— Ты предлагаешь мне открыть ворота врагам и надеяться, что девы выберут пещеры вместо замков? — он скептически изогнул бровь.

— Я предлагаю тебе перестать воровать женщин и начать их привлекать, — я выделила каждое слово. — Подумай сам. Меньше набегов, меньше смертей.

— И с чего бы снежным драгархам добровольно отдавать нам своих дев?

— Потому что у вас есть мертвий, который им нужен.

Свейн нахмурился, обдумывая. Его прагматичный ум драгарха явно начал просчитывать варианты.

— Снежные никогда не согласятся на мир, — наконец произнёс он.

— Бьёрн согласится, — я отчаянно старалась поверить в то, что говорила, потому что в реальности меня душило сомнение. — Он умён. Ему и его людям позарез нужен мертвий. И… Лучше уж свободные девы добровольно выберут красных драгархов, чем вы продолжите воровать чужих невест или жён.

— Он не станет меня слушать, — отрезал Свейн.

— Не станет, это точно. Поэтому я надеюсь… — запнулась, — Я очень надеюсь, что он послушает меня.

Свейн долго смотрел на меня. В тишине коридора было слышно только далёкое капанье воды. В его глазах отражалось пламя кристаллов.

— Ты предлагаешь изменить уклад, который существовал веками, — тихо сказал он. — Разрушить традиции отцов.

— Традиции, которые ведут к вымиранию — это не традиции, а медленное самоубийство, Свейн.

Он протянул руку и на этот раз всё-таки коснулся кончиками пальцев моей метки на запястье. Его прикосновение было неожиданно осторожным.

— Ты слишком опасна для этого мира, огненная дочь Аругара, — прошептал он, и в его голосе я услышала уважение. — Если Бьёрн действительно тот, кем я его считал когда-то… возможно, в этом безумии есть смысл. Но если он поднимет меч на моего посла — я лично выжгу всё, что тебе дорого.

— Он не поднимет, — я твердо посмотрела ему в глаза.

— Мне нужно подумать. И приготовься — завтра мы проверим, чего стоит слово твоего истинного, — Свейн резко отвернулся и зашагал вглубь коридора.

Глава 56

Я дёрнулась было за Свейном, но воздух в пещере вдруг вздрогнул. Где-то в глубине каменных переходов послышался гул. Это не было похоже на обвал. Грохот, крики и отчётливый лязг металла о металл.

Сердце заколотилось о ребра.

— Что это? — выдохнул я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.

Свейн изменился за секунду. Вся его задумчивость слетела. Он выхватил меч, моментально подобравшись.

— Не будет посла. И переговоров не будет, — отрезал он, напряжённо вглядываясь в темноту тоннеля.

— Почему? — ахнула я.

— Снежные нас нашли.

— Но как?! Ты же говорил, это невозможно...

Свейн медленно перевел взгляд на мое запястье. Метка под кожей пульсировала в такт моему бешеному бьющемуся сердцу. Он молча смотрел на неё несколько секунд. Его лицо окаменело, а на скулах проступили желваки. И вдруг... он расхохотался — зло, надтреснуто.

— Метка. Конечно... Она привела его сюда. Маяк, который я сам позволил тебе зажечь у себя под носом! Но ты, наверняка, не поэтому умолчала о ней?

— Откуда я могла знать?! — я мотнула головой, пятясь. — Мне казалось, что метка — это просто намёк Аругара... Присмотреться друг к другу. Ну... Как совет мудрой свахи... Можно ему последовать, а можно пойти своим путём...

Свейн не дослушал. Он шагнул ко мне, больно вцепился в предплечье и буквально волоком потащил за собой.

— Куда ты меня тащишь? Пусти! Свейн! — я упиралась ногами в неровный пол, едва не спотыкаясь о выступы камней.

— В безопасное место. Скоро здесь будет жарко. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Просто отдай меня Бьёрну! Слышишь? — я сорвалась на крик, пытаясь перекрыть нарастающий шум битвы. — Клянусь, я сделаю всё, чтобы уговорить его выслушать тебя! Мы еще можем остановить бой!

