Дальше всё произошло слишком быстро. Пол под Лизиными ногами исчез, и она рухнула вниз. Сперва перед её глазами мелькали бесконечные книжные ряды, уходящие вглубь на несколько этажей, потом они сменились серыми каменными стенами, затем вовсе наступила темнота… Лиза даже испугаться толком не успела. Крик, вместо того чтобы вырваться наружу, раздулся пузырём в области грудной клетки и мешал дышать. Лиза была уверена, что сейчас разобьётся, ведь по ощущениям она пролетела уже не меньше десяти этажей. Остаться в живых после такого трюка вряд ли кому удавалось.

Но Лизе удалось. Возможно, в Теневом городе и впрямь действовали свои законы, которые отличались от законов физики и здравого смысла в реальном мире. Она даже не почувствовала приземления ногами. Просто в какой-то момент поняла, что не летит, а стоит на твёрдом полу. Из звуков – только стук собственного сердца.

Постепенно темнота расступалась. Но смотреть было особо не на что – вокруг Лиза видела только стены из серого камня, покрытые плесенью и паутиной. Воздух был затхлым, с навязчивым запахом гнили, отчего хотелось зажать нос. Лиза заметила слабое свечение у себя за спиной и обернулась.

– А-А-А-А! – завопила она от неожиданности. В небольшой каменной нише лежал и испускал голубое сияние череп.

– А-А-А-А! – завопил череп, ошеломлённый вторжением на свою территорию.

Это было чересчур. Лизе казалось, что её лёгкие сейчас разорвёт от крика, но поделать с собой ничего не могла:

– А-А-А-А-А! Говорящий череп!

– А-А-А-А-А! Где говорящий череп? – вторил ей череп.

– Издеваешься? – От пережитого шока Лиза даже не заметила, что вступила с черепом в диалог.

И тот ответил ей почтительным тоном:

– Прекрасная леди, величайше прошу прощения! Я давно ни с кем не разговаривал, поэтому выказал столь буйную эмоцию при виде вас. Так кого вы изволили назвать говорящим черепом?

– Тебя, конечно!

Её дыхание стало чуть спокойней. Она уже поняла, что череп не опасен. Ведь у него даже не было рук, чтобы её схватить. Да и ног тоже, поэтому она спокойно может убежать. Знать бы только куда.

– Возможно, вы правы. За те сотни лет, что я здесь замурован, я вполне мог превратиться в… м-м-м… Вполне мог иссохнуть.

В голосе черепа сквозила такая глубокая печаль, что Лизе даже стало его жалко.

– Замурован? – И тут Лизу осенило. – Так ты один из тех, о ком говорится в легенде?

Повисла тишина. Череп не торопился с ответом, но наконец произнёс:

– М-м-м… Да-да, один из тех. Позвольте представиться, я сэр Роберт.

Вот это удача! Возможно, Лиза именно для того и попала в подземелье, чтобы встретиться с рыцарем из легенды? Правда, она и подумать не могла, что он будет до сих пор жив. Ну, точнее, не совсем жив.

– Я Лиза! – Она даже сделала небольшой реверанс, отставив правую ногу назад. Кажется, именно так дамы приветствовали кавалеров в его время.

О, ужас! Время! Лиза вспомнила, что его-то у неё как раз совсем не осталось.

– Сэр Роберт, вы можете мне помочь? – Лиза с мольбой взглянула на череп. Он был её последней надеждой – Вы…

Но сэр Роберт её перебил:

– Я как раз хотел попросить вас о том же самом. Если бы вы были столь любезны и разобрали эту каменную кладку, то я смог бы воссоединиться со своим телом. – Огонь в его глазах, точнее глазницах, вспыхнул чуть ярче. Усмехнувшись, он добавил: – А то, знаете ли, даже почесаться невозможно.

Затем череп спохватился – вероятно, при жизни он был очень воспитанным малым.

– А чем я могу помочь вам, прекрасная Лиза?

– Показать, где выход!

На самом деле Лиза не очень внимательно вслушивалась в просьбу сэра Роберта. Все её мысли были заняты собственным спасением. Парализующий ужас от возможности остаться здесь навсегда оглушал не только разум, но и сердце.

– О, с удовольствием укажу вам. Выход вон там, за решёткой.

Череп сдвинул в сторону челюсть, указывая направление.

– Спасибо, – радостно поблагодарила Лиза и рванула к решётчатой двери, из-за которой просачивался лунный свет и свежий ночной воздух.

– Куда же вы, прекрасная леди? Вы обещали мне помочь!

Лиза остановилась. Её нельзя было назвать равнодушной. Она никогда не проходила мимо брошенных котят. Взять кого-нибудь из них домой не разрешала мама, потому что в их семье уже был один кот. Но Лиза таскала у Помпона его дорогущий элитный корм и подкармливала мяукающих малышей. Да и пожилым соседкам Лиза частенько помогала поднять сумки на их этажи. А тут вопрос и вовсе касался жизни и смерти.

Лиза вернулась к нише, на которой лежал череп, и попробовала пальцами выковырять один из выступающих камней. За сотни лет раствор, скрепляющий кладку, утратил свои свойства. Камень легко зашатался, как молочный зуб в детской десне, но всё равно не поддался с первого раза.

– Простите, я не могу, – огорчённо сказала Лиза.

– Умоляю, попробуйте ещё раз…

– Если бы у меня было что-то острое… Хотя…

Лиза вспомнила, что у неё с собой есть тот самый ножик для разрезания книжных страниц. Она сунула его в сумочку на автомате, когда разгадывала загадку в библиотеке. Лиза воткнула хрупкое лезвие в щёлочку над шатающимся камнем и принялась раскачивать его ещё сильнее. Постепенно камень начал сдвигаться и в конце концов с грохотом выпал. Из образовавшегося отверстия во все стороны ринулись мохнатые пауки, размером с Лизин большой палец. Целая армия пауков, один из которых переполз Лизе на плечо.

– Мамочки! – Она лихорадочно затрясла рукой, пытаясь сбросить с себя мерзкое существо.

Это стало последней каплей. Всё, хватит! Достаточно с неё рыб, попугаев, говорящих черепов, пауков… Она на такое не подписывалась! Тем более что её время на исходе. Счёт шёл на минуты. Она прикусила губу и кинулась к спасительной решётке. За ней её ждали тихие калининградские улицы и дорога, ведущая к дому.

– Прекрасная Лиза, прошу вас, вернитесь! Только вы можете меня освободить из заточения!

– Я не могу! Не могу! – ответила Лиза сквозь зубы, не оборачиваясь.

Ей и в самом деле было ужасно жаль. При других обстоятельствах она бы обязательно спасла сэра Роберта. Но сейчас она должна была спасти себя.

Лиза вцепилась в прутья решётки, чтобы её открыть. Однако та была прочно заперта.