«Геспер» застыл у горизонта, словно нарисованный на фоне восходящего солнца.

Бог вечерней звезды – вот что означало «Геспер» на греческом, как сказали Люку. Но с латыни название этой звезды – Венера – часто переводили как «утренняя звезда», «фосфор». А еще – Люцифер. Так себе имечко, конечно. Говорят же: как лодку назовешь – так она и поплывет.

Но в «Геспере» не было ничего демонического. Исследовательская станция выглядела как морская нефтяная платформа. Она располагалась над Марианской впадиной, самой глубокой точкой Мирового океана. Впадина насчитывала шесть с хвостом миль – примерно то же расстояние, что и до вершины Эвереста. А брат Люка находился на две мили ниже этой отметки – в самом сердце более узкого желоба, известного как Бездна Челленджера.

«Геспер» плавал на огромных баллонах, заполненных азотом. Каждый из них может выдержать десять тонн, как ранее сообщил Лео Люку. Под «Геспером» была тысяча таких баллонов. Его титаничность, что и говорить, ошеломляла. Хотя станция была невысокой – большинство построек насчитывали всего один этаж, – она раскинулась по воде, как шумный базар. Десять тысяч метрических тонн сооружений, выбеленных солью строительных лесов и водонепроницаемых складских контейнеров. Десятки кораблей были пришвартованы вокруг – как луны, вращающиеся вокруг планеты.

– Впечатляет, да? – спросил Лео. – Вот что происходит, когда все страны мира бросают денежки в общий котел.

– Выглядит потрясающе, – согласился Люк.

– Не так потрясающе, как то, что происходит под ней.

Дрожь пробежала по спине Люка. Теперь они плыли над «Триестом» – над Клэйтоном. Скоро Люк увидит своего брата.

Что-то всплыло… доберитесь сюда как можно скорее.

Лео аккуратно пришвартовал яхту к «Гесперу». К тому времени, как Люк собрал вещи и вернулся наверх, солдаты в камуфляжной форме укрепили трап.

«Кто, черт возьми, носит камуфляж в океане?» – подумал Люк.

– Нам идти? – спросил он Лео.

– Вам идти, док, – мягко поправил тот. – Моя работа уже сделана.

Люк знал Лео не больше нескольких часов – но казалось, гораздо дольше. Он хотел, чтобы Лео пошел с ним, и плевать на всю «работу» этого мира. Но он мог только пожать ему руку.

– Рад был познакомиться. Спасибо за подвоз. И за сушеного кальмара.

– Всегда пожалуйста, док. Я так рад, что вы здесь. Как я уже говорил, моя надежда все еще живет.

Люк направился по трапу и скользнул на заднее сиденье транспортного средства, очень смахивавшего на простой гольф-кар, выкрашенный в военные цвета. Шмыгающий носом солдат повез их по дорожке, усеянной строениями без окон. Люди входили и выходили из дверей – одни в форме, другие в лабораторных халатах. «Геспер» напоминал полевой госпиталь: невысокие пристройки, гул генераторов, вызовы по громкой связи: «Отряд Эл – к Эс-Кью-Ар, код оранжевый… отряд Эл – к Эс-Кью-Ар, код оранжевый…»

Гольф-кар петлял по узким тропинкам, протянувшимся между зданиями, поворачивая то влево, то вправо. Из затемненного дверного проема вылетали искры сварки. Шмыгающий носом солдат проехал прямо сквозь сверкающий дождь, и угольки, не причиняя боли, посыпались на обнаженные руки Люка; от сварки пахло сухой серой, как от бенгальских огней на Четвертое июля. Гольф-кар проскочил узкий коридор меж двух куполообразных построек, увенчанных парой радаров с параболическими антеннами, – конструкция напоминала какой-то сетчатый лифчик из стали. Они проехали по окраине «Геспера» ярдов сто[4]. Море сияло на солнце, точно бронзовое зеркало. Люк был поражен. Они, верно, проехали целый квартал. Он не смог бы найти дорогу обратно к яхте Лео без карты.

Машина остановилась перед черным зданием. Когда Люк собирал свои сумки, из-за двери высунулся парень в лабораторном халате – коренастый, с тяжелой нижней челюстью, как у бульдога. Его загорелое лицо было либо веселым (глаза парня так и сверкали, хотя поводов вроде бы не было), либо притворно-веселым; его взгляд показался Люку настороженным и холодноватым.

– Доктор Нельсон, да? – уточнил парень. – Да, у вас глаза и нос как у Клэйтона. Я вас ждал, заходите скорее!