Почему я раньше не видел, какая она?

Слепой был раньше, вот почему!

Позволил её красным волосам, символу древней вражды, себя ослепить. Не заметил тонкой, прозрачной красоты, нежных черт, словно выточенных из лунного камня.

Сейчас будто впервые её увидел и жадно разглядывал, подмечая детали.

Изящный нос, плавно переходящий в крошечную ложбинку над верхней губой. Сами губы — нежно-розовые, мягкие на вид, чуть припухлые и блестящие от еды. Длинные тёмные ресницы. А глаза… опасные. Глубокие. Как вода подо льдом.

Каждое её движение, каждый наклон головы обнажали изгиб тонкой шеи, где на светлой, фарфоровой коже отчётливо билась жилка.

Я разглядел всё это только сейчас.

А вот красноволосый, видит бездна, заметил сразу. Сходу.

Меня скрутило от желания запереть её там, где никто никогда не найдёт. И никто не увидит, кроме меня.

Бред.

Дикий бред спятившего драгарха… Или голодного мужчины, слишком долго обходившегося без женщины.

Что со мной происходит? Что?!

Я годами учился хладнокровию, выжигал в себе любые искры лишних чувств. Какая мне разница, кто зарится на эту деву?

Она найдёт мне мертвий — и наши пути разойдутся. И тогда что мне за дело, кто станет её мужчиной?

Красноволосый демон Свейн или слабый, как мышь, нок-таларец?

И всё же от одной мысли о том, что рыжий мерзавец… да кто угодно хотя бы коснётся её кожи, просто дотронется пальцами до её запястья… внутри просыпалось что-то лютое и злое. Это было похоже на безумие — жгучее, ядовитое желание вырвать с корнем любого, кто встанет между мной и этой девчонкой.

Почему меня так выворачивает от ярости?

Она ведь просто чужачка.

Вот только я смотрел на её шею, на жилку, что билась над воротом, и понимал: если кто-то другой решит на неё претендовать, я не просто убью.

Я сотру его в пыль.

— Он сладко пел — этот Свейн. Скажи, — хрипло произнёс я. — Почему ты не ушла с ним?

Мия недоумённо застыла:

— У нас же с тобой соглашение, помнишь? Ты заботишься о моей сестре. Я нахожу тебе мертвий.

— За твою сестру заплачено наперёд. Тебе не было резона оставаться. Почему ты не ушла с ним? — вырвалось у меня. — Я… должен это понимать.

Глава 25

Мия

На миг я потеряла дар речи, не на шутку уязвлённая его вопросом. Затем вызывающе вскинула подбородок:

— Я дала слово найти мертвий, и я его сдержу!

Бьёрн шумно, рвано выдохнул. Нахмурился. В глубине его зрачков на мгновение промелькнула такая очевидная растерянность, что мой воинственный пыл угас так же быстро, как и вспыхнул.

На короткий миг между нами повисла звенящая тишина, в которой я слышала гул собственной крови в ушах. Затем я приподняла перед собой камень, на котором от рыбы остались одни кости.

— Спасибо за обед. Я готова к поискам.

Весь оставшийся день слился в бесконечную череду скал, ледяных ущелий и заснеженных верхушек гор. Мы облетели десятки снежных долин. Горные хребты под крыльями Бьёрна казались застывшими волнами серого океана, покрытого шрамами ледников.

Я отчаянно тискала образец в своей руке и прислушивалась к зову.

Но внутренний голос молчал.

В замок мы вернулись уже в густых сумерках, когда небо окрасилось в цвет перезрелой сливы. Мой дракон молча высадил меня во внутреннем дворе, передав на попечение старому доброму Вульфгару. Мы с гардом направились на кухню, а вот тиарх с нами не пошёл.

Вид у Бьёрна был измождённый, и я переживала за него. Ему бы отдохнуть. Поесть. Прилечь.

Волей обстоятельств я отобрала у него кровать, а вместе с ней — и спокойный сон. Спал тиарх наверняка урывками, много работал, жил на износ… Неудивительно, что он начал терять контроль. Да и питался, судя по всему, тоже абы как.

Гард повёл меня на кухню, где я охотно подкрепилась, а потом поинтересовалась у Ильвы, главной кухарки, когда отужинает тиарх. Она ответила невразумительно — мол, владыка ей о том не докладывал, но меня такой ответ не устроил.

— У вас тут правитель из кожи вон лезет, чтобы проблемы решить. Покормить его — это самое малое, что вы должны для него сделать, — я упёрла руки в бока, глядя на Ильву.

Кухарка замерла, вытирая руки о передник, и удивлённо приподняла бровь:

— Так тиарх не велел беспокоить. Сказал, дел невпроворот.

— Теперь велел, — отрезала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул от вранья. — Бьёрн просил принести ужин наверх, в малую библиотеку. И ещё, — набрав побольше воздуха в лёгкие, я выдохнула: — Он сказал, чтобы ты приготовила на завтра еды в дорогу. Ему и мне. Да побольше.

