Взглянула на себя и охнула. Тонкая сорочка — почти прозрачная — облепила фигуру как вторая кожа. И грудь в том числе…

Подхватила платье и, не глядя на тиарха, метнулась в уборную. Сердце колотилось в горле. Переодевалась дрожащими руками, борясь с пуговицами. Много раз прислонялась к стене и замирала в смятении. Думала о словах Бьёрна, которые хорошенько встряхнули мой внутренний мир. И каждый раз убеждалась, что это безумная затея...

Вышла уже собранной, спрятав волнение за прямой спиной.

— Бьёрн, я готова к… — и осеклась, видя, что никого нет в комнате.

Лишь горячий завтрак дымился на столе.

Завтракала я одна.

Сразу после — мы вылетели на поиски. Небо сегодня было пронзительно-синим, без единого облака. И снова мой зов молчал, как я ни вслушивалась.

К обеду Бьёрн начал снижаться. Мы опустились в тихой долине, скрытой между двух скал.

Там было замёрзшее озеро — идеальный овал льда, от которого отражалось солнце. И деревья — с тёмными кронами среди кустов. Но одно дерево на их фоне выделялось.

Его крона полыхала красно-рыжим огнем, словно оно питалось не водой, а расплавленным золотом из недр земли. Мой взгляд буквально прилип к его листве. Так красиво и необычно посреди зимы. Бьёрн вдруг подошёл ко мне сзади и тихо произнёс:

— Я всё пытался понять, что ты мне напоминаешь. И понял на днях. Ты похожа на священное дерево друидов. Оно не сбрасывает листву даже в самые лютые морозы.

— Это ты к тому, что я, как это дерево, на всю жизнь останусь красноволосой?

— Ты так же красива, Мия. И ты не меняешься, что бы вокруг ни творилось.

Я растерялась. Уши опалило жаром от такого признания.

— Эм… Спасибо.

Медленно подошла к волшебному дереву, коснувшись шершавой коры. Листья были плотными и почему-то казались вылепленными из красного воска. Их красный цвет напомнил мне кое о чём...

— Я хотела тебя спросить... — снова повернулась к Бьёрну. — Долина Снежных Волн... Мы можем поискать мертвий там?

Тиарх мгновенно переменился в лице. Расслабленность исчезла, скулы заострились.

— Я не хочу соваться к красным без крайней нужды, — коротко мотнул головой. — Мы полетим туда в последнюю очередь, если не найдём мертвий в других местах. И только в сопровождении стаи драгархов.

— Почему?

— Красные нападут, чтобы отобрать тебя.

— Это вряд ли, — задумчиво пробормотала я. — Может, не стоит тянуть?

— А почему тебя так тянет место их обитания? — Бьёрн спросил это лениво, небрежно, но в его глазах мелькнуло подозрение. — Соскучилась?

— Я по сестре соскучилась! — фыркнула сердито. — И по дню, когда мы найдём залежи мертвия!

Нахмурилась.

Такой красивый момент ревнивый драгарх испортил своим недоверием!

Развернувшись, пошла в сторону пышных кустов, подальше от тяжелого, мужского взгляда — потребности тела, увы, отменить было невозможно.

Внезапно сверху, со стороны отвесных скал, раздался странный звук. Сначала уши оцарапал тонкий, противный скрип, словно кто-то провёл ножом по стеклу, а через секунду раздался глухой рокот, от которого завибрировала земля.

— Мия, назад! — рявкнул Бьёрн, бросаясь ко мне.

Я вскинула голову. Огромный пласт снега и льда, скопившийся на уступе высоко над нами, стремительно рванул с места. Этого козырька хватило бы, чтобы подмять под себя всё живое. Я рванула обратно, но снежная пыль уже забила глаза. Мощный удар воздуха от падающей массы сбил меня с ног. Я покатилась по пологому склону, который на поверку оказался гладким ледяным панцирем, припорошённым снегом.

Пыталась затормозить, впиваясь пальцами в наст, но инерция была слишком велика. Склон уходил прямо к озеру.

— Хватайся за ветку! — услышала я сквозь гул.

Я увидела впереди ветки дерева, выгнувшуюся над берегом, и отчаянно потянулась к ней. Да только лед под снегом был слишком скользким. Пальцы лишь мазнули по шершавой коре, и я, соскользнув с кромки, по инерции вылетела далеко на ледяное зеркало озера.

— Не шевелись! — раздался приказ откуда-то издалека.

Испуганная, я едва соображала. Перестав катиться, тут же поднялась на колени. Попыталась встать на ноги, чтобы убраться отсюда, но…

Раздался страшный, сухой треск. Звук, который нельзя спутать ни с чем.

Лед треснул подо мной.

Обжигающий холод воды ударил в грудь, вышибая весь воздух. Тысячи раскаленных игл будто сразу вонзились мне в кожу. Одежда в миг стала свинцовой, и меня стремительно потащило вниз. Я вдруг поняла, что у озера сильное течение... Или оно просто было живое?

