– Значит, у меня осталось меньше часа? – наконец произнесла сквозь рыдания Лиза.

Минутная стрелка к этому моменту уже успела переместиться на пять делений. Время бежало слишком быстро.

– Если задержишься чуть дольше, у тебя будет целая вечность, – попытался то ли утешить, то ли напугать её Хранитель библиотеки. – Мы все живём тут целую вечность.

– Да не нужна мне ваша вечность! – взорвалась Лиза. – Я домой хочу!

Потом добавила чуть тише и спокойнее, пытаясь взять себя в руки:

– Вы должны мне помочь!

Старец снова отвернулся к полкам с книгами, принялся перебирать их и поглаживать корешки. Лиза уже догадалась, что так ему легче собраться с мыслями и принять решение. Ей ужасно хотелось поторопить старика, даже прикрикнуть на него, ведь сейчас каждая секунда была на счету. Но она сдерживала себя, поскольку Хранитель был единственным, кто поддержал её здесь и мог хоть что-то ей посоветовать. Не стоило портить с ним отношения.

– Вообще-то я не должен помогать, – пробубнил он себе под нос.

Слёзы опять хлынули у Лизы из глаз, но на этот раз обошлось без громогласных рыданий.

– Вряд ли Магистру это понравится, – продолжал еле слышно разговаривать сам с собой старец. Даже не верилось, что всего полчаса назад, когда он рассказывал легенду о четырёх рыцарях, его голос звучал совершенно иначе – громко и уверенно, как у опытного диктора с телевидения. Сейчас же его речь больше походила на старческое брюзжание.

– Пожалуйста! – взмолилась Лиза, сцепив руки в замок на уровне груди. – Пожалуйста, умоляю! Я же никому ничего не сделала плохого. Я очень хочу вернуться домой. Только и всего. Я… Перед своим уходом я поссорилась с мамой. И должна обязательно с ней помириться. Попросить у неё прощения, обнять. И Луку. Это мой маленький братик.

Старец всё-таки перевёл взгляд от книг на заплаканное Лизино лицо. В его глазах, спрятанных за очками в толстой оправе, промелькнуло искреннее сочувствие.

– Я могу дать подсказку, где искать выход… – одними губами произнёс он.

Подсказку? Лиза встрепенулась. Это лучше, чем ничего! С подсказкой ещё есть шанс успеть!

– Тогда вот мой наказ – ищи пару шесть раз!

Хранитель библиотеки многозначительно посмотрел на Лизу, хлопнул в ладоши и… растворился в воздухе.

Лиза опешила. Ну да, конечно. В Теневом городе, наверное, и это возможно – исчезать по хлопку. А что, удобно! Хлопнул, и больше не надо отвечать на дурацкие вопросы разных жалких девчонок. Лиза сжала кулаки от обиды и досады.

– Ищи пару?! – повторила она с сарказмом. – Это и есть подсказка? Ну спасибочки! Помог, называется.

Она растерянно огляделась и закричала так, что в воздух вновь взметнулись клубы пыли:

– Куда вы делись? Вернитесь! Я не понимаю, что я должна делать.

Прислушалась – мёртвая тишина. И в этой тишине отчётливо раздался звук механизма часов – минутная стрелка сдвинулась ещё на одно деление.

Возле стола, за которым восседал Хранитель, Лиза приметила странную штуковину: к высокой деревянной подставке был прикреплён большой серебристый полумесяц, внутри которого висела медная тарелка. «Это же гонг!» – догадалась Лиза. Тут же на столе лежала палка с тяжёлым набалдашником. То, что нужно, чтобы выплеснуть злость! Лиза схватила колотушку и изо всех сил забила в гонг, выкрикивая на каждый удар:

– Вер-ни-тесь!

Этот звук даже мёртвого вернул бы из могилы. Хотя, похоже, в Теневом городе все и так уже мертвы. Прямо зомби-апокалипсис какой-то!

– Не-мед-лен-но!

Внезапно по библиотеке пронёсся порыв ветра. Страницы открытых книг затрепетали, будто аплодируя Лизиной сольной партии. Из ближайшего к ней стеллажа сама собой выдвинулась вперёд книга в изящном тёмно-коричневом кожаном переплёте, качнулась на краю полки, словно раздумывая – продолжить ли столь опасный трюк или вернуться на место. И всё же книга продолжила движение. Но не рухнула на пол, как можно было бы ожидать. Она зависла в воздухе, явив Лизе свою обложку с крупной мерцающей буквой «А».

– Ого! Что-то получилось. Но как это работает? – Лиза с недоумением посмотрела на гонг. – Я должна бить в эту штуковину, чтоб появлялись подсказки?

Лиза снова принялась колотить по диску. Казалось, от этого звона вибрировал даже спинной мозг, а барабанные перепонки вот-вот лопнут. Но книга по-прежнему висела посреди библиотеки, как приклеенная. А больше ничего не происходило.

– Я не понимаю, – сдалась Лиза.

Она вновь осмотрела гонг со всех сторон, заглянула под стол и покрутила в руках колотушку.

– А может, молоток и диск – это и есть пара, о которой сказал Хранитель? Пара предметов, которые подходят друг другу. Части целого! – Лизе всё больше нравилась эта загадка. – Я должна найти что-то ещё в таком же духе.

Она уставилась на стол, на котором царил лёгкий беспорядок. На нём лежала раскрытая, наполовину заполненная книга с заложенным посередине пером. Строчки были аккуратными и ровными, но текст обрывался на середине слова – видимо, своим появлением Лиза отвлекла Хранителя от письма. Что ещё? Несколько конвертов, запечатанных сургучной печатью, красивая чернильница в виде маленького стеклянного кувшина, перчатка из тончайшей кожи… Лизино внимание привлекли две фарфоровые фигурки, стоящие по разным концам стола. Одна из них представляла собой даму в средневековом наряде с длинными рукавами и в остроконечном колпаке. Лицо у неё было юное и при этом мечтательно-романтичное. А вторая фигурка была рыцарем, стоявшим на одном колене и почтенно преклонившим голову. Подставки обеих статуэток были украшены розами.

– А если так?

Лиза осторожно взяла фигурки и придвинула их вплотную друг к другу. Фарфоровые дама и рыцарь стали идеальной парой, образуя единую композицию. И тут же по полу пронёсся сильный сквозняк, а с полки соскочила ещё одна книга.

– Ура! Я гений! – похвалила себя Лиза.

Она двигалась в верном направлении. Но двух книг, точнее, двух светящихся на обложках букв, явно было маловато, чтобы составить слово-подсказку. Что ещё может быть парой? Думай, Лиза, думай!

Она схватила перо из раскрытой книги и осторожно опустила его кончик в чернильницу.

– И вас в пару, – объявила она.

Вжух! И третья книга заняла место рядом с двумя предыдущими. Лиза довольно потёрла руки. Точно, руки! А вернее, перчатка! Наверняка где-то здесь есть и вторая. Но на столе её не оказалось. Тогда Лиза встала на колени, заглянула под стол и тут же издала победный клич.

– Вот ты где, моя хорошая! – Она подняла с пола вторую перчатку и соединила её с той, что уже держала в руке.

Ура! В воздух взмыла новая книга. А значит, у Лизы была ещё одна буква. Крупные буквы на обложках светились, как на рекламных вывесках ночного города: А, Д, П, О. Лиза попыталась составить из них слово.

– Пода? Допа? Бессмыслица какая-то! