Торвальд дёрнулся, отвёл когти от горла, но деву не отпустил. На его лице мелькнул хитрый оскал.

— Пусть днём она ищет мертвий. А по ночам — греет мою постель. Я буду жить с ней, пока её волосы не поседеют от горя и страха. Тогда я выкину её на улицу. И любой желающий пусть берёт её, да только вряд ли такой найдётся.

Он буравил Мию взглядом, полным неутолённого гнева — гнева, который он больше не в силах был обуздать.

Жаль…

Торвальд был славным воином, пока безумие не завладело им.

Моя рука легла на рукоять меча.

— Время тебе до заката. Чтобы собрать вещи и покинуть Пик. Или я сам очищу свой тиархон от твоего присутствия.

Драгарх опешил. Его глаза, только что горевшие яростью, на секунду стали пустыми, словно в голове его заклинило. Моё решение застало его врасплох. Возможно, он ожидал драки, словесной перепалки, но точно — не изгнания.

Внезапно к столу шагнул Реймар, один из самых старых опытных воинов. Неторопливый, обстоятельный, дальновидный — он приходился Торвальду дальним родственником. Его седые пряди выбивались из-под меха, а на лице залегла глубокая тень, скрывая истинные эмоции. Он коротко взглянул на безумного драгарха, и в этом взгляде не было осуждения.

— Как по мне, Торвальд просит тебя о справедливости, тиарх. Пусть красноволосая чужачка заплатит долг своих сородичей.

— Она не из племени красноволосых, — отрезал я. — Это дева — из Нок-талара.

— Но ведь время дани ещё не подошло, — нахмурился Реймар. — Драгархи только с жертвенного камня забирают человеческих дев. На основании чего ты забрал у людей их деву?

Я медленно шагнул к нему, не отрывая взгляда от его глаз.

— С каких пор твой тиарх должен отчитываться перед тобой, Реймар?

— Не должен, — сразу пошёл на попятную. — Уверен, у тебя были веские мотивы. Но ведь и у Торвальда есть веские мотивы забрать деву себе.

— Нет, — прорычал я. — Никто из вас не имеет права тронуть чужачку.

— Почему, тиарх? — упорствовал старик.

Я вдохнул поглубже.

Сжал кулаки и с трудом выдавил из себя:

— Потому что она — моя нания.

Все в кухне напряжённо выдохнули.

Таков один из главных законов тиархона. Чужая женщина неприкосновенна для драгархов. А уж претендовать на женщину тиарха посмеет только безумец.

Торвальд отступил, его лицо исказилось от бессильной ярости. Заревев, он грубо отбросил Мию, как сломанную куклу. Она приложилась плечом о край стола, но не издала ни звука. Прикусила губу и резко выдохнула.

Гнев затопил меня такой волной, что мир сузился до одной точки — Торвальда. За удар сердца я оказался рядом с ним и въехал ему по рёбрам так, что тот с грохотом впечатался в стену и согнулся напополам. Прорычал:

— Не смей. Трогать. Мою. Нанию.

— Да, мой тиарх...

Тяжело дыша, Торвальд повернулся и пошёл прочь, его шаги по каменному полу звучали как похоронная песнь.

Я подошёл к столу, помог чужачке подняться. От одного взгляда на неё дыхание перехватило. Губы дрожат, лицо бледное совсем. В глазах — дурная упёртость, нежелание проявить слабину.

Захотелось сжать её плечо сильнее — от внезапного, раздражающего желания убедиться, что она цела. Осмотрел плечо, кожу, оцарапанную когтями драгарха. На первый взгляд — ничего серьёзного, но я не видел её целиком... Проклятье, не срывать же с неё платье!

— Где болит? — спросил у неё строго.

— Я в порядке, спасибо, — она дёрнулась, пытаясь вырваться из моих рук, и тут же скривилась и зашипела — явно от боли.

Я повернулся к Вульфгару:

— Отведёшь деву к целителю. Потом — в Северную Башню. Не забудь поставить ей стражу из гардов. И… раздобудь ей тёплую одежду и платок.

Вокруг нас люди будто очнулись. Служанки — кто вернулся к готовке, кто начал убираться. Воины разошлись. Остался только Вульфгар, ожидающий деву, и старик, решивший бросить мне вызов.

— Прости, тиарх, но это не по правилам, — снова подал голос Реймар. — Почему Северная Башня? Нания должна спать в кровати своего мужчины. Или это… не нания.

Я медленно повернулся к нему.

Прожёг взглядом.

— Ты будешь учить правилам своего тиарха? — я дождался, пока он мотнул головой, и тогда добавил: — Сегодня ночью моя нания будет спать в Северной Башне. А ты, Реймар, будешь её стеречь.

Глава 11

Бьёрн

— Мой тиарх, — мягко прошептала Изольда, забираясь на мою кровать и пальцем рисуя узор на моём плече. — Я так ждала тебя все эти дни. Тосковала по твоим прикосновениям… А ты… Ты тоже по мне соскучился?

