В начале 2005 года Симоньян вызвали в кремлевский кабинет к Громову. В нем, помимо хозяина, ее ждал Михаил Лесин — бывший министр по делам СМИ, советник Путина и близкий друга Громова. Лесин прославился слоганом «Голосуй сердцем» для президентской кампании Ельцина 1996 года и тем, что никогда не стеснялся в выборе средств для достижения цели. Когда в 1999 году потребовалось расправиться с неудобным Ельцину генеральным прокурором Юрием Скуратовым, Лесин добился, чтобы в эфире подведомственного ему канала РТР показали запись того, как «человек, похожий на генпрокурора» развлекался с проститутками в бане. «В России запускается новый телеканал, — сказал Громов Симоньян. — Информационный. Круглосуточный. На английском языке. И нам нужно завтра представить Путину кандидатуру главреда. И у нас есть только одна кандидатура. Это ты».

Лесин давно мечтал о создании телеканала, который бы улучшил имидж России за рубежом, но воплотить эту идею в реальность оказалось возможно только после того, как из-за высоких цен на нефть бюджет страны стал стабильно профицитным. «Проводимые нами опросы показали, что слова „коммунизм“, „снег“ и „нищета“ — это первые три ассоциации, которые по поводу России приходят в голову западной аудитории до 30 лет», — объясняла необходимость улучшать имидж страны генеральный директор РИА «Новости» Светлана Миронюк.

Симоньян получила назначение благодаря тому, что свободно владела английским и была на хорошем счету у Громова. В двадцать пять лет она стала главой канала с бюджетом в 30 миллионов долларов. Запустить его нужно было через три месяца.

Первоначально планировалось, что канал, которому дали название Russia Today, будет интересен небольшому кругу иностранных экспертов и бизнесменов, связанных с Россией. При этом предполагалось показывать максимально разные точки зрения: «Предоставлять слово чиновнику, который будет говорить, что черное — это белое, потом — эксперту, который скажет, что белое — это черное, а затем Сократу, который добавит, что оба правы», — объясняла политику канала Симоньян. Чтобы реализовать замысел, она собрала в Москве команду журналистов-экспатов — британцев, австралийцев и американцев. В сентябре 2005 года Russia Today начал вещать в тестовом режиме, а через несколько месяцев уже транслировался через спутники на весь мир.

Скоро концепция канала поменялась. Место главных программ заняли авторские политические шоу, в которых ведущие выражали свою точку зрения на события в России и мире. Часто эта точка зрения была достаточно экзотической. Лицом канала стал Питер Лавель, бывший сотрудник «Радио Свобода», когда-то критиковавший российские власти за цензуру в медиа. В своих шоу «In Context» и «IMHO» он говорил и о недостатках российской политической системы, но главным образом фокусировался на предвзятости западного политического мейнстрима. Лавель, конечно, добавлял, что это всего лишь его мнение. Такая тактика использовалась на Russia Today и для освещения других резонансных событий. «Были ли нарушения при голосовании? ИМХО, нет сомнений, что на выборах такого масштаба были ошибки и промахи — некоторые непреднамеренные, некоторые преднамеренные. Тем не менее было ли их достаточно, чтобы изменить результат? Я снова спрашиваю, в пользу кого и против кого?» — так Лавель комментировал российские парламентские выборы 2007 года. По расчетам электорального аналитика Сергея Шпилькина, на них партии власти могли пририсовать около 14 миллионов голосов.

1 ноября 2006 года в Лондоне экстренно госпитализировали Александра Литвиненко — бывшего сотрудника ФСБ, обвинившего российские спецслужбы в том, что они организовали теракты — те самые взрывы жилых домов в Буйнакске, Москве и Волгодонске, — чтобы привести Путина к власти. Через три недели Литвиненко умер в больнице. Следствие показало, что он был отравлен полонием–210 — редким радиоактивным веществом. Британская разведка обвинила в отравлении российских секретных агентов и потребовала их выдать. Скандал наносил имиджу России серьезный урон, и Симоньян была вынуждена отбиваться. В эфире «Эхо Москвы» она утверждала, что Russia Today были чуть ли не единственными, кто сохранял объективность: «Мы давали, в отличие от западных коллег, и выступление [помогшего Литвиненко бежать за границу биохимика Александра] Гольдфарба, и выступление Путина, мы показывали и те точки зрения, и эти точки зрения, мы не делали моновыпуски, не притворялись, как многие другие, что смерть Литвиненко — это единственное, что произошло в мире, потому что это неправда».

Гораздо более серьезным испытанием для Russia Today стала короткая российско-грузинская война 2008 года. Она началась с того, что грузинская армия атаковала Цхинвали — столицу сепаратистского региона Южная Осетия, который много лет поддерживала Россия: во время штурма погибли и российские миротворцы, и мирные жители. Российские войска тут же начали ответную военную операцию и почти дошли до Тбилиси. Грузия была вынуждена согласиться на мир на российских условиях.

Война продолжалась пять дней и шла не только на поле боя, но и в телеэфире. С самого начала конфликта представители России и Южной Осетии сообщали медиа чудовищные подробности грузинского наступления. Они рассказывали, что Цхинвали выглядит как Сталинград в 1943 году, что в нем погибло больше двух тысяч человек, что грузины проводят этнические чистки и отрубают пленным головы, загоняют людей в храмы и сжигают. Эти сообщения охотно передавало Russia Today. В эфире канала глава Южной Осетии Эдуард Кокойты рассказывал, что в городе найдены тела убитых наемников — среди них украинцы и темнокожие. Новостной выпуск сопровождался крупной плашкой с надписью «Геноцид».

Через год международная комиссия установила, что грузинская сторона действительно несет ответственность за атаку на Цхинвали, но никакие факты геноцида не подтвердила. Российское следствие смогло доказать гибель только 162 мирных жителей. Вспоминая то, как канал отработал эту войну, Симоньян уже привычно переводила акцент на необъективность западных медиа: «Мы в отличие от некоторых американских газет не выступаем с поддержкой одного из кандидатов или с чем-то таким. У нас нет позиции, у нас есть информация, которой мы владеем. Вот это та информация, которой мы владели, то, что мы давали в эфир и показывали все эти картинки. И надо сказать, что кроме нас их не показывал практически никто». Она умалчивала о том, что западные журналисты просто не могли работать с российской стороны, потому что их туда не пускали.

Война стала серьезным политическим успехом России. Армия показала свою относительную боеспособность, a международное сообщество никак не отреагировало на то, что Россия по сути взяла под свой контроль часть соседнего государства. Все участники операции с российской стороны могли быть довольны. В феврале 2009 года президент Южной Осетии Кокойты наградил Симоньян орденом Дружбы.