— Поздно, — бросил он через плечо, не замедляя шага. — Снежные никогда не станут слушать красных, обнажив мечи. Пока ты у меня... Мне жаль, Мия, но ты — моя единственная гарантия, что твой Бьёрн не сожжет здесь всё дотла. Или не заморозит.

Меня обожгло злостью. Свейн опять прикрывается мной.

Как говорится, "Прости, Мия, ничего личного", да?

Мы ворвались в огромную пещеру, и я замерла на миг, ослеплённая красотой и ужасом момента. Каменный свод был усеян гигантскими багровыми кристаллами, которые сейчас мерцали тревожным, алым светом.

Внизу, среди резных каменных колонн и террас, царил хаос. Мимо нас, задевая плечами, пробегали испуганные женщины. Одна из дев тащила за собой двоих детей. Малыши не плакали, они просто молча, с расширенными от ужаса глазами, перебирали ножками, стараясь не отстать от матери.

Воздух стал тяжёлым от запаха гари. Где-то наверху, у входа в пещеру, вспыхнуло пламя — снежные драгархи пробивали заслоны.

— Свейн, отпусти, пожалуйста! — скулила я, когда он рывком заставил меня карабкаться вверх по крутой лестнице, ведущей к потайным ярусам. — Прошу тебя! Хватит напрасно проливать кровь... Я прикрывала тебя собой от снежных. И сделаю это ещё раз. Просто позволь мне поговорить с Бьёрном!

— Зачем тебе это, Мия? — он резко развернулся и впился пытливым взглядом в моё лицо. — Зачем прикрывать меня снова?

— Точно не ради тебя. Уж прости, — горько усмехнулась. — Ради всех нас! Ради снежных драгархов и ради красных! Мы должны положить конец этой ужасной, бессмысленной войне! Тогда выиграют все! И ещё… — я сняла с шеи цепочку с кулоном и протянула драгарху. — Вот. Ты наверно и сам понимаешь…

Пальцы онемели от его хватки, в ушах стоял гул от топота сотен ног. Красные воины с криками, рычанием проносились мимо, пока Свейн думал, что делать дальше…

Бьёрн

Я шёл по тоннелям, не сбавляя шага. За мной следовали драгархи и гарды. Тоннели дробились на десятки рукавов, обрывались в никуда. Магия здесь искрилась ложными следами и манила в ловушки, но я обходил их по широкой дуге.

Мия звала меня.

Тянула к себе, словно нас связывала невидимая нить, и с каждым моим шагом она становилась короче.

Десятки поворотов. Сотни пустых залов. Кровь в жилах гудела, указывая путь.

Мой зверь вёл меня сквозь пласты камня прямо к ней. Он чуял её живое тепло среди вечного холода этих скал. Слышал ритм её сердца — в тишине пещер он звучал громче моего собственного.

Наконец я ворвался в один из узких пещерных коридоров, снося заслон из двух стражников. Сапоги скользили по гладкому полу. Я рубил врагов, пока среди хаоса и бегущих теней не увидел Свейна и... Мию.

Кровь ударила в голову, зрение сузилось до одной точки — красного ублюдка. Взгляд прикипел к нему, выхватывая каждую деталь. Он шёл ко мне, лениво обхватив меч, и эта его самоуверенная ухмылка бесила сильнее, чем всё остальное. Я видел каждую царапину на его доспехе. Видел, как крепко его пальцы впились в руку Мии.

От этого зрелища внутри вспыхнула ярость. Базальт под моими сапогами не выдержал холода и лопнул. Трещина змеёй рванула прямо к ногам Свейна.

— Отпусти Мию, — глухо приказал я. — Я дам тебе шанс вывести отсюда женщин и детей. Мы позаботимся о них, когда вас не станет. Не прячься за женской спиной. Поступи по чести. Впервые в жизни. А потом скрестим мечи.

Свейн даже не дрогнул. Лишь крепче сжал рукоять.

— Ты не будешь диктовать в моём доме, что мне делать, снежный.

— Ох, Аругара ради! И это вы называете переговорами?! — голос Мии полоснул по нервам. Но через мгновенье она обратилась к красному: — Свейн, мне надо поговорить с Бьёрном!

Мия стряхнула с себя его руку и побежала ко мне. Его пальцы на мгновение сжались в пустоте.

Я сделал шаг навстречу, подхватывая её свободной рукой. На долю секунды прижал её к себе, чувствуя, как колотится её сердце. Живая. Родная. Моя.

Её близость отзывалась во мне болезненным, сладким жаром. Хотелось крепче сжать её в своих объятиях, замереть, вдохнуть её запах, ощутить тепло её кожи своими губами… Лишь огромным усилием воли я не отрывал взгляда от Свейна. Меч в правой руке смотрел ему в грудь.

— Иди к выходу, Мия, — я мягко, но неуклонно оттеснил её себе за спину. — Тебя проводит Вульфгар. Айвар держит проход, он доставит тебя домой.

— Нет, послушай меня, пожалуйста! Бьёрн...

— Поговорим дома, любовь моя, — отрезал я, чувствуя, как кружит голову её близость. — Когда я вернусь.

Но она не двинулась с места. Её ладонь вцепилась в край моего доспеха.

— Бьёрн, я нашла мертвий! Прямо здесь, в пещере! Его здесь целые залежи!

Я замер. Рука с мечом не дрогнула, но фокус внимания на мгновение сместился.

— Хорошо. Значит, мы не уничтожим эти пещеры. Только очистим от красных.

— А что дальше? Твои драгархи не смогут добывать мертвий.

— Наймём людей.

— Это нереально. Сюда не добраться человеку без помощи драгархов. К тому же... Кто из людей согласится жить в недрах горы? Месяцами... Вдали от семьи...

Это правда.

Я лихорадочно искал выход, но... не видел.

— Что ты предлагаешь? — спросил наконец.

— Красноволосые драгархи умеют добывать мертвий так, чтобы он не терял силу! — Мия задыхалась от спешки. — Вот почему им не нужны браслеты. Они живут на мертвии. Свейн может отдавать нам добытый мертвий, Бьёрн! Но ему тоже нужна помощь. Мы нужны друг другу! Пожалуйста, выслушай его!

Перевёл взгляд на Свейна. Тот стоял неподвижно, желваки на его скулах ходили ходуном.

Я медленно опустил остриё меча к полу, но не убрал его в ножны. Тишина в пещере стала давящей.

— Что ты хочешь за мертвий, красный?

Глава 57

Мия

Свейн ответил не сразу. Он медленно убрал меч в ножны, но рука его всё ещё покоилась на рукояти, словно ждал подвоха.

— Нам нужны девы, тиарх, — произнёс он глухо.

Я почувствовала, как Бьёрн напрягся.

— Ты в своём уме, красный? — его голос прозвучал, вибрируя гневом. — Считаешь, что мы добровольно отдадим тебе наших дев?

Свейн лишь равнодушно пожал плечами, глядя прямо в глаза тиарху снежных.

— Другого нам не надо.

— Бьёрн, — я коснулась его предплечья, привлекая внимание. — Помнишь Висну?

Бьёрн нахмурился, не понимая, к чему я клоню.

— Я хочу сказать, что у дев тоже бывают разные обстоятельства… В замке у нас есть молодые вдовы. Или… Когда в семье пять дочерей, сложно собрать для всех приданое. Иногда младшие дочери годами ищут себе пару. Или сироты без протекции рода — им сложнее всего устроить свою судьбу, — заговорила я быстро, стараясь успеть до того, как тишина снова взорвётся звоном стали. — Если им показать эти пещеры... Если они захотят приехать сюда на пару дней, просто осмотреться и пообщаться. Без принуждения. Возможно, им здесь понравится?