Она успела скинуть с себя одежду, но не торопилась скользнуть под одеяло, будто специально показывая свои аппетитные формы. Дразнила. И ведь было чем. Пышная грудь, округлые плечи, густые, снежные пряди волос, спадающие до тонкой талии. В низу живота знакомо скрутился горячий вихрь.

У меня не было женщины много дней. И, пекло её раздери, я бы не отказался... Но расчёт был важнее похоти.

Если я стану брать других женщин у себя в спальне, даже наивный глупец не поверит, что чужачка — моя нания. А если она не нания, то я почём зря выкинул Торвальда из тиархона. Только паршивый тиарх выгонит воина из тиархона без серьёзной причины.

Внезапно вспыхнула досада. С появлением пришлой девы проблем навалилось гораздо больше, чем я ожидал.

— Уходи, — глухо прорычал, отвернувшись.

Однако Изольда всегда славилась упрямством — вот и сейчас не собиралась так просто сдаваться.

— Мой тиарх, — шепнула сладко, коротко скользнув пальцами по груди. — Я же вижу, как сильно ты меня хочешь. И ты тут один…

Кончики её пальцев, мягкие, как талая вода, касались живота. Мышцы мгновенно сжались в камень, пальцы в кулаки. Желание раскалилось внутри, требуя взять её, грубо, быстро, здесь и сейчас. Каждое её движение вспарывало мой самоконтроль. Ещё секунда, и я бы не удержался — схватил бы её и бросил на шкуры.

Яростный жар влечения затуманил мозг, превращая всё в размытую красную пелену. Единственное, что мешало мне сорваться, было холодное, стальное лезвие расчёта, которое я держал в уме.

Мия. Торвальд. Правила.

— Хватит!

Натолкнувшись на мой рык, она отшатнулась, вздрогнув. Я отшвырнул её руку, которая вновь попыталась скользнуть ниже по животу.

— Вон.

Дева обиженно всхлипнула и принялась торопливо собираться. Накинув платье поверх голого тела, подхватила остальную одежду и исчезла за дверью.

Я повернулся на спину, стараясь не думать о её мягких пальцах и остром голоде, который они разбудили.

Проклятье. Из-за поганого качества мертвия и так тяжело держать в узде своего зверя, а уж если вынужден обходиться без женщины...

Я зарычал с досады.

Чем скорее пришлая дева найдёт мертвий, тем быстрее решатся мои проблемы.

Целитель сказал, её раны не опасны.

Значит, с утра начнём поиск.

Перед тем как заснуть, перед глазами всплыл образ чужачки, пока я заматывал ей свою рубашку на волосы. Румянец окрасил её щеки, приоткрылись сочные губы. И длинные ресницы порхнули стыдливо.

Пожалуй, с платком на голове, она не так уж плоха. Нет, даже… привлекательна.

Не случайно Торвальд позарился на деву, несмотря на красные волосы. Я тут же себя одёрнул. Чего только не надумаешь, когда женщины под запретом.

Мия

Я вертелась под шкурами на кровати — на удивление удобной и тёплой — и никак не могла заснуть. Комфорт здесь был, а вот внутри меня жила боль.

Целитель вылечил царапины и ушибы, аккуратно зашил порез на плече. Вправил вывихнутый палец, вернув мне физическую целостность. Но самые болезненные вещи, конечно, не поддавались его мазям. Чувство липкого унижения и жуткая неопределённость так и остались со мной.

Закрыла глаза — и снова оказалась там, у стола. Вот — я ем вкусную похлёбку, а в следующую секунду захлёбываюсь страхом, прижатая к доскам грубой мужской лапой. Таким жестоким способом до меня донесли, что красноволосых здесь не любят.

Несмотря на «враждебный» цвет волос, после вмешательства тиарха ко мне относились безупречно. Отвели к целителю, принесли чистый, плотный платок, и даже помогли повязать его на волосы. Вот только мне никак не удавалось расслабиться. Я то и дело спрашивала себя, почему со мной так милы.

Потому что отныне я — нания тиарха?

А ничего, что я на такое не подписывалась?

При мысли о том, чтобы лечь с ним в одну кровать, у меня всё холодело внутри, и коленки подгибались от ужаса.

Когда Вульфгар привёл меня в комнату в Северной Башне, я ощутила себя, как заключённая перед казнью, которой перед смертью отсыпали немного радостей.

Побыть одной, в тишине и комфорте было очень приятно после всех злоключений. В моей комнате было удивительно тепло из-за жарко растопленного камина. Мебели немного, но всё основное тут имелось. Кровать, обтянутая мягкими шкурами, стол, стул, шкаф. Внутренняя дверь вывела меня к нужнику и купальне. Правда, вода была ледяная, но я всё равно быстро побрызгала ею на лицо, чтобы освежиться, и сполоснула рот.

Уже одетая и немного успокоенная, прилегла. Вскоре в комнату вошла дева, вежливая и опрятно одетая. Она принесла то, что меня по-настоящему тронуло: бумагу, перо, и целых четыре чистых листа.