Ильва смерила меня подозрительным взглядом, но ворчать не стала. Видимо, мой командный тон подействовал. Она принялась споро накладывать еду на поднос, что-то бормоча под нос о «голодных мужчинах и их нраве».

Подхватив тяжёлую ношу, я почти бегом направилась к лестнице к Бьёрну. Тот, засучив рукава рубашки, просматривал какие-то бумаги, очень напоминающие договоры. По крайней мере, я заметила там кучу цифр и витиеватые подписи.

Стоило мне войти с подносом, запах горячей еды мгновенно заполнил комнату. Что ни говори, готовила Ильва изумительно. Вот только вместо того, чтобы обрадоваться, драгарх напрягся.

— Что ты делаешь? — спросил он глухо.

Он посмотрел на блюда, потом на меня — и в его взгляде мелькнула настороженность. Будто он искал подвох.

— Ты не поел, — сказала я спокойно. — И выглядишь так, будто вот-вот свалишься от усталости.

— Я не просил тебя нести мне еду.

— Я знаю, тиарх.

С минуту он смотрел на меня так, будто не зная, куда меня девать с этим моим подносом. Наконец медленно отодвинул бумаги, словно освобождая место для факта моего присутствия. Несколько секунд взглядом буравил тарелку, будто она могла укусить.

Потом взял ложку.

Рука у него была сильная, жилистая. Такая рука привыкла брать, а не принимать. И всё же он ел. Медленно. Сдержанно. Как человек, который не привык, что о нём заботятся — и потому не знает, как на это реагировать.

— Больше так не делай, — хмуро сказал он, даже не посмотрев на меня. — Я справлюсь сам.

И всё-таки тарелку отодвигать не стал.

И поднос не вернул.

Я не стала спорить. Кивнула и вышла из библиотеки, но в спальню не пошла. В голове набатом стучали слова Бьёрна о том, что он «справится сам». Вот только цена этого «сам» — его рассудок.

Нет уж.

После сегодняшней снежной бури я точно не отпущу ситуацию на самотёк!

Повернулась к Вульфгару. Он всегда следовал за мной по замку, и я уже привыкла к его молчаливому, надёжному присутствию.

— Вульфгар, — старалась говорить твёрдо и уверенно. — Мне нужно узнать про мертвий. Всё, понимаешь? Откуда он берётся, зачем он нужен… всё, до последнего слова. Где здесь можно взять информацию? Книги, записи? Или, может, у вас тут есть мудрые старики, которые разбираются в теме?

Воин медленно склонил голову. На его лице отразилось тяжёлое раздумье, словно его спросили о чём-то само собой разумеющемся, о чём здесь знают даже младенцы. Он озадаченно почесал затылок, и в тишине этот звук показался чересчур громким.

— Так ведь… у мага всё это, — глухо отозвался он. — Игнис такие вещи в голове держит, да в своих свитках. Магия металла — его забота.

— Отведи меня к нему, — я решительно сделала шаг вперёд, не давая Вульфгару возможности начать спорить. — Я должна узнать об этом мертвии всё, чтобы быстрее его найти.

Вульфгар нахмурился, явно сомневаясь, стоит ли вести «человеческую деву» в святую святых замка, но то ли мой отчаянный взгляд, то ли статус нании подействовал на него убедительно.

— Ладно, идём, — буркнул он. — Но руками там ничего не трогай. Игнис не любит, когда его вещи трогают.

Мастер Игнис принял меня в высокой башне, где воздух пах пылью веков. Он долго молчал, слушая мои вопросы о мертвии, а потом достал древний талмуд.

— Ты хочешь знать, почему мы так зависим от этого металла, дева? — голос его был сухим, как пергамент. — Послушай легенду. Раньше было только Свето-Пламя, Великий Аругар. И родились у него два сына — драгархи и игмархи. Близнецы по крови, но разные по духу. Чтобы их сила не сожгла мир, отец сковал им браслеты из мертвия — живого металла, что держит внутреннего зверя в узде.

Игнис горько усмехнулся:

— Игмархи засмеялись. Зачем нашей силе узда? Они сбросили браслеты в Бездну, выбрав свободу без границ. И тут же превратились в чудовищ, пожирающих свет. Так родилась Тьма. Драгархи же сохранили браслеты. Но вот беда. Если к жиле мертвия прикоснётся тот, кто несёт в себе пламя, металл мгновенно теряет силу. Поэтому нам нужны вы, люди. Ваши хрупкие руки — единственные, кто может добыть мертвий, не убив его. Драгархи дают людям защиту, те дают мертвий и дев.

Он подошёл к полке и снял тяжёлую книгу в кожаном переплёте.

— На-ка, держи. Вот тебе книга, читай.

Я схватила книгу и почти бегом вернулась в свою — то есть тиархову — спальню. Усталость навалилась свинцом, глаза пекли, но я зажгла свечу и впилась в строчки. Я обязана была найти зацепку, чтобы сузить район поиска.

Дверь тихо скрипнула. Бьёрн вошёл, когда свеча уже почти догорела. Он выглядел осунувшимся, но, увидев меня с книгой, удивлённо приподнял бровь.