Сзади послышался топот и лязг — в коридор ворвались снежные воины, тяжело дыша и вскидывая оружие при виде красного вожака.

— Всем стоять! — рявкнул Бьёрн, не оборачиваясь.

В пещере снова повисла тяжёлая пауза. Бьёрн смотрел на Свейна, в его глазах шла борьба между застарелой враждой и здравым смыслом.

— Я обдумаю твоё предложение, красный, — наконец произнёс он, чеканя слова. — Соберу совет и приму решение. Но прямо сейчас ты вернёшь всех дев, украденных в ночь Серебряной Луны.

Свейн поколебался, глядя на своих воинов, застывших в тенях пещеры за его спиной.

— Я не стану неволить дев. Если захотят остаться — им будут здесь рады. Если нет — пускай возвращаются в твой замок. Прими это как знак доброй воли.

— Согласен, — Бьёрн коротко кивнул. — Тогда пусть каждая лично заявит о своём выборе.

Свейн бросил пару тихих фраз подошедшему воину, и тот исчез в глубине пещер. Снежные воины расступились, образовав живой коридор. Тишина пещеры теперь наполнялась лишь звуком капающей воды и прерывистым дыханием людей.

Пока мы ждали, я исподтишка разглядывала Бьёрна, испытвая почти болезненное облегчение от его близости. Его свободная рука внезапно обхватила меня, прижимая к корпусу так крепко, словно он пытался вплавить меня в свой доспех. Тяжёлая, горячая ладонь накрыла мою лопатку. Его пальцы дрогнули, когда он зарылся ими в мои волосы на затылке, заставляя меня еще плотнее прильнуть к его груди.

Я слышала, как сбилось его дыхание. Тяжелый, рваный выдох коснулся моего виска. Он не отводил взгляда от Свейна, но каждое его прикосновение ко мне было одновременно жадным и бережным. Минуты ожидания рядом с тиархом пролетели как один миг...

Одна за другой из глубины переходов стали выходить похищенные девы. Они кутались в накидки, испуганно озираясь на блестящие доспехи снежных. Многие выглядели растерянными.

Когда им объявили, что они могут выбирать, где жить дальше, восемь дев выбрали остаться в пещерах. Шестеро направились к Бьёрну, порядком удивлённому выбором остальных дев. Две из этих шестерых долго стояли посередине, переводя взгляд с лиц снежных воинов на красноволосых драгархов, прежде чем сделать шаг в нашу сторону.

Зато светловолосая дева по имени Тара не сомневалась ни секунды. Она выбежала вперёд, едва не сбив с ног Свейна, и рванулась к нам. Её взгляд лихорадочно метался по рядам воинов, пока не остановился на молодом драгархе в помятом доспехе. Он стоял в первом ряду, его руки, сжимавшие меч, заметно дрожали.

Тара всхлипнула — этот звук и бросилась к нему, врезаясь в его нагрудник. Драгарх, не выпуская меч, свободной рукой сгрёб её в охапку, зарываясь лицом в её волосы.

Плечи Тары вздрагивали от рыданий, когда он шептал что-то ей в макушку, не обращая внимания на товарищей и врагов. В этот миг центром пещеры стали эти двое, кто едва не потерял друг друга навсегда.

У меня защипало в глазах. Я посмотрела на Бьёрна. Его лицо оставалось суровым, но очень надеюсь, он видел то же, что и я. Живое доказательство того, ради чего стоит договариваться. Чтобы не было таких вот ненужных разлук…

— Когда нам ждать твой ответ, тиарх? — глухо бросил Свейн.

— Через три дня я отправлю вам посла.

Свейн коротко кивнул, и на мои глаза вдруг навернулись слёзы. Просто не верилось, что в истории вековой вражды забрезжил лучик надежды! И так мне хотелось лелеять, и беречь этот хрупкий, крошечный шанс, что я не представляла, как отпущу Бьёрна на совет драгархов и не попрошусь следом. Мужчины — они такие мужчины…