Они наконец-то добрались до «Челленджера».

– Оставайся здесь, – велела Эл. – Будь начеку – вдруг доктор Той или твой брат что-то отчебучат. Я попытаюсь наладить связь с «Геспером». Я пока не готова сворачивать здесь лавочку – слишком многое поставлено на карту.

Люк неохотно кивнул. В конце концов, резон в ее словах был. Чтобы добраться сюда, они преодолели восемь тысяч миль. Уже хотя бы ради этого стоит немного потерпеть здешний ад.

Эл открыла стыковочный шлюз и забралась внутрь аппарата. Переборка опустилась за ее спиной, и замки щелкнули, блокируясь.

Люк присел рядом с Пчелкой. Она издала задумчивое «р-р-руф» и посмотрела на него так, словно спрашивала: «Почему мы здесь, босс?»

– Да вот, видишь ли, застряли в подвешенном состоянии, – пробормотал он.

На удивление, Люк не нашел ничего странного в том, что разговаривает с собакой. Она вполне могла быть самым здравомыслящим существом здесь. Пчелка положила переднюю лапу на колено Люка и примостила голову у него на бедре.

– Все в порядке, – бросил он, сам не веря в эти слова.

Слабый гул наполнил его уши. Лихорадочное жужжание мух, кружащихся над кучей дерьма, – вот на что это походило. Но Люк не столько слышал его, сколько чувствовал, что гул исходил из его собственных костей.

Сокрушительное давление станции присосалось к нему, как вторая кожа. Оно проникло в его одежду, пронзило плоть; он чувствовал себя так, словно его обернули полосами чужих сухожилий – и контролирующая их огромная мышца сокращалась, передавливая ему вены.

Пчелка лизнула его в щеку. Терпкий запах ее дыхания бодрил.

Шлюз открылся, и появилась Эл.

– Нет питания.

Люк аж поперхнулся, будто горсть стекла проглотил:

– Что?

– Нет питания, Люк. «Челленджер» обесточен.

– Как, черт возьми, это произошло?

– Понятия не имею. Я не оставляла включенными его чертовы фары, если ты об этом спрашиваешь.

Люк вздрогнул от ее тона.

– Когда я уходила, заряд был в порядке, а теперь я даже не могу включить аварийное освещение. В главном отсеке кромешная тьма и жуткий холод. Но это еще не все. Я кое-что нашла на «Эдисоне».

– Что именно?

– Ну, для тебя пусть будет пейджер. Последнее средство связи, работающее от парочки простых батареек. Если питание отключится, оно все равно будет передавать сообщения по нашей выделенной ультразвуковой линии. Вот, смотри. – Эл протянула ему полоску бумаги, что-то вроде обычного чека. Люк прочитал слова на ней с нарастающим ужасом:

КОЛЬЦЕВОЕ ТЕЧЕНИЕ АКТИВИЗИРОВАЛОСЬ СНОВА В 8:51 УТРА – ОТЛОЖИТЕ ПОДЪЕМ – РИСК СЛИШКОМ ВЫСОК – НАДЕЕМСЯ НА ПОНИМАНИЕ

– «Челленджер», конечно, и без того накрылся, – сказала Элис. – Я написала им ответ с «Эдисона», но они не смогут нам помочь, пока течение не сбавит обороты. Оно мощное, как торнадо, и потопит любую подмогу, которую пошлют нам сверху.

– И долго нам ждать?

– Долго ли дождь идет? Долго ли дует ветер? Это же природа, док. Она не работает по часам.

– А последний раз, когда это течение буянило, долго ли оно…

– Где-то две недели.

Две… недели. Мысль о том, чтобы провести столько времени внутри недр «Триеста»… Нет. Невозможно. Люк открыл рот, чтобы задать вопрос: «Хочешь сказать, что нет способа покинуть эту станцию?» – но выражение лица Эл говорило само за себя.

– Можно ли взять электричество откуда-нибудь с «Триеста», чтобы зарядить батареи на «Челленджере»? А то вдруг свистопляска уляжется раньше… Тут же есть генератор?

Эл задумалась.

– Генератор есть, и он может сработать. Придется ослабить подачу на основной контур, и мы не должны переусердствовать – короткое замыкание может обесточить всю станцию, и тогда нам будет по-королевски хреново.

«Триест» в полной темноте… Боже. Люк боялся даже представить перспективы.

– Если мы подадим достаточно энергии в «Челленджер», то вполне сумеем совершить маломощный подъем, – сказала она. – При условии, что течение утихомирится или хотя бы немного ослабнет. Ключевые утилиты – кислородные насосы, из их энергопотребления нам и придется рассчитывать объем энергии. Не забывай, что мы можем всплыть в пятидесяти милях от «Геспера» или врезаться в склон Марианской впадины. А если течение захватит нас…

– То нам крышка, да?

– Не факт. Оно не просто так называется кольцевым. Могу попробовать пройти через точку спокойствия в самом его эпицентре. Но это маневр в игольное ушко.

– Но ты могла бы это сделать?

Эл даже улыбнулась.

– Хочешь верь, хочешь нет – но я и не такое проделывала.

– Верю, Эл. Так что давай найдем этот чертов генератор.

– Хорошо. Но сначала нам нужно в местную рубку связи. Может, хоть оттуда я смогу нормально связаться с «Геспером».

Они вернулись к приоткрытой двери. Люк оглянулся через плечо, уверенный, что что-то слышал – шелест, похожий на хлопанье крыльев гигантской моли.

Но там ничего не было. Или?..

Что-то влажно мерцало на потолке. Но пока Люк смотрел, след – блестящий, похожий на улиточный – потускнел до неразличимости.

«Мы в ловушке, – подумал он. – Мы – колорадские жуки в банке с керосином».

– Пошли, девочка, – подозвал Люк собаку. Пчелку не требовалось уговаривать – она и сама уже трусила подле его ног.