Забила руками, пытаясь вынырнуть, но над головой была лишь корка льда. Лёгкие горели. Сознание начало гаснуть. Последнее, что я увидела сквозь толщу темной воды — как ледяное окно наверху взорвалось брызгами.

Глава 45

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем крепкие руки Бьёрна обхватили меня. Он рванул меня вверх, и скоро мир взорвался брызгами и колючим морозным воздухом. Меня трясло.

Я не помнила, как оказалась на берегу. Сознание возвращалось короткими, болезненными толчками. Вдруг почувствовала, как Бьёрн сдирает с меня тяжёлое от воды платье. Пуговицы летели в разные стороны, ткань трещала.

На короткий миг показалось неправильным то, что он раздевает меня, и я слабо дёрнулась в попытке остановить процесс, но куда там...

Бьёрн подхватил меня на руки и закутал в меха. Принёс хворост — через мгновенье тот вспыхнул языками пламени. Хотя пламя разгоралось с каждой секундой всё мощнее, я продолжала дрожать. Бьёрн вдруг достал меня из меха, усадил к себе на бедра и теперь уже нас обоих накрыл огромным меховым плащом, создавая тесный кокон.

— Я согрею тебя… — прорычал он, обхватывая меня руками так, что из груди вышибло остатки воздуха.

— С-спас-сибо… — пробормотала едва различимо.

Я вжималась в него и слушала, как бешено колотится его сердце. Его била крупная дрожь. Меня кольнула тревога, и я слабо забарахталась, пытаясь отстраниться.

— Б-бьёрн… — выдавила я из себя, заикаясь. — Я тебя м-морожу…

— Ты не сможешь заморозить снежного драгарха, Мия. При всём желании…

Хотелось спросить, почему тогда он так дрожит. Но внятно говорить было тяжело, поэтому я промолчала.

Сначала я не чувствовала ничего, будто моё тело было куском дерева. Но потом начала согреваться. И по мере того, как жар Бьёрна и костра просачивался сквозь кожу, началась настоящая мука. Кровь, которую сердце снова начало гнать к конечностям, показалась кипящей лавой. Пальцы рук и ног вдруг отозвались такой резкой болью, будто под ногти одновременно загнали сотню иголок.

Я всхлипнула, дёрнувшись в его руках.

— Ш-ш-ш, тише, — прохрипел он, не разжимая объятий. — Всё хорошо, Мия.

— Больно… — прошептала я в его плечо, кусая губы, чтобы не закричать.

Тиарх уткнулся лицом в мои мокрые волосы, и я ощутила, как горячие ладони обхватили живот. Тяжёлое дыхание обожгло затылок.

— Знаю, — он вздохнул. — Поверь, боль — это хорошо.

Мне ужасно захотелось возразить, что ничего хорошего в этой боли нет. Но было не до разговоров. Когда наконец последняя судорога отпустила мышцы, я обмякла в его руках, как тряпичная кукла. Пытка иголками сменилась странной апатией. Слышала, как свистит ветер, но здесь, в нашем коконе, время и пространство, будто загустело и застыло.

Меня вдруг накрыло облегчением и волной острой признательности.

Это была дикая, первобытная благодарность человека, который только что едва не погиб.

Я вдыхала запах костра и вдруг осознала, что мои пальцы судорожно сжимают его предплечья. Мне не хотелось отпускать мужчину, который буквально вырвал меня из лап смерти и до сих пор делился своим теплом.

Дракон. Правитель, перед которым трепетали остальные. Но для меня он стал сегодня... кем-то гораздо большим.

Внутри всё дрогнуло.

Это было страшнее, чем провалиться под лёд — признать, что я больше не принадлежу себе. Что этот суровый, колючий и подозрительный северянин стал моим... якорем?

Я подняла голову, глядя на его подбородок, покрытый жёсткой щетиной, на плотно сжатые губы. Благодарность жгла горло, хотелось как-то высказать её. Но как назвать словами то, что я испытывала? И всё же я попыталась.

— Спасибо, Бьёрн. Ты необыкновенный… И я… очень благодарна тебе. Ты мой спаситель.

Пекло… Не то.

Замолчала, осознав, насколько примитивны и неуклюжи мои слова, и насколько они далеки от того, что я к нему чувствую.

Он вдруг резко выдохнул, уткнувшись своим лбом — в мой. Его пальцы, до этого просто согревающие, с силой прижали меня к себе.

— Не называй меня так, — глухо приказал. — Я не должен был допустить... Если бы я замешкался... если бы Пик решил забрать тебя так же, как...

Он осёкся. Я почувствовала, как напряглось его тело. Бьёрн смотрел на озеро, но взгляд его был направлен вглубь себя.

— Ты выглядишь, будто сам меня толкнул на тонкий лёд, — тихо сказала я, пытаясь поймать его блуждающий взгляд. — Но ведь я жива, благодаря тебе. Всё закончилось хорошо. Почему ты смотришь на этот лёд с такой горечью… будто он у тебя что-то украл?

— Потому что он действительно украл, — Бьёрн горько усмехнулся.

— Что ты имеешь в виду?

Он помолчал, будто раздумывая, отвечать мне или нет.

