Потом горячий мягкий палец погладил Рут по щеке.

- Не окажешь ли ты мне честь заняться со мной любовью, красавица?

Рут услышала, как Александр еле слышным шепотом умоляет: "Соглашайся".

У Рут застучали зубы, но она сумела ответить:

- О, моя великая Вульгарисса, это было бы величайшей честью!

Влажный смешок.

- Какие прелести я могла бы показать тебе в моей Гнилой гостиной! Ты могла бы стать моей младшей герцогиней болезней и инфекций, но... у меня нет времени. Я и моя охрана должны взяться за решение этой проблемы. Но, пожалуйста, приходи еще. - Распухшее от гноя лицо наклонилось ближе. - Ты ведь вернешься, правда?

- О, можете не сомневаться, Вульгарисса. - Желудок Рут вывернулся наизнанку. - Не могу дождаться, когда увижу тебя снова. Ты просто такая красивая и важная...

- Это я, - послышался скрежет. - Ты похотливая, грешная маленькая сексапильная девчонка, и твой грех, я уверена, мог бы доставить мне много удовольствий, которым я научилась в Живом Мире. Так что возвращайся, а до тех пор отправляйся в муках любить и служить Утренней Звезде.

- Спасибо, Вульгарисса! - пробормотала Рут и зашагала прочь. - Хорошего вам дня!

Рут услышала, как сзади Вульгарисса сказала:

- Конечно, нет никакой угрозы от шлюхи и расчлененного священника. Послание Альдежора, должно быть, глупо. В моем районе нет никаких неприятностей.

- Нет, великая княгиня!

- Но мы все равно продолжим поиски и будем поддерживать текущий уровень тревоги.

- Блядь, блядь, блядь, блядь, блядь! - Рут чуть не закричала, когда они оказались в нескольких кварталах. - Ты видел эту женщину?

- Да, я видел ее, - сказал Александр со смехом за ее спиной. - Я думал, мы уже попались.

- Я тоже. Эта чертова призма!

- Но, Рут, ты проделала фантастическую работу, вытащив нас оттуда. Я должен был это предвидеть – мошенница, профессиональный лжец и вор. Эти черты принесут нам пользу в Аду.

Рут ухмыльнулась.

- Черт.

- И помни: ты вернешь свою милость, смягчив нецензурную брань.

Рут зашагала по другой, покрытой гнилью дороге, стараясь избегать клещей и червей, пирующих на материале, служившем асфальтом.

- Ну и куда мы теперь, черт побери? Я устала ходить по этой дыре!

- Ты действительно сегодня в приподнятом настроении, не так ли? Месячные? Гормональный дисбаланс?

- Отвали!

- Просто продолжай идти по этой дороге и поверни налево на Кадаверин-авеню.

- Класс! - проворчала она и зашагала дальше.

Через квартал вывеска гласила: "СТРОЙКА - ВСЕ РАБОЧИЕ НЕ ДОЛЖНЫ НОСИТЬ КАСКИ". На углу строился современный дом. Это выглядело почти... нормально.

- Я думала, здесь все построено с гнилью? - спросила Рут.

- Гниль – это дополнение, последний штрих. Основные строительные материалы здесь подобны тем, что есть в Живом мире. Во Внешнем Секторе на севере есть почти безграничный лес, полный Костяной Сосны и Друидского Дуба, деревьев, которые растут на тысячу футов. И там много камня и грязи для изготовления кирпича, извести для цемента.

- Итак... где гниль?

- Рут, это первоклассная собственность на кровавом фронте. Очень дорогая, как Нейплс во Флориде. Поэтому используются только лучшие гнилостные культуры. - Александр помахал обрубком. - Видишь вон тех Троллей?

Рут увидела с полдюжины приземистых, бугристых существ, наносящих краску валиками на наружные стены дома.

- Это не краска. Это запатентованная культура гнили. В округе есть несколько культурных станций. Они просто наполняют эти большие котлы частями тела, кровью, грибками, плесенью, лишайниками и любой грязью, которую можно вспомнить, и бросают ее в чан. Колдуны здания графства произносят Заклинания Разложения над котлами, а затем все это некоторое время бродит. Когда он будет готов, они смогут его забрать и отправить. Совсем как Шервин Вильямс. Смотри, что происходит.

Рут, конечно, наблюдала. По мере того как тролли толкали свои валики вперед и назад, каждая полоска жидкости начала пузыриться, а затем расти.

- Срань господня! Гниль растет на дереве!

- Конечно, - сказал священник. Еще через квартал, рядом с модными городскими домами, распухшими от разложения, он сказал:

- Взгляни.

Рут заглянула в запятнанное окно. Ты, должно быть, издеваешься надо мной... Внутри она заметила ковры, покрытые гнилью, диваны, стулья и столы – все покрытые гнилью. Картины на стенах были обрамлены гнилью, и даже книги на книжных полках были переплетены в переплеты, тщательно сделанные из тонких досок высохшей гнили.

- Можешь взять ее себе! - рявкнула она и пошла дальше.

