И всё же...

Я не обязана терпеть его дурное настроение. Если бы дракон не похитил меня, я заботилась бы сейчас об Олии в тишине и спокойствии родного дома.

— Только глупые драконы, — вспыхнула сердито, — похищают деву и надеются, что она не попытается ни сбежать, ни соврать.

Он так старательно смял мою ногу, что я снова дёрнулась, пытаясь освободиться.

— Дерзить тиарху опасно для жизни. Ты и правда безумна, раз этого не понимаешь.

— Я не знаю, кто такие тиархи. Но зато точно знаю, что Аргуар накажет тебя за то, что ты обижаешь сироту… даже двух сирот! В этом мире есть высшая справедливость, и она тебя настигнет, будь уверен! Даже, если ты дракон!

Его руки замерли на моей ступне. С минуту он молчал.

Затем медленно произнёс:

— Никто не смеет угрожать тиарху Северного Пика в его же собственном тиархоне. Не испытывай моё терпение, человечка.

Его голос звучал негромко, но вибрировал от напряжения — словно он пытался сдержать эмоции. Наверно, мне бы стоило промолчать, но столько переживаний выпало на один день, что выдержка дала слабину:

— Ты зря теряешь время со мной. Я не стану ничего искать. Оставь меня в покое, дракон, и сам ищи свой мертвий.

Внезапно его горячие ладони отпрянули от моих ступней. Сузились синие глаза с золотистыми искрами. Лицо тиарха превратилось в холодную маску. Я вдруг поняла, что он страшнее, когда молчит…

— Как скажешь, дева.

Мужчина поднялся на ноги. Гигантская фигура отбросила пляшущие тени на стены пещеры, когда он направился к выходу и нырнул в пустоту. Чужак просто растворился в небе, оставив меня одну наедине с потрескивающим костром и пульсирующими от боли ногами.

Я подползла к выходу, где минуту назад виднелся его силуэт. Надеялась увидеть лес или хотя бы горную тропу.

Вместо этого меня встретила пропасть.

Края пещеры обрывались вниз, и единственное, что лежало под ними, — это бездонная синева воздуха. Мы были невероятно высоко. Гораздо выше облаков, которые клубились внизу, как грязное серое море.

Резкий ветер ударил в лицо. Я инстинктивно втянула голову в плечи. Здесь не было тропы, карниза или хотя бы маленького уступа, чтобы спуститься. Только острые, как зубы, чёрные скалы, уходившие вертикально вниз, и ослепительно белые снежные пики вдали.

Я быстро отползла от края, поднялась на ноги и похромала в противоположную сторону пещеры в надежде найти второй выход, тайный ход. Но пещера оказалась короткой. Её дальний конец представлял собой глухую, тёмную стену.

Это был тупик.

Тиарх оставил меня в каменной ловушке.

Усевшись у костра, я подтянула подбородок к коленям. Ноги болезненно ныли, и я принялась растирать их — чтобы хоть чем-то себя занять. Ощутила твердое ребро кольца, и меня обожгло сожалением.

Последние полчаса были убиты на пререкания с драконом, который мог в любой момент раздавить меня одним ударом лапы. Время, что я могла бы использовать для поиска выхода или сбора информации, потрачено на бессмысленные попытки доказать свою правоту.

У меня нет права на такую роскошь.

Моя сестра больна. Каждый день, который я провожу здесь, ругаясь с драконом и отказываясь от работы, может стать для неё последним. Вернуться к сестре, чтобы ей помочь, — вот единственное, что сейчас важно.

Я снова взглянула на вход в пещеру — зияющую пасть, ведущую в бездну.

Мне необходимо вернуться к изначальной стратегии. Сделать вид, что подчиняюсь. Найти месторождение или хотя бы заслужить доверие в процессе его поиска. Дождаться подходящего момента — и сбежать при первой возможности.

Да и для побега стоит подготовиться получше. А пока — сидеть тихонечко, греться у костра и ждать его возвращения. Я качнула головой в такт своим мыслям. Решено. С этого момента я — образцовая, хоть и напуганная, пленница.

Подбросила в костёр сухих веток, наблюдая за игрой огня. Закуталась в тёплый меховой плащ, снова потёрла ноги. Поскорей бы вернулся дракон... Меня вдруг охватила тревога. Он же вернётся?

Глава 7

Прилетит, куда он денется, решила я.

Такой дар, как у меня, не валяется на дороге, а ему по какой-то причине отчаянно нужен мертвий.

Вот только вскоре передо мной встала насущная проблема, никак не связанная с драконом. Мои ноги отошли после переохлаждения, но надолго ли?

Снаружи началась снежная буря, и даже в пещере заметно похолодало. Босиком мне придётся постоянно кутать ноги в меховой плащ драгарха. Не сидеть же сиднем, привязанной к костру? Уж лучше тонкая, сухая обувь, чем мокрая или никакой.

