Целая секция потолка вдруг провалилась вниз; зазубренный клык огрел Тоя с огромной силой, сбив с ног. Доктор приложился затылком об пол с глухим звуком.

Люк резко дернул руками. Скотч затрещал, натягиваясь до предела.

Той со стоном перевернулся на спину. Нос у него был сломан, хрящ торчал под грубым углом. Топот «потолочных детишек» усилился: теперь они резво выплясывали разнузданную тарантеллу.

ТРРРРРААККК!

Еще одна секция рухнула – и ударила Тоя по ногам в районе голеней. Берцовые кости лопнули с тошнотворным хрустом. Той вскрикнул и рывком сел, ударился головой об опускающийся потолок – и, ошеломленный, вновь откинулся назад.

Задние ножки складного стула подломились под весом Люка, и он упал навзничь; удар об пол пришелся в плечо. Он с трудом оттолкнулся, согнулся в поясе и опустил руки ниже ягодиц. Подтянув колени к груди, завел под них связанные запястья, намереваясь лихо провернуть популярный фокус с высвобождением, и… застрял.

Доктор Той снова сел, дезориентированный шоком, и беспомощно схватился за голени. Кровь брызгала из его ран тонкими струйками – в такт бешеному биению сердца. Струйки брызгали на пол, пятная разбросанные бумаги.

Сегмент потолка содрогнулся, проехав еще несколько дюймов вверх по ногам Тоя. Тот взвыл и бездумно заскреб скрюченными пальцами по коленям. Все происходило именно так, как описывала Элис: потолок отсека, по своей природе скорее резиновый, чем металлический, вздулся и пошел пузырями. Материал стонал, визжал, но не рвался. Пока еще нет… Звуки, сопровождавшие борьбу искусственного барьера с напором воды, поистине ужасали. Чудо-полимер стоимостью в триллион долларов постепенно прогибался, трещал, проминался на сгибах. Природа воевала с гением мысли, силясь добиться устойчивого преимущества.

Люк понял, что замер в неудобной позе, так и не выпутавшись, – как кролик в тисках капкана, пораженный умертвляющим страхом. «По одной ноге за раз, – сообщил язвительно голос Клэйтона в его голове. – Ты не можешь протащить обе пятки сразу, болван! Опусти руки и переступи через них сначала одной ногой, потом другой».

В этот раз все действительно прошло гладко. Когда руки оказались впереди корпуса, у Люка появилась возможность выбраться из пут окончательно.

Потолок снова задрожал, когда Люк подполз к Тою. Он дотронулся до плеча мужчины, и тот зашелся пронзительным криком, заставившим Люка вздрогнуть. Металл поглотил еще несколько дюймов голени Тоя, раздробив кости и расплющив плоть. Что там говорила Эл про давление на квадратный фут? Эквивалентно весу двадцати семи груженых самолетов-транспортников? Как бы там ни было, потолок расплющил ноги Тоя с такой легкостью, будто его штанины были наполнены мыльными пузырями.

– Уб-убб-ууууууб! – разразился Той бессмысленной цепочкой слогов.

Крыша медленно, но неуклонно наплывала ему на колени. С тем же успехом по нему мог медленно, с оттягом, проезжать асфальтоукладчик. Кости Тоя хрустко крошились, будто фарфоровые; вены на запястьях и шее вздулись ужасными кровавыми нитями.

Люк схватил Тоя за плечо, понимая, что от ужасной участи этот жест доктора не спасет, – рука мужчины вздулась от напряжения, кровь пульсировала в ней с невероятной силой.

– Глллллууууууххххх! – Изо рта Тоя хлестнула струйка крови, раскрывшись в воздухе кошмарным подобием алой ленты на новогоднем подарке. Его глаза, опутанные сеткой резко лопнувших сосудов, стали закатываться, как у эпилептика.

«Уходи! – твердо велел голос Клэйтона. – С ним уже покончено. Его не спасти, Люк, убирайся оттуда к черту, пока не расквасило и тебя!»

