Кажется, моя ирония до него дошла — он проигнорировал мои слова и коротко приказал:

— Одевайся.

Тиарх проследил, чтобы я плотно завернулась в дублёнку, надел на руки варежки из толстой шерсти и засунул в правую руку образец мертвия. Затем привязал мне поверх кушака длинную верёвку, обмотал и закрепил конец на талии. На мои вопросы драгарх ответил коротко и туманно:

— Пригодится.

Затем Бьёрн вышел на широкую террасу и привычно обернулся драконом. Нетерпеливо дёрнул хвостом и повернул ко мне морду — мол, давай-ка, поторопись. Очнувшись, я поспешила следом. С первых вздохов в носу защипало от холода. Дракон аккуратно подцепил меня лапой, взмахнул крыльями и взметнулся в воздух, разгоняя под нами клубы мелких, искрящихся снежинок.

Пока мы летели, я вслушивалась в мертвий, который сжимала в ладошке. Не больше получаса прошло, когда дракон начал кружить над долиной, заросшей жидкими кустами и окаймлённой горами.

Мы договорились: если я замечу отклик, то дам ему знать. Я не ожидала, что с первой попытки найду мертвий, но, как ни странно, зов проснулся… Тоненький, едва слышный, он тянул меня вниз.

Я крикнула:

— Спускайся!

И для верности подёргала его за лапу.

Бьёрн сделал ещё пару кругов, словно давая мне шанс передумать, но я снова его дёрнула. Тогда он аккуратно спустил меня, подняв крыльями огромное облако снега. Сугробов тут намело выше колена, и я только сейчас оценила мягкие сапоги из овечьей шкуры, которые плотно облегали ноги, не давая снегу проникнуть внутрь.

Стоило Бьёрну обернуться человеком, как он повёл себя странно: размотал верёвку с моей талии и привязал другой конец к своему торсу.

— Что бы ни случилось, шагай за мной. След в след. Поняла?

После моего утвердительного кивка он спросил:

— Где, по-твоему, мертвий?

Я указала в сторону небольшого холма, и мы направились туда. Странное, неправильное ощущение. Мне довелось однажды найти залежи золота — там совсем другого масштаба был зов. А сейчас этот мертвий лишь тихонько фонил, едва различимо.

Не успели мы сделать двух шагов, как поднялся ветер. Он вскидывал с снежных сугробов твёрдые снежинки и швырял в меня. В моё лицо снова и снова летели пригоршни снега, мешая фокусироваться на главном.

— А-а-а, — разозлилась я, сжав кулаки. — Что за ужасная погода!

— Разве ты не любишь зиму, чужачка?

— Я люблю в ясные дни кататься на санках! Люблю рассматривать морозные узоры на окнах, строить снежные крепости, любоваться сиянием снега, а не это вот…

Тиарх промолчал, но так громко, что я буквально услышала его мысли: «Я предупреждал!»

Погода тем временем стала хуже. Злее. Теперь не только снег, но и острые льдинки кололи мне кожу. Вскоре лицо стало мокрым от растаявшего снега и замёрзло. Руки горели от уколов, которые я ощущала даже сквозь толстые варежки.

Но самое неприятное меня ждало впереди.

Внезапный порыв ветра швырнул мне в глаза такую горсть снега, что я ослепла. Остановилась, чтобы переждать слепоту, а Бьёрн шагнул вперёд. Верёвка натянулась, увлекая меня за собой. Я покачнулась, неловко взмахнув руками, и завалилась на бок.

Снег под моим телом дрогнул, затрещал…

И я камнем рухнула в пустоту.

Глава 13

Мия

Падение длилось всего пару мгновений, но показалось вечностью. Меня швырнуло о скользкую ледяную стену, а потом я по диагонали съехала вниз, словно по жёлобу. Катилась, пока не ударилась о нечто мягкое.

Я лежала в полумраке, шипя от боли в бедре. Здесь пахло сырым мхом и… мокрой шерстью? Сняла промокшую варежку и пальцами нащупала верёвку — точнее, её огрызок — и с ужасом поняла, что она лопнула или перетёрлась об острый край пещеры.

Вот и всё.

Бьёрн остался наверху, а я была тут одна. Сама по себе.

— Дева! — его голос неожиданно долетел до ушей. — Ты жива?

— Да! — заорала во всё горло. — Жива!

— Сиди там. Сейчас тебя вытащу.

— Я никуда не уйду! — пообещала ему и усмехнулась.

Как будто у меня был выбор.

И всё же, несмотря на отчаянную ситуацию, слова Бьёрна придали мне сил. Я обрадовалась, что тиарх даже в критической ситуации думает стратегически. Если бы он просто спрыгнул сюда, в дыру, следом за мной, то как бы мы потом выбирались?

Дыра недостаточно большая, чтобы выпустить крылатого дракона, а в человеческой форме отсюда не выползти по отвесной скале.