- О, и посмотри, что там наверху.

Рут подняла глаза. Дерьмо...

В центре городской площади стояла колонна гнили высотой в тысячу футов. Птицы с кожистыми крыльями и собачьими мордами летали кругами вокруг ее вершины, выхватывая мелкие предметы в окрашенном небе. Рут увидела крошечные окошки на самом верху, и из одного из них выпрыгнула корявая фигура, вероятно, Городского Беса.

Вот и все для него.

Тело с грохотом упало на улицу!

- Ты когда-нибудь видела "Спейс Нидл" в Сиэтле? Ну, это Гнилая Игла, - объяснил Александр. - Что ты об этом думаешь?

- По-моему, это полный пиздец.

- Эй, тут есть общественная скамейка, - заметил священник. - Поставь меня на минутку, ладно? Я устал.

Рут хотелось рассмеяться над его бестактностью. Это я тащу его лицемерную задницу, а он устал...? Она застонала и освободила священника, опустив его тело на скамью.

- Так-то лучше.

Рут села и вытянула вперед свои стройные ноги. Она снова застонала, когда заметила детали местности: деревья, покрытые гнилью, тротуары, покрытые ею. В маленьком парке перед ними даже трава сгнила, а мускусные цветы превратились в груды гнили, растущие на стеблях. Что-то на дереве привлекло ее внимание, и она подпрыгнула.

- Смотри! Кокосы! Я умираю с голоду! - и она потянулась за большим знакомым семенем. - Во Флориде после урагана мы все время их собирали.

Александр усмехнулся.

- Это не кокосовый орех, Рут. Это яичный футляр для Яйцеклетки. Если он укусит тебя, то выпустит яйца, которые проплывут через кровоток к твоим яичникам. Это означает, что все твои дети-дворняги будут такими...

Рут в ужасе оглянулась.

- Пиздецовыми?

- В большом смысле.

Она бросилась обратно к скамейке.

- Вот что я тебе скажу, приятель. Одна вещь, которую я буду избегать в Аду, это беременность.

- Не будь слишком уверена. Изнасилование – это статус-кво здесь, поэтому ты должна быть осторожна. Особенно будучи человеческой женщиной с твоей внешностью. Два человека не могут размножаться, но другие виды? К сожалению, это совсем другая история. Если тебя изнасилует Огр, Бес, Горгулья – кто угодно, рожденный в Аду, - у тебя будет ребенок-Гибрид. Если тебя схватит Великий Князь, чтобы ты жила в его гареме, то же самое. Ты будешь сосудом для его потомства.

- Вот черт!

- А если тебя схватит оперативная группа... Отряд по борьбе с Перенаселением. Это отборные новобранцы, которые рыщут по улицам в поисках привлекательных женщин, а затем берут их на столетние экскурсии на станцию Принудительное Оплодотворение. В Живом мире большое значение имеют исследования стволовых клеток и сплайсинг генов. Вот она, генная коррупция. Они постоянно держат тебя беременной и экспериментируют с тем, что выходит. Перенаселение – это закон государства. Люцифер хочет много-много новых младенцев, чтобы улицы были наполнены беспорядками и страданиями, и чтобы уровень природных ресурсов оставался высоким. Кровь используется для воды, плоть – для мяса, кости – для раствора.

Лицо Рут исказилось.

- Это ужасно, старик! В этом нет никакого смысла.

- Нет, не имеет. Но помни, здесь все наоборот. Все, что кажется нелогичным и неправильным в Живом Мире – как война, эксплуатация, зависимость, насилие – логично и правильно здесь.

Рут смотрела куда-то вдаль. "С ума сойти, - подумала она. - Действительно ли я этого заслуживаю?" Она инстинктивно сунула руку в карман и выругалась.

- У тебя нет сигарет?

- Прости. С ними мне тоже пришлось расстаться. Покаяние.

- В Аду даже сигарет нет?

- Конечно, есть. Достань немного денег из моего верхнего нагрудного кармана, а потом купи себе пачку. И принеси нам поесть.

Что ты говоришь! Она порылась в кармане торса и вытащила...

- Ух ты. Где ты взял это?

- Я его украл.

- О, супер. Священник, который ворует.

- Я же сказал тебе, Рут, что у меня здесь важная миссия. Я готовился примерно год или около того. Закладка мест, разметка маршрутов, установление связей. И... добыча средств.

- Как?

- Точно так же, как раньше. Обирал людей. Грабил их и забирал деньги.

Рут рассмеялась, мрачно и жестко.

- Но есть разница, - добавил он. - Я граблю Демонов, преступников и подонков. А ты обирала невинных.

- О, чушь собачья, чувак! Это все одно и то же. Ты берешь то, что тебе не принадлежит. "Не укради!" - слыхал когда-нибудь?

Александр выдохнул, как будто устал.

- Просто сходи в тот магазин и купи товар.