Люк беспомощно дернул доктора за руку – как раз в тот момент, когда еще один участок потолка промялся, обрушив свой убийственный вес буквально в футе от головы бедняги. Давление могло оторвать Тою ноги; Люк представил себе, как на фабрике сосиску отрезают от связки: быстрый щелчок двумя острыми лезвиями – и шесть дюймов обработанного розового мяса падает в загрузочный бункер. Ежели так, Люк мог бы вытащить Тоя и, если повезет, прижечь культи, прежде чем тот умрет от потери крови.

Но отсек проминался как-то уж очень расчетливо. Между раздавленными ногами Тоя и полом оставался зазор примерно в дюйм. Усадочная пена судорожно лопалась, когда потолок прокатился по бедрам доктора – кровь полетела тугими струями во все стороны – и затем по тазовым костям. Когда остатки таза вмялись внутрь самих себя, кошмарный спазм выгнул тело доктора дугой. Его натурально разделывали – со знанием дела; так кухарка с большим опытом обходилась бы с цыпленком на разделочной доске. Один взмах ножа – и нет головы, другой – и тушка вскрыта сверху донизу.

Лицо Тоя перекосилось от шока. От него исходил резкий запах адреналина. Двигаясь вперед, потолок сгребал скомканные записи – бумага скапливалась по бокам тела Тоя, как пыльные комочки у столбика кровати. Металл налег доктору на грудь, но лишь сломал ему нижние ребра. Их треск напоминал канонаду петард.

«Нет, тут уже не сноровка кухарки, а натуральный садизм, – пронеслось в голове Люка. – Смысла в этом нет, кроме как продлить страдания». Он понимал, что видит работу стихии, но не мог взять в толк, что за дьявольщина способна заставить стихию работать так.

Глаза Тоя покинули глазницы уже на добрый сантиметр. Из его ушей толчками била кровь, как грязная вода из крана, долго простоявшего без использования. Доктор разродился залпом по-поросячьи тонких воплей. То, что он все еще цеплялся за жизнь, не укладывалось у Люка в голове. Крыша угрожающе прогнулась, оттесняя его в сторону; он стремительно рванулся к шлюзу, подгоняемый этой страшной мощью.

Прости, Хьюго. Мне тебя жаль.

Люк повернул маховик и оглянулся назад как раз в тот момент, когда потолок обрушился на голову Тоя стальным кулаком. Череп доктора вздулся под натянувшейся кожей.

И Той – или кто-то внутри его тела – засмеялся.

Звук был приглушен отчаянным треском инновационного материала, но Люк услышал его вполне ясно. Это был детский смех. Более того – знакомый смех; смех его сына, Захарии. Высокий, хриплый, спорадический гоготок, знакомый по детству – когда Люк прижимался губами к животу Зака и «трубил»: ззззррррббт! ЗЗЗЗЗЗРРРРРБТ!

Череп Тоя лопнул перезревшим арбузом. Кожа разошлась по идеально ровному продольному шву; из этой чудовищной «улыбки» взметнулись куски мяса и обломки костей. Следом напор протолкнул в прореху расплющенные мозги теоретика хаоса.

Люк распахнул шлюз, и стальная волна устремилась к нему. Он выскочил наружу и со всей силы грянул дверьми как раз в тот момент, когда потолок с шипением уперся в проем.

Он бешено крутил маховик, надеясь, что слова Эл о последовательной герметизации отсеков – не пустой звук. Стекло смотрового окошка покрылось паутиной трещин. Люк попятился и споткнулся о Пчелку, выскочившую у него из-под ног. Он почти ожидал, что окно вылетит наружу фонтаном осколков – и податливый материал протечет сквозь него; представлял, как оконная кайма растягивается, как ириска, и превращается в тупой шип, раскалывающий его голову пополам.

Но этого не произошло. Стекло выдержало.

По корпусу «Триеста» прошла волна дрожи. Стены, казалось, расширились, как пара легких, медленно и с удовольствием делающих вдох. А после по станции разлилась очень неестественная тишина – вкрадчивая, загадочная, заполнившая все ее переходы.