся в шатре вождей. Почему-то именно в этот момент ему в голову пришла мысль, что не все останутся рядом с ним до будущей весны. Обязательно кто-то предаст и сбежит. Ни в ком из своих союзников и друзей он уже не был уверен.