Такой лицемер... Рут направилась к другому зданию с прогнившими стенами, дверь которого звякнула, когда она вошла. "Все наоборот, - повторила она, - но некоторые вещи никогда не меняются". Человек за кассой был в тюрбане и выглядел как человек Среднего Востока. Но его борода была зеленой гнилью, свисающей до груди. Табличка с именем гласила: "Привет! МЕНЯ ЗОВУТ АТРА. Я НЕСЧАСТЛИВ В СЛУЖЕНИИ ТЕБЕ!"

- Привет, - сказала Рут.

Мужчина сверкнул глазами.

- Ты... как ты сказала? Проваливай! Убирайся из моего магазина! Мы не обслуживаем неверных! Смерть всем неверным и всем врагам ислама!

Рут пришла в ужас.

- Эй, приятель, я тебе не враг. Я просто хочу купить пачку сигарет и немного еды.

- Ты похожа на коварную американскую проститутку, совсем как те хитрые девки, за которых мы заплатили в Бостоне, прежде чем полететь самолетами в самое сердце вашей злой экономики, которая и есть Великий сатана! Ты грязная американская шлюха! Однажды мой великий народ похоронит вас всех.

Хотя Рут действительно участвовала в бесчисленных актах проституции в течение своей жизни, ей не нравилось, когда ее называли шлюхой.

Она вытащила из-за пояса кремневый пистолет и направила его прямо в лицо хозяину.

- Послушай, шпинат-чин. Я ни хрена тебе не сделала, так что ты не имеешь права катить на меня бочку. А теперь принеси мне пачку сигарет, спички и, - она заглянула за прилавок и увидела гриль, - это шарики из кунжутного риса?

Мужчина вздрогнул и поднял руки.

- Да, да, мисс. Я дам тебе все, что ты хочешь. Пожалуйста, не стреляй в меня!

- Просто отдай мое дерьмо.

Мужчина неуклюже сунул ее покупку в сумку.

Рут вытащила пачку денег.

- Сколько? - Но потом она задумалась. - Нет... как ты сказал? Пошел ты! Я не буду платить, и если тебе это не нравится, это твои проблемы.

Теперь она увидела, что мужчина намочил штаны.

- И все деньги тоже, Дикстейн.

Со слезами на глазах мужчина вытряхнул содержимое ящика в сумку.

Рут наклонилась, размахивая неуклюжим пистолетом, большие груди опустились на стойку.

- И даже не думай звонить в полицию – или что там у вас за чертовщина вместо полиции в этом дурацком сатанинском цирке, потому что, если я услышу хоть одну сирену, я вернусь сюда и разнесу твое дерьмо, прежде чем они доберутся до меня. Понял?

- О да, да, милая американская леди.

- Поцелуй меня в задницу. - Рут убрала пистолет в кобуру и, прищурившись, посмотрела на дрожащего клерка. Пуговица на его рубашке гласила: "СМЕРТЬ ИЗРАИЛЮ!"

- Вы что, ребята, ничего не умеете делать, кроме как все взрывать и работать в 7-Elevens? Будьте проще!

Рут вышла из магазина, покачивая грудями.

Когда Александр увидел лишние деньги, он спросил:

- Где ты их взяла?

- Так же, как и ты. Я отобрала их у того придурка.

- Хорошая работа! - Он казался довольным. Рут скормила ему рисовые шарики, которые он с удовольствием съел.

- Неплохо.

- Ты прав, - согласилась она, продолжая жевать. - Не так хорошо, как дома, но сойдет, - задумчиво произнесла она. - В Клируотере мы покупали лучшие кунжутные рисовые шарики.

- Мне неприятно говорить тебе это, но то, что мы только что съели, это не кунжутные рисовые шарики. Это яички беса, зажаренные в адском жире.

Рут уставилась на него.

- О, спасибо, что предупредил меня, прежде чем я пошла в этот гребаный магазин!

- Здесь, внизу, еда есть еда, Рут. Ты привыкнешь.

Рут помолчала, прежде чем закурить одну из сигарет.

- А теперь, держу пари, ты скажешь мне, что в них нет табака, но что-то хреновое, верно?

- Разодранная в клочья кожа трупа и растертая драконья шерсть, - ответил он.

Рут бросила пачку в мусорное ведро рядом с прогнившей скамейкой.

- Не стоило этого делать, - пробормотал Александр.

Через секунду огромная тень накрыла Рут. Она посмотрела на девятифутовое существо, внезапно оказавшееся перед ней. Он выглядел сделанным из глины, как гигантский Гамби, только глина воняла. Вместо лица у него были только прорези для носа и рта и два отверстия вместо глаз.

- Познакомься со своим первым Големом, Рут.

Черт возьми...

Серо-коричневые пальцы размером с Джонсонвилльское отродье протянули ей листок бумаги.

По приказу полиции вам предписывается штраф в размере 50 долларов. Если вы решите не платить, вам грозит немедленный незаконный арест или публичное раздавливание. На выбор офицера.

Теперь настала очередь Рут намочить штаны. Она порылась в наличных, которые только что украла, и схватила первую попавшуюся купюру в 50 долларов.

Голем схватил ее и пошел прочь, громыхая тротуаром.