С этими мыслями я положила влажные сапожки рядом с зоной сухого жара у костра. А чтобы они не потеряли форму при высыхании, мне пришлось пожертвовать широким куском льна, которым дракон обмотал мне голову ещё до того, как я очнулась на лошади.

В тонком платке я не видела большого смысла, ведь у дублёнки, на которой сейчас сидела, был капюшон. Поэтому я порвала ткань на два куска, скомкала и плотно набила голенища и носки.

Потом принялась терпеливо следить за процессом сушки, поворачивая обувь каждые пять минут, чтобы жар распределялся равномерно. Так всегда поступали служанки с моей мокрой обувью… Какое счастье, что я росла непоседливым, любопытным ребёнком, которому вечно хотелось всё узнать!

Постепенно тёмная, влажная кожа начала светлеть, теряя мягкость и становясь ощутимо жёстче. Через полчаса пар уже почти не поднимался.

Я проверила внутреннюю подкладку пальцем. Внутри всё ещё чувствовалась лёгкая влажность, но снаружи кожа подсохла достаточно, чтобы сохранить форму и не развалиться.

За этим увлекательным занятием время пролетело незаметно. Когда за моей спиной раздался шелест шагов, я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.

— Это ты! — с облегчением произнесла.

В глазах тиарха я заметила настороженность. Он молча рассматривал подсохшие сапоги в моих руках. В глазах дракона золотой вспышкой сверкнуло недоумение.

Фредрик Бьёрн, тиарх Северного Пика

Я внимательно смотрел на деву — спокойную и сосредоточенную… которой к лицу оказалось моё наказание. Она ведь поняла, что это было наказание? Не могла же не понять?

Да и причина, по которой его заслужила, тоже была бы любой понятна.

Чужачка будто намеренно провоцировала меня с момента пробуждения. Вместо того чтобы поблагодарить за спасение, — дерзила. Глазищами своими сверкала так, будто на бой звала.

Девы по-другому должны смотреть на тиарха.

Взгляд потупив и голову склонив в знак почтения.

Впрочем, случись её непокорность пару оборотов солнца назад, я бы глазом не моргнул. Отогрел бы ноги и спокойно отправился с ней в замок. А уж в замке подумал бы, как приструнить глупую гордячку. Но сегодня от её слов буря подступила ко мне так близко, что я чуть не сорвался прямо в пещере.

Плохо.

До сбора следующей дани осталось несколько полных лун. И нет гарантии, что люди принесут нам мертвий без примесей. Тот, что они отдали тиархам в прошлый раз, работал всё хуже. Я с тревогой прикоснулся к браслету, слишком быстро теряющему свойства.

Зверь внутри лютовал. Набирал силу. Разум мутился. И выдержка стала совсем поганой в последнее время. Решения всё сложнее принимать на холодный рассудок… Какой из меня тиарх, если дикое неистовство зверя постоянно дышит в затылок?

Вот и сейчас.

Дева сглупила всего лишь — и этим вывела из себя.

Одно радует. Несколько кругов над грядой и пара снежных штормов всё ещё помогают успокоиться. Полетал — и будто приятной, тихой изморозью внутри всё покрылось. С этой тишиной я вернулся в пещеру в надежде найти покорную деву, усвоившую свой урок.

Вот только она не выглядела покорной. Скорее…

Я глухо зарычал, не в состоянии определить её настрой. Ярко-красные волосы мешали сосредоточиться. Сбивали с толку. Слепили.

— Прикрой волосы, — приказал.

— Зачем? — удивилась она, распахнув синие глаза.

Зверь внутри заворчал недовольно.

Насилу сдержался.

Процедил:

— Просто. Надень. Платок.

— Тут такое дело… — дева виновато отвела взгляд. — Мне пришлось сапоги сушить, и платка… больше не осталось.

Я нахмурился, только сейчас заметив, что сапоги набиты изнутри каким-то тряпьём. Фыркнул с досадой. Стянул с себя рубашку из льна и повязал ей на голову. Стоило мне это сделать — и наконец-то чужачка стала похожа на нормальную деву.

Глаза в пол. Дыхание сбилось. Зарумянилась вся.

Я не сразу понял, что заставило её поменяться. Говорят, у людских дарнов не принято обнажаться перед чужими девами. Видно, тело считается у людей чем-то постыдным. Неожиданно для себя самого мне понравилось её смущение. Захотелось продлить этот момент, но дева вдруг отпрянула. Отвела взгляд.

— Я готова работать на тебя, почтенный тиарх. Готова искать тебе мертвий. Но… — она набрала побольше воздуха и выпалила: — хотела бы получить вознаграждение за свою работу.

Её просьба меня удивила.

— Я уважил людские законы. Заплатил за тебя твоему попечителю, и немало. Зачем мне платить по второму разу? Разве по людским законам принято дважды платить за одно и то же?

Она вспыхнула, покачала головой и сжала губы. Сердито. Но когда открыла рот, произнесла мягко, почтительно:

— У нас нельзя продавать людей, как вещи. Грегор продал тебе долг попечителя. Теперь, по людским законам, ты обязан заботиться обо мне, но я не обязана на тебя работать.

