– Док! Все в порядке! Вытащила! Вытащила!

Люк вытянулся на полу какого-то помещения. Должно быть, это очистная станция. По стенам бегал зернистый свет, высвечивая утопленные в специальные ниши канистры.

Он попытался сесть. Тело не подчинялось, мышцы были вялыми, как выжатые половые тряпки. Волна смущения обрушилась на него. Испуг перед чем-то очевидно фантастическим, небывалым разделал его под орех прямо внутри желоба. А он-то мнил себя трезвомыслящим и крепко стоящим на ногах… Хватило всего-то легкого дискомфорта от слишком узких стен – и вот он уже весь провонял слабостью.

– Прости, Эл. Я… я потерял голову на секунду.

Эл коснулась плеча Люка.

– Я тоже изрядно понервничала, пока выбралась. Теснота – отстой. – Она показала ему свою сломанную руку; ноготь указательного пальца был отодран и держался на полосочке кожи. – Вот видишь, еще больше повредилась. Спасибо, господи, за адреналиновый приход.

Люк проглотил вкус жженого мела во рту и выговорил:

– Да, где бы мы все без него были.

Эл подошла к панели управления на ближней стене и открыла ее здоровой рукой.

– Срань господня, – ругнулась она. – Кто-то спер релейный модуль.

– Для чего он нужен?

– Для приведения в действие систем оповещения, например.

Люк встал.

– Он мог сам отсоединиться?

– Нет. И я не вижу, чтобы он где-то здесь валялся. Думаю, доктор Той поработал. Это уже самый натуральный саботаж. Впрочем, стал бы этот псих лезть по узкой трубе, как мы, чтобы перекрыть себе самому подачу воздуха?

– Как быть с воздухом, Эл? Уровень еще не критический?

– Без релейного модуля не скажу. К счастью, есть один вариант…

Эл углубилась в проход. Люк последовал за ней. Тут было, наверное, шагов пятьдесят в длину – самое длинное помещение «Триеста», где Люк успел побывать. Тысячи воздушных баллонов торчали из стенных ниш, слабо светясь, как флуоресцентные коконы.

В самом конце помещения одиноко стоял ящик размером со старый армейский сундук, сделанный из формованного черного пластика. Его защелка серебрилась в полумраке.

Только увидев его, Люк встал как вкопанный.

– Что-то случилось, док?

– Нет, – вымолвил он. – Боже. Господи боже. Ничего.

Но его разум широко отверзся, и в него густо хлынула чернильная чернота. Комната закружилась и поплыла, когда он провалился в омут памяти – снова, черт возьми, снова это происходит, да еще так не вовремя…

– Ты в порядке? Док!..

Голос Эл удалялся от него.

– Все в порядке, – попытался ответить Люк. – Ничего особенного. Это просто… это просто…

…просто мой старый Сундук Смеха.