— Тиарх сказал: мало ли — вдруг не с первого раза получится всё написать, — объяснила она с мягкой улыбкой.

Я писала долго, прося Милайду позаботиться об Олии. Пыталась подобрать слова, которые могли бы тронуть её сердце, и от всей души надеялась, что она согласится выполнить мою просьбу. Вечером служанка забрала письмо.

Пока что Бьёрн выглядел человеком слова.

Но именно эта его забота пугала больше всего.

Сегодня я сплю здесь, одна, а потом?

Когда тиарх вступился за меня и выгнал воина, он назвал меня своей нанией.

Значит ли это, что я должна буду спать в кровати Бьёрна?

От одной этой мысли всё внутри сжималось от паники. Я еле смирилась с мыслью, что меня нанял на работу дракон, а теперь он без спроса решил, что имеет на меня право?

Жуткий драгарх, который одним взглядом мог заставить кровь стынуть в жилах, теперь мой... кто? Мужчина? Хозяин?

У меня свело горло. Он даже не удосужился мне объяснить мой нынешний статус, и от этого было больнее, чем от синяков и царапин.

Я натянула шкуры до самого подбородка и попыталась выкинуть из головы мысли о тиархе. Глядя на отсветы огня, танцующие на стенах, никак не могла успокоиться. Я была в тепле и безопасности, но чувствовала себя самой незащищённой в мире.

Изольда

Глава 12

Поутру меня разбудил стук в дверь и голос старого воина. Я едва продрала глаза после бессонной ночи. К счастью, ледяное умывание, сытный завтрак помогли окончательно проснуться и... собраться с духом для неприятного разговора.

Прежде чем начать работать на тиарха, я должна поднять вопрос о своём статусе — и решила сделать это прямо сейчас.

С этой мыслью вошла в его комнату.

Бьёрн встретил меня неприветливо. Он стоял спиной ко мне, разглядывая розовеющий горизонт через тонкое стекло. Широкую спину обтягивала синяя рубашка. Когда он шевельнулся, сквозь ткань проступил мощный рельеф мышц, заставив меня нервно сглотнуть и отвернуться.

Дикарь…

— Как спалось? — поинтересовался он, так и не повернувшись.

— Спасибо, мне было удобно… — и в лоб спросила:— Что такое нания?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты сказал всем, что я твоя нания, — напомнила ему. — Что это значит?

— Забудь. Это внутренние дела тиархона.

Бьёрн даже не дал мне шанса возмутиться — сразу перешёл на другую тему.

— Я отправил посыльного с золотыми монетами к целителю. Он также передаст золото и письмо твоей служанке. Мне известно, что у вас, людей, принято обманывать. Чтобы тебе было спокойнее, мой драгарх возьмёт расписку в получении денег, а Милайду попросит написать тебе ответ.

— Спасибо, — в моём сердце вспыхнула благодарность, в глазах защипало.

Мы ведь не договаривались, что он и Милайде заплатит за уход и про расписку тоже. Эта дополнительная инициатива на фоне его обычной грубости меня очень тронула.

— Прежде чем мы отправимся в путь, ты должна узнать кое-что, — он вдруг повернулся ко мне и впился в моё лицо оценивающим взглядом. — Северный Пик опасен для чужаков. Он будет испытывать тебя.

Я пожала плечами.

— Как тебе известно, я родом из Нок-талара, так что привычна к холоду. Мне нравится зима.

Он вздохнул с таким видом, будто я несмышлёный ребёнок, и продолжил:

— Ты не знаешь мой край. А я знаю. Твоя задача — слушать моих указаний, даже когда не согласна. Это понятно?

Его слова ударили по нервам. Вот дела-а.

Беспрекословное подчинение... Он хочет сделать из меня рабыню?

— Вообще-то… — я мотнула головой. — Когда понимаешь указание, то исполняешь его точнее. Я бы хотела, чтобы ты объяснял…

— А я бы хотел, чтобы ты подчинялась мне без вопросов. Когда доля секунды отделяют тебя от смерти — не до разговоров.

Липкий страх подступил к груди, и я даже не поняла, что испугало меня больше: суть его слов или то, с какой небрежной интонацией он говорил о смерти.

О моей смерти.

— Раз уж я так рискую, — заявила я твёрдо, — я хочу получить более высокую оплату.

— Проси, — он нахмурился.

— Если со мной что-то случится во время поиска мертвия, обещай, что будешь заботиться о моей сестре всю её оставшуюся жизнь.

Вопреки моим опасениям, он не стал спорить. Видимо, после недолгих раздумий тиарх оценил справедливость моей просьбы. Кивок, лёгкое пожатие плеч — и он перешёл на следующую тему:

— И ещё одно, чужачка.

— Да?

— Не зли меня. Это повысит твой шанс выжить.

Я подавила желание огрызнуться. Сделала несколько вдохов.

— Хорошо, — кивнула и принялась загибать пальцы. — Искать мертвий. Всегда прикрывать волосы платком. Быть готовой к смертельным испытаниям. Слушаться каждого слова. Не злить тебя. Я ничего не забыла?