Её слова ударили по гордости ледяным хлыстом. Кровь закипела от гнева. Обманывать тиарха? Найду. Вырву лжецу язык, прежде чем превратить его в кусок льда. А потом подниму его в воздух и брошу с высоты в пропасть.

Дева вдруг поёжилась, обхватила себя руками и робко шагнула поближе.

— Прошу тебя, не злись. Он ведь и меня обманул, а мы много лет были знакомы. Ты главного не услышал. Я готова на тебя работать. Мертвий искать. Просто… за оплату.

— Какую оплату ты хочешь? — прорычал я.

— Моя младшая сестра болеет. Её зовут Олия. Со смерти родителей у нас были опекуны, но в реальности только я о ней заботилась. Мне бы оплатить целителям её лечение — и я буду искать тебе мертвий усерднее, чем жаждущий ищет воду. И ещё одно… последнее.

— Да? — невольно нахмурился.

— Когда я найду тебе мертвий — ты ведь отпустишь меня к сестре?

Глава 8

Мия

— Как найдёшь мертвий, — произнёс задумчиво, — верну тебя в твой Нок-талар. А вот сестру лечить — с этим сложнее… — он замолчал. — Я могу заплатить целителям, а дальше — уже на их совести.

На мгновение я застыла, не веря своим ушам.

Этот хмурый дикарь, который то и дело сыпал колкостями, оказался вполне способным на человечность. Нет, конечно, я не обманывалась на его счёт. Он был вынужден пойти мне навстречу, чтобы заручиться качеством моей работы. Но всё же... его ответ кардинально менял ситуацию.

Я больше не была бесправной пленницей, пока Олия умирала вдали, нет! Теперь я работала на человека, который заплатит за жизнь моей сестры. И это было крайне важно, ведь на Грегора не осталось никакой надежды.

Судорожно вздохнув, я сжала в пальцах подол. Это же просто чудо какое-то, что драгарх согласился на мою просьбу! Согласился — и сразу поменял свой статус, став моим работодателем. Пусть он ворчливый, угрюмый, но что уж там... Главное — что сестра получит помощь целителя, а с остальным разберёмся!

— Спасибо! — горячо поблагодарила. — Оплаты целителю будет достаточно. Большего я не прошу.

— Как, говоришь, зовут твою сестру?

— Олия Монтроуз. А целителя, который её лечит, — Вернон Белобородый, что живёт на улице Лекарей. Он обычно берёт один золотой наперёд. На несколько месяцев лечения.

— Ты же поняла, да? Следить за целителем никто не будет.

— Почему ты говоришь о слежении?

— Люди обещают одно, а делают другое. Такова ваша суть.

Я ощутила укол — неприятный, обидный, но тревога за сестру оказалась сильнее обиды. Слова дракона отчасти были справедливы… До сих пор я сама ходила к целителю за лекарствами. Сама за ним бегала во время острых приступов.

Сейчас всё будет по-другому… Кто станет спать в кресле и отпаивать сестру, когда у неё будут приступы по ночам? Может, Милайда согласится присматривать? Она растила нас с Олией с самого рождения и всегда относилась по-доброму.

— Я хочу договориться с нашей служанкой в Нок-таларе, можно? — попросила я.

— Нет.

Сжала кулаки и застыла, лихорадочно обдумывая ситуацию.

Вот теперь точно засада...

— Но ты можешь ей написать, — неожиданно добавил он. — Твою записку доставят. Да только будет ли толк от записки?

— Будет. Не все нокталарцы — бездушные вруны, — запальчиво произнесла я, по большей части пытаясья успокоить себя, чем переубедит его. — Есть среди них хорошие люди. И немало.

— Надеюсь, когда-нибудь встретить хоть одного.

Укол номер два заставил меня сердито поджать губы. С трудом удержалась от ответной колкости. Да, я придумала про залежи мертвия под Храмом. И что теперь? На всю жизнь заклеймить лгуньей? Ладно. Пусть считает, кем хочет. Это его дело.

— Ты сможешь прямо сейчас оплатить целителей? — вернула разговор в нужное русло. — И передать записку служанке?

Я беспокойно огляделась, вспомнив, что записку ведь ещё надо написать. Вот только как её здесь писать? Ни бумаги, ни пера, ни чернил. Если только угольком по светлой тряпке...

— Не так скоро, — осадил он. — У меня нет с собой денег. Сначала отнесу тебя в свой замок. И тогда уже передам золото и записку в Нок-талар через моего доверенного.

Новость о доверенном меня насторожила.

— Он надёжный человек?

— Он не человек, а драгарх. Потому и надёжен.

Ну да, конечно. Я прикусила язык, чтобы не напомнить ему про «идеальных» драгархов, ворующих дев из отчего дома.

— Теперь ты ответь, — потребовал он. — Как работает твой дар? Один расфуфыренный лгун уверял, что ты чувствуешь направление, в котором надо искать камни. Это так?