Я даже не успела объявить, что не хочу ни на какую башню, как Бьёрн обернулся драконом. Сильные лапы бережно подхватили меня, и мы взмыли вверх.

Прыжок в бездну заставил моё сердце уйти в пятки, но полёт длился недолго. Мы приземлились на небольшом выступе, где стояла полуразрушенная каменная башня. Стены её поросли седым лишайником, а сверху вместо крыши зияло чистое небо.

Он опустил меня на самой вершине отвесного пика. Здесь было так высоко, что облака проплывали прямо под моими ногами, цепляясь за острые камни. Я невольно ахнула. И страшно, и глаз не оторвать.

— Тут слишком высоко! Бьёрн… — я мотала головой. — Мне уже надоело в облаках парить... А давай я лучше тебя внизу подожду у водопада?

Он снова стал человеком, быстро привязал меня к выступу скалы длинным концом троса — надёжно, чтобы я не сорвалась, даже если закружится голова.

— Здесь безопасно. Я скоро вернусь. Ты даже не успеешь замёрзнуть.

Во взгляде тиарха на миг мелькнула тревога, и он коснулся моего лба своей горячей ладонью, наверно, проверяя, нет ли жара. Затем пальцами накарябал на полу у своих ног какие-то знаки. А через секунду — воздух вздрогнул от мощного взмаха крыльев, и его чёрная тень растаяла в золотистом мареве дня.

Я осталась одна в этой каменной скорлупе.

Прислонилась затылком к шершавому камню, отчаянно стараясь не думать о плохом. Конечно, головой я понимала, что у водопада меня было бы сложнее защитить, но всё же... Случись что-то с Бьёрном — и мои косточки останутся тут навеки.

Желудок ныл, а во рту всё ещё стоял сладкий, с горчинкой вкус вейрики. Подтянула колени к подбородку, и прикрыла глаза, слушая свист ветра.

Ветер дул холодный.

Бьёрн обещал, что я не успею замёрзнуть. Что же, посмотрим, сдержит ли он слово.

— Светлого дня, огненная дочь Аругара! — раздался низкий, бархатный голос совсем рядом.

Я резко распахнула глаза. На краю площадки, небрежно свесив одну ногу в бездну, сидел Свейн. Солнце играло в вызывающе красных волосах. Его поза была расслабленной лишь на первый взгляд — под тонкой тканью рубахи угадывался жесткий рельеф мышц, а взгляд, прикованный ко мне, был предельно серьёзным.

— Ну надо же, как высоко он тебя запрятал, — он одним плавным движением поднялся на ноги и шагнул ко мне, заставив инстинктивно вжаться в скалу. — Я скучал по тебе, Ми-я, — он медленно, тягуче произнёс моё имя. — А ты?

— Свейн? — я удивлённо моргнула. — Откуда ты знаешь про это место?

Как ни крути, мне было приятно вновь увидеть драгарха. Я радовалась человеку, который безусловно принимал меня всю, вместе с моими "ужасными" волосами. Хотя при этом отчаянно надеялась, что он улетит быстрее, чем вернётся Бьёрн. Его появление грозило большой бедой.

— До сегодняшнего дня я не знал про это место.

— Но… как ты здесь оказался? — я непроизвольно вжалась в стену башни, чувствуя спиной холод камня. — Бьёрн сказал, сюда никто не сможет добраться.

— Бьёрн слишком привык считать эти горы своей единоличной собственностью, — Свейн медленно сокращал расстояние, словно хищник, не желающий спугнуть добычу. — Но он забыл, что есть те, кто летает выше и видит дальше. К тому же, ты носишь с собой мой кулон.

Он снова шагнул в мою сторону, но замер на полдороге. Чуть склонил голову, будто прислушиваясь к своим ощущениям. Зашипел с досадой и, кажется, выругался сквозь зубы. Неужели его остановили знаки, которые накорябал Бьёрн?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Я хотел увидеть тебя, Мия, — Свейн окинул меня жадным взглядом. — Ты не выходишь у меня из головы с той самой секунды, как я коснулся твоей руки. Мне невыносима мысль, что тебя держат на привязи, как ручного питомца, — он, криво усмехнувшись, кивнул на верёвку. — Разве огненная дочь Аругара заслуживает такую участь?

Глава 23

— Пойдём со мной, дева, — горячо прошептал драгарх. — Я буду заботиться о тебе. Клянусь.

Мне стало не по себе.

Что-то я совсем размякла. Сладкие речи Свейна делали меня уязвимой и отвлекали от главного. Я тут ради сестры. И должна честно выполнить свою часть сделки с Бьёрном, чтобы у неё всё было в порядке.

Я поднялась.

Сжала губы и качнула головой.

— Уходи, Свейн.

— Почему? — он вдруг нахмурился. — Я чем-то обидел тебя?

— Нет. Просто…

Откровенничать как-то не хотелось. Инстинкт подсказывал мне не упоминать про Олию. После того как Грегор использовал её в качестве рычага давления, мне хотелось, чтобы о ней знало как можно меньше народа.