— Нам рано вставать, — произнёс он глухо. — Ты не сможешь фокусироваться на поиске, если не выспишься.

— Прости, что мешаю, — подняла на него заспанные глаза. — Ты ложись, я только дочитаю главу. Мне нужно найти хоть какую-то зацепку, где искать мертвий…

Он промолчал. Подошёл ближе, и от него пахнуло так знакомо и приятно, что закружилась голова. Когда я только успела настолько привыкнуть к его запаху?

Тяжёлая ладонь Бьёрна опустилась на книгу, скрывая текст. Когда он задел мою руку, кожу обожгла острая, колючая вспышка. Воздух в комнате мгновенно загустел и накалился.

Подняла взгляд и замерла: в синих, как небо, глазах медленно расплывалось расплавленное золото. От его взгляда тело дрогнуло. Сознание затуманилось. Внизу живота сладкой рекой растеклось незнакомое томление. Безумие какое-то…

Глупое, странное наваждение.

Он не может так на меня смотреть.

Или может?

Он сошёл с ума. Точно. Потерялся в реальности и перепутал меня с другой…

Захотелось застыть, онеметь… и одновременно исчезнуть.

В висках бился пульс. Платок, перетягивающий волосы, давил. Мешал думать. Я потянула узел платка, чтобы немного ослабить натяжение. Неожиданно ткань соскользнула, и мои красные волосы огненным водопадом рассыпались по плечам, закрывая спину и грудь.

Ахнув, я быстро опустила взгляд в пол, не готовая к отвращению в его глазах.

Сейчас я просто его не выдержу. Не сумею.

Бьёрн прерывисто вздохнул.

Его пальцы, всё ещё лежавшие на моих, дрогнули и… медленно погрузились в мои волосы.

Недоумевая, я вскинула на него взгляд.

И вот тогда, встретившись с его глазами, испугалась по-настоящему.

Глава 26

Бьёрн

Странно. Всего пару дней назад я испытал бы чистое отвращение при виде её красных прядей. А сейчас пальцы сами, помимо моей воли, зарылись в этот огненный водопад.

Шёлк. Прохладный, невероятно мягкий шёлк, пахнущий горными травами.

Я застыл, поражённый этим контрастом. Как нечто настолько уродливое — этот цвет лжи и позора — могло быть таким упоительно нежным на ощупь?

Мой внутренний зверь, вечно голодный и настороженный, вдруг затих. Он льнул к этому прикосновению, урча и требуя ещё.

Но Мия не позволила. Её глаза расширились от ужаса. Дева отпрянула с грохотом, едва не опрокинув стул, и между нами выросла пропасть в несколько метров.

— Проснись, тиарх! — напряжённый голос дрожал, срываясь на шёпот. — Это же я, Мия! Красноволосая чужачка, которую ты на дух не переносишь! Ты слишком устал, Бьёрн... Ты уже теряешь связь с реальностью. Прошу тебя, отдыхай больше!

Она лихорадочно, почти в панике, начала наматывать свой проклятый платок обратно, пряча алое сияние. Словно тушила пожар, который уже успел перекинуться на меня.

— Я буду спать в платке. Всегда. Спи в своей кровати, прошу, а я переночую в кресле. Только… приди в себя. Нам ещё работать и работать в одной связке. Ты нужен мне в здравом уме!

Я слушал её, и внутри ворочалось нечто тёмное, тяжёлое. Она думала, я в бреду? Но бред не бывает таким осязаемым. В воздухе между нами искрило. Я чувствовал толчки собственной крови в висках — тяжёлые, мерные, как удары молота по наковальне.

— Это не… — «безумие», хотел сказать.

Но слово застряло в горле.

Разве у меня была такая уверенность?

Никогда прежде мир не сужался до одного человека. Никогда я не чувствовал чужое дыхание кожей за несколько шагов. А запах девы никогда не дразнил, с такой силой притягивая к себе и дурманя.

Она была чужачкой.

Но сейчас эта чужачка стала единственным центром притяжения в моей вселенной.

— Подойди, — мой голос прозвучал хрипло.

Она только замотала головой, отступая к столу.

— Ты не в себе. Тебе стоит поспать... Пожалуйста, Бьёрн...

Внутри что-то надломилось. Уязвлённое мужское самолюбие? Или нечто более древнее, хищное, не терпящее отказов?

Любая дева в тиархоне посчитала бы за счастье исполнить мой приказ. А эта… противилась. И этот её протест, смешанный с запахом трав, пьянил сильнее хмель травы.

Я сделал шаг. Потом ещё один.

Мир вокруг перестал существовать — остались только её прерывистое дыхание и тонкая жилка, бьющаяся на шее. Мне нужно было… что? Успокоить её? Заставить подчиниться? Прикоснуться к этой жилке губами, чтобы почувствовать ритм её жизни?

Я не отдавал себе отчёта в том, что делаю, просто шёл вперёд, ведомый инстинктом, который не мог обозначить и которому не мог противиться. Мия тяжело дышала, её грудь высоко вздымалась под тонкой тканью. С каждым моим шагом воздух в комнате становился всё более густым, пока не превратился в раскалённый свинец.