Когда поднялась на ноги, что-то зашевелилось в дальнем углу, и я окаменела от страха. Тут, в царстве теней, все шорохи казались враждебными. Раздался тихий скребущий звук, перешедший в голодное, тонкое рычание. Вздрогнув, я отошла прочь, но вскоре упёрлась спиной в стену, по которой сюда скатилась.

Через секунду из тёмного угла выступили четверо серых существ, похожих на крупных — мне по середину бедра — собак с длинными когтями. Такие же пушистые, но странно изогнутые в спине и в шее, будто собаку сначала пожевали, а потом выплюнули.

Они напряжённо уставились на меня.

Мне стало страшно от такого внимания.

— Какие хорошие пушистики, — проворковала я. — И глазки у вас такие блестящие, и зубки — красивые, белые…

Большие глаза хищно сверкнули, острые зубы обнажились в оскале. Это были хищники, и они явно учуяли во мне еду.

— Бьёрн! — заорала в панике. — Давай быстрей! Меня хотят сожрать.

Один из четвёрки, самый смелый и крупный, прыгнул, целясь в ногу. Взвизгнув, я метко пнула его пяткой.

Бьёрн

Верёвка ударила по ладони, когда натяжение исчезло. С яростью посмотрел на обрывок и глазам своим не поверил. Конец был перерезан острым краем то ли льда, то ли скалы.

Как, пекло её побери, она умудрилась оступиться прямиком в дыру да ещё порезать при падении верёвку?!

Я зарычал с досады.

Про её невезение уже можно слагать баллады.

Хотя невезение тут ни при чём.

Северный Пик любил испытывать чужаков, будто хищник, который каждому новому встречному скалит зубы.

Тряхнув головой, достал из кармана запасной моток. Его одного не хватит, чтобы добросить до девы, но если связать огрызок верёвки и моток — то длины может быть достаточно. Я принялся связывать края, как вдруг земля под моими ногами задрожала.

Из-за ближайшей скалы вышла огромная зверюга, чья шерсть сливалась со снегом. Это была самка ледяного клыка — территориального хищника, который не боялся даже драконов. Её жёлтые глаза остановились на мне, а рык заглушил даже ветер.

"Продержись ещё немного, чужачка!" — пронеслось в голове, и я обернулся драконом.

Мия

Звери оказались проворными и… голодными. Один из них, схватив меня за край дублёнки, рванул ткань с таким остервенением, что я едва не упала. Снова лягнулась. На сей раз мимо.

— Бьёрн! — заорала снова, но мне опять никто не ответил, зато потолок над моей головой задрожал, будто там танцевало стадо быков. — Поторопись, не то меня сожрут!

Я подняла камень, бросила в зверей. Один из них взвизгнул и заскулил, отбежав. Другие рычали, но нападать не смели.

В этот момент за ближайшим поворотом послышались шорохи, заставившие меня вздрогнуть и затаить дыхание.

Неужели ещё один зверь?

Когда пришедший приблизился к пятну света, исходящему от пролома наверху, меня охватила радость. Огромный, одетый в шкуры мужчина вполне был способен отогнать эту агрессивную свору. Незнакомец посмотрел в мою сторону, потом на зверей, которые... тут же забыли про меня. Они бросились к его ногам, словно котята, и принялись ластиться.

Я ахнула. Это что же получается?

Он тут хозяин? А я стаю его питомцев камнями обстреливала…

— Смотрю, мама принесла вам добычу?— по особым интонациям я почувствовала, что он смотрит на меня с улыбкой, но ни в этой улыбке, ни в голосе не было тепла.

Стало жутко от этих слов. Какая мама? И где добыча? Он что, про меня говорит? А эти звери — это, получается, щенята, раз им мама добычу таскает? Если детёныши такие крупные, то какова тогда мамаша?

О-о-о… Вот же я попала!

Мотнув головой, постаралась отогнать подступившую к горлу панику.

— Я не добыча. Ты не мог бы помочь мне выбраться наружу? Наверху меня ждут.

Мужчина проигнорировал мои слова, зато продолжил ласково общаться со зверятами:

— Знаю, вы проголодались. Но придётся потерпеть ещё немного. Людей мы не едим.

Меня накрыло волной облегчения.

— Спасибо, что объяснил своим питомцам, что я не еда... Не мог бы ты объяснить теперь, откуда ты пришёл? И как отсюда выбраться?

Хотя мужчина молчал, я чувствовала, что он меня слушает и слышит. Просто почему-то не желает отвечать. Я сделала очередную попытку его разговорить:

— Когда мы приземлились, тут не было ни души. Получается, под снегом прячется целый лабиринт пещер? Ты тут живёшь неподалёку? Куда ведёт эта пещера?

Незнакомец приблизился ко мне двумя шагами, встав совсем рядом в полосе света. Я вжалась спиной в стену, пятиться дальше было некуда. Задрала голову, твердо встречая его взгляд, а заодно изучая. Заметила бороду, волосы яркого рыжего цвета — совсем, как у меня, — правильные черты лица. Высокий, крупный... пугающий.

Стоп!

Красные волосы…

Меня ошпарило страхом.

Это же тот самый, из племени красноволосых, о котором говорили на кухне? То племя, что однажды похитило жену Торвальда...