— Я надеялся, что ты позовёшь меня, — тихо признался он. — Ждал. Волновался. Не спал, опасаясь пропустить твой зов. Но ты не звала.

Свейн с досадой тряхнул головой, и его волосы — ярко-красные в свете солнца — рассыпались по плечам. Он с каким-то болезненным сожалением мазнул взглядом по моему платку. Протянул к нему руку, будто желая сорвать… и замер, когда его пальцы упёрлись в прозрачную стену.

Красивое лицо вспыхнуло от бессильной ярости. Свейн всем телом толкнулся вперёд, точно пытаясь продавить воздух, но у него не получилось.

С минуту мужчина выглядел напряжённым, как струна, и я затаила дыхание. Боялась спровоцировать. Задеть. Почему-то воздушная стена, построенная Бьёрном, не казалась мне такой уж крепкой на фоне этой внушительной горы мышц.

— Почему, Мия? — наконец процедил он. — Почему ты терпишь это?

— Что «это»?

Он выразительно взглянул на трос.

Я пожала плечами.

— Бьёрн привязал, чтобы я не свалилась со скалы. И чтобы меня никто не сожрал, пока он охотится. А охотится он по моей просьбе. Что ужасного в том, что он заботится обо мне? У меня дома говорят: сколько ни называй белое чёрным, оно таким не станет.

— Ну так не называй унижение заботой!

— Свейн! — разозлилась я. — Хватит!

— Скажи, Ми-я, — вкрадчиво потянул он, прищурившись. — Он заставляет тебя покрывать голову, когда ты в замке?

В груди болезненно кольнуло от его вопроса, и я невольно поморщилась. Этот мужчина будто видел меня насквозь — все мои слабые места и болевые точки — и безжалостно на них давил.

Отследив мою реакцию, драгарх коротко выдохнул:

— И это ты называешь заботой?! Я отдал бы всё, что у меня есть, за право любоваться твоей огненной красотой. А ты выбираешь жизнь в презрении?

Я всплеснула руками и схватилась за голову. Как избавиться от упрямца? Потом с тревогой огляделась — не летит ли снежный тиарх? Не хватало ещё, чтобы эти двое из-за меня сцепились. Надо срочно что-то делать, иначе драки не избежать.

Немного подумав, я с трудом сняла с себя кулон замёрзшими пальцами, положила на каменный пол и подвинула в сторону гостя.

Пусть забирает свой дар и улетает.

Навсегда!

Поднялась и встретилась с ним твёрдым взглядом.

Он верно истолковал мой жест.

— Почему? — красноволосый, оторопело моргнув, перевёл взгляд с кулона на меня.

— Потому что ты давишь, — я сжала кулаки. — Если ты не даёшь мне самой выбирать свою судьбу, чем ты отличаешься от Бьёрна, который сюда меня привязал?

Он сжал челюсти с такой силой, будто его ударили. В тёмных глазах мелькнула тоска, и на миг я ощутила себя жестоким палачом, но тут же прогнала это чувство.

Так надо, Мия.

— Я понял тебя, дочь Аругара, — наконец произнёс он. — И не стану давить. Подожду, пока ты сама поймёшь. Если я уйду, ты… — он взволнованно уставился на кулон, тоскливо лежащий на сером полу.

Подняла кулон и кое-как надела его на шею.

Столько облегчения проскользнуло в его взгляде, что я прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

Свейн отступил — на шаг, второй — и остановился. Он мялся на месте, будто не в силах заставить себя уйти. Наконец выдохнул:

— Что бы ни случилось, помни: я откликнусь на твой зов. Когда бы ты ни позвала.

Меня укусила совесть.

Это получается, он на бессонницу себя обрекает?

— Свейн! — тихо окликнула мужчину, и в его глазах вспыхнула надежда. — Я сплю по ночам. Не жди мой зов ночью. Ты должен отдыхать, иначе однажды свалишься без сил.

В его глазах почему-то вспыхнула радость. Он кивнул. Впившись в меня взглядом, спиной шагнул к пропасти. Наконец развернулся и энергично сиганул вниз.

Через мгновение бронзовый силуэт дракона появился за облаками, и я перевела дух. Показалось, что я чудом вынырнула из бурлящей воронки.

Я уселась на пол, кутаясь в дублёнку, и замерла.

Старалась ни о чём не думать, но рыжий змий-искуситель разворошил в моей голове настоящий рой с пчёлами. Теперь в голову лезла всякая ерунда.

Просто возмутительнейшая ерунда!

К примеру... А что, если бы Бьёрн смотрел на меня так же, как Свейн? Восхищённо. Даже если бы он видел при этом мои волосы?

Я закрыла глаза, и представила, как его пальцы тянутся к моим рыжим прядям, как он хочет коснуться их, словно величайшей ценности...

Но картинка в голове мгновенно рассыпалась, сменившись ледяной реальностью. Я будто наяву увидела, как он замирает на полпути и… кривится от отвращения.

Внутри полыхнуло обидой.

Хотя ведь сама виновата. Не надо было пытаться вообразить невообразимое!

Ветер гудел, набирая силу, когда наконец вернулся Бьёрн. В его когтях был зажат плоский тёмный камень.