— Помнишь, ты спрашивала, есть ли у меня брат?

— Да.

— У меня нет брата, — он отвернулся. — Но когда-то был. Его звали Хьялмар. Озеро Северного Пика забрало его.

Я ахнула.

— Мне так жаль… Как это случилось?

Бьёрн не ответил сразу. Я почувствовала, как под моей ладонью его плечо превратилось в камень. На его виске запульсировала жилка, а челюсти сжались так сильно, что зубы скрипнули. Будто он заново проживал свю потерю.

— В тот оборот солнца я впервые обернулся драконом. Драконья кровь давала пьянящее чувство силы и свободы. Мне, тогда ещё мальчишке, нравилось рисковать. Я развлекался на льду — Хьялмар увязался следом... Он провалился, а я... просто стоял.

Он замолчал, глядя на черную воду озера. И в этом взгляде было столько выжженной пустыни, что мне самой стало трудно дышать.

— Ты же был ребёнком, — прошептала и закусила губу, чтобы не расплакаться. — Ты просто испугался.

Бьёрн пожал плечами.

— Потом я прыгнул следом. Искал его в этой черноте, пока мои легкие не начали разрываться, а сердце чуть не остановилось от стужи. Не нашёл. Озеро забрало его. Он не выплыл.

Бьёрн снова перевёл взгляд на меня, и в его золотых глазах вспыхнуло такое яростное пламя, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Когда я увидел, как ты уходишь вниз, в голове не было ни одной мысли. Но сейчас, когда ты здесь... — он сильнее прижал меня к себе. — Я понимаю, что если бы не вытащил тебя, то... уже не вышел бы на берег один.

Он приподнял меня за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза. Золотые радужки. В них было такое очевидное, оголённое чувство, что у меня перехватило дыхание.

— Я не могу потерять тебя, Мия. Просто не могу.

У меня внутри всё перевернулось. Сердце, до этого мерно стучавшее, вдруг сделало мощный, болезненный толчок и зачастило, ударяясь о ребра. Я замерла, боясь пошевелиться. Костёр трещал, стреляя искрами в синее небо, а в коконе из шкур становилось всё жарче.

Он взял моё лицо в свои ладони — огромные, горячие.

— Никогда, — прошептал он, почти касаясь моих губ своими. — Не покидай меня.

Глава 46

Мия

Не помню, кто из нас качнулся к другому первым. Его губы накрыли мои — жадно, торопливо, будто он из последних сил пытался сдержаться — и не смог. Тело вспыхнуло и потянулось навстречу, вжимаясь в его торс. Щетина, чуть покалывающая щёки. Перекат сильных мышц под моей кожей. Как же сладко... Всё во мне без остатка откликалось на его первобытный жар и горело вместе с ним.

Разве можно так? Сближаться с драконом на краю мира, не зная, что будет с нами завтра?

Здравый смысл шептал, что это безумие, но сердце колотилось в такт сердцу Бьёрна и хотело лишь одного — раствориться в нём, узнать его, стать ближе. Я теснее прижималась к нему, и разум захлёбывался в этой близости и сдавался инстинктам, пока дыхание одно на двоих обжигало губы. Горячие ладони скользили по моей обнажённой спине, и всё тело отзывалось на этот напор мелкой, дрожащей судорогой.

Мысли бились в голове порывами ветра. Почему только сейчас... Почему раньше я не понимала, как он мне дорог... близок... желанен?

Я неловко выпростала руку из-под тяжёлого меха, желая коснуться его жестких волос, которые так давно манили к себе. Мне хотелось запустить пальцы в густую копну, запутаться между жгутами, чуть-чуть потянуть... Но стоило кисти оказаться на воле, как реальность обрушилась ледяной волной.

На моём пальце горел рубин.

Камень светился — так, что на миг я ослепла.

— Бьёрн… — прошептала я, задыхаясь от ужаса. Жар в груди мгновенно сменился могильным холодом. — Олия умирает!

Бьёрн

— Бездна! — выругался я.

Взгляд на кольцо, на её побелевшее лицо — и во мне мгновенно включился стратег. Медлить нельзя. Одежда? В пекло платье. Оно валялось у костра, тяжёлое и холодное, как кусок льда. В таком Мия околеет в небе через минуту.

Я выбрался из меха. Подхватил её, наплевав на приличия. Мия что-то лепетала, пыталась найти свои вещи, но я с силой запахнул на ней свой тяжёлый меховой плащ.

— Замри, — приказал я, затягивая кожаный ремни поверх меха так, чтобы создать внутри герметичный кокон, в котором останется лишь её тепло. — Доверься мне, ладно?

Судорожный кивок. Тесно сжатые губы. В глазах — отчаянная мольба. Она казалась маленькой, спрятанной в огромной шкуре, как жемчужина в раковине — и точно так же была обездвижена. Я слышал, как взволнованно стучит её сердце.

Мир качнулся. Я обернулся сразу, подхватил драгоценную поклажу обеими лапами. Крылья вспороли воздух, и мы взмыли в небо, оставляя догорающий костёр далеко внизу.