Внезапно мужчина склонился и уверенным, сильным движением подхватил меня на плечо, словно мешок с овсом.

— Бьёрн, помоги! — заорала я, колошматя изо всех сил по каменной спине и пытаясь вывернуться.

Последнее, что я увидела, прежде чем он вышел из пещеры, был затравленный взгляд зверюг, которым только что запретили есть их добычу.

Потом меня унесло. Унесло подальше от гнезда хищников — в логово нового, гораздо более опасного зверя.

Глава 14

Я плохо запомнила маршрут, по которому красноволосый меня нёс, хотя очень пыталась. Столько поворотов было в каменном лабиринте, что я запуталась. К моменту, когда мы вышли из пещеры, мышцы болели от попыток вырваться, и я больше не могла кричать. Голос сорвала, пока звала на помощь Бьёрна.

Предатель…

Обещал вытащить, и что?

Бросил в беде…

Когда красноволосый обернулся драконом, я даже не удивилась. В мире драгархов быстро учишься принимать странные факты как норму. Лишь краем сознания, отметила, что у этого дракона чешуя была не такая, как у Бьёрна. Бронзовая с красноватым оттенком.

Перелёт закончился плавным приземлением. Когда мы опустились на площадку, будто вросшую в гору, я огляделась. Вокруг были сплошные скалы. Местами покрытые снегом, местами — серые и бездушные. Мне отсюда не сбежать.

В голове свербила мысль про договор с тиархом. Я ищу ему мертвий — он заботится о сестре. И вдруг всё полетело кувырком. Что теперь будет с Олией?..

Дракон обернулся человеком так быстро, что я не успела моргнуть. Рыжий демон молча схватил меня за запястье. Его пальцы были горячими, как раскаленный камень.

— Добро пожаловать в твой новый дом, — усмехнулся он, потянув меня за собой в зев пещеры.

Грудь обожгло страхом.

Значит, у моего похитителя на меня долгосрочные планы?! Может, если я буду невыносимой и несговорчивой, он эти планы оставит? Я почти бежала за ним, спотыкаясь о неровности пола. С каждым шагом дневной свет за спиной тускнел, а воздух становился густым, пахнущим дымом, сырым камнем и чем-то пряным.

Казалось, каждый поворот этого лабиринта отсекает меня от прошлого. Бьёрн, Олия — они остались там, по ту сторону солнца, а здесь я тонула в каменном чреве, из которого не было выхода. Заблудиться здесь означало медленную смерть в темноте, и этот страх заставлял меня держаться за руку своего похитителя так крепко, будто он был моим единственным спасением.

Но тьма внезапно расступилась.

Пещеры начали светиться. С потолка свисали гроздья странных кристаллов, облепленных крошечными сияющими созданиями — не то мотыльками, не то живыми искрами. Они пульсировали мягким лазурным светом, отражаясь в подземных ручьях, которые с тихим журчаньем бежали вдоль стен.

Это была примитивная, пугающая красота. Мы проходили мимо «комнат» — естественных углублений, занавешенных тяжелыми шкурами.

В воздухе стоял гул голосов. Я видела женщин, качающих детей на руках, сидящих у очага и помешивающих в котлах еду, и все они провожали меня настороженными взглядами. Блондинки, шатенки… Но мужчины здесь были как на подбор: рыжие, огненные, с диким блеском в глазах.

Мой взгляд зацепился за детали, от которых по коже прошёл мороз. В углу одной из пещер валялась гора дорогих шелковых тюков, явно с торгового обоза. На полу среди простых плошек валялся чеканный золотой кубок, инкрустированный рубинами.

Кажется, мне «повезло» попасть в логово разбойников, где роскошь перемешивалась с грязью и бытом варваров.

— Приветствую, Свейн! — выкрикнул коренастый мужик с окладистой бородой и тут же перевёл взгляд на меня. — Красивая дева. Поделишься добычей?

Он протянул руку, чтобы коснуться моего лица, и я сжалась от страха, но Свейн даже не замедлил шаг. Он просто оттолкнул его плечом, рявкнув:

— Обойдёшься.

Свейн привёл меня в отдалённую пещеру. На удивление, здесь было по-своему уютно: пол устилали пушистые шкуры, с краю лежал нехитрый кухонный скарб, а в центре, прямо в углублении камня, сам по себе плясал очаг. Огонь не дымил, он словно питался самим камнем. Тепло здесь было почти осязаемым, оно обволакивало, проникая под дублёнку.

Красноволосый отпустил мою руку и обернулся.

— Раздевайся, — приказал он.

Что?!

Я испуганно мотнула головой и поползла назад, пока не уперлась спиной в холодную влажную стену. Пальцы судорожно шарили по полу в поисках хоть чего-то — камня, кости, обломка железа.

— Ага, сейчас! — выдохнула я, задыхаясь от ужаса. — Только попробуй подойти!

Он лишь усмехнулся.

— Здесь бьют подземные ключи, камень дышит огнем. Раздевайся, пока не сопрела.