Когда дракон опустил его у моих ног, я увидела на этом импровизированном блюде крупную рыбину. Кожа была золотистой и хрустящей, а нежный запах дыма и речной свежести заставил мой желудок предательски сжаться.

О, Аругар, как же я голодна…

Пробормотав слова благодарности, я отковыряла себе кусочек пожирнее, сунула в рот и сжала зубами, ощущая неописуемое блаженство. Вот только спокойно поесть мне не дали.

Бьёрн обернулся человеком. Задумчиво замер перед своими знаками, вглядываясь в невидимую глазу вязь. Внезапно он весь подобрался, будто перед прыжком. Плечи стали каменными, а пальцы, которыми он провёл по воздуху ровно там, где побывали руки Свейна, едва заметно дрогнули.

— У нас были гости.

Глава 24

Бьёрн

Хотя дозорная башня была старая, защитная магия сохранилась отлично. Я почти сразу нащупал ментальный след. Красноволосый. Прикосновение к воздушной границе… Совсем свежее.

Я взглянул на чужачку.

На ту, к которой посмел прийти красноволосый.

Дыхание перехватило, словно ударили под дых. В висках застучало. Тяжело. Зло.

Будто ощутив подступающую грозу, Мия быстро мотнула головой, широко распахнула глаза и выпалила:

— Ну… Это не то чтобы гости. Меня навестил Свейн. По-быстрому, — небрежный взмах рукой. — Увидел — и почти сразу ушёл.

Я шумно выдохнул.

Их первая встреча была случайностью. Теперь — нет. Он пришёл намеренно. Выследил.

Его глаза гладили её кожу. Голос ласкал её уши.

Одна мысль об этом — и зверь в груди заворочался.

Я не удержался. Прочертил в воздухе древнюю руну дозорных, оставляя в пространстве сияющий, обожжённый след.

В старину в башнях случалось всякое. Бывало, после нападений пропадали дозорные. С тех самых пор маги настраивали башни так, чтобы можно было прокрутить время вспять магическим взором. Услышать, что случилось. Разобраться. Сделать выводы.

Я прикрыл глаза и сосредоточился, позволяя звукам и мутным, редким картинкам течь в мою голову.

Вроде ничего особенного…

Красноволосый пытался умыкнуть мою деву. Эти разбойники только воровством и промышляют. И ведь не украл. Дева отказалась с ним уходить. Вынудила уйти ни с чем.

Но почему тогда перед глазами поплыли тёмные пятна?

Почему пальцы задрожали от невыносимого желания свернуть ему шею?

Внутри рычал зверь, требуя крови. Костяшки в кулаках заныли. В мыслях я уже вминал его в каменистую почву.

Мало просто убить — мне хотелось вбить его под скалу так глубоко, чтобы даже память о его красных волосах истлела под слоем грязи и каменной крошки. Чтобы он навсегда усвоил: та дева, что принадлежит мне, не смеет даже отражаться в его глазах.

Внезапно я услышал испуганный вскрик.

— Бьёрн, очнись!

Я моргнул и вдруг понял, что вокруг меня пространство перестало быть прежним.

Вокруг башни, подобно колоссальной воронке, с бешеной скоростью вращался плотный кокон из ледяной крошки и снега. Вихрь ревел, скрывая из виду весь остальной мир.

В самом центре этого неистовства, там, где стояла Мия, воздух застыл. Снежинки зависали неподалёку от её лица неподвижными ледяными кристаллами. Сверкающая, смертоносная сфера окружала её, пока она стояла в хрупкой пустоте — бледная, испуганная, и звала меня.

Я стиснул зубы так, что в ушах зазвенело.

Хватит.

Одним коротким выдохом я рванул поводья собственной силы, заставляя её подчиниться.

Вихрь захлебнулся. Снежное марево, только что ревевшее над башней, в одно мгновение осыпалось на камни тяжёлой белой крупой.

Стало до звона тихо.

Только мой хриплый вдох нарушал тишину.

Я посмотрел на Мию.

Она всё ещё стояла, не смея пошевелиться. Розовощёкая от мороза и онемевшая от пережитого страха.

— Прости, дева, — глухо усмехнулся я и кивнул на еду. — Похоже, горячий обед отменяется.

— Что с тобой, Бьёрн? — шепнула она взволнованно. — Это из-за недостатка мертвия? Ты… ты уже сходишь с ума?

Я пожал плечами. Мне и самому хотелось бы получить ответ на этот вопрос.

— Мы найдём мертвий, — кивнула она. — Вот увидишь. Сейчас я быстро поем, и мы продолжим поиски. Я постараюсь быть терпеливее, только ты держись, ладно?

Она отщипнула кусок и стремительно засунула его в рот. Начала есть — торопливо, жадно, не сводя с меня встревоженного взгляда. А я стоял и не мог пошевелиться, заворожённый этим зрелищем. Следил, как её тонкие пальцы придерживают рыбу. Как изящно подносят её к губам. Видел, как она смущается моего внимания, как порхают при этом её пушистые ресницы.

И вдруг поймал себя на том, что не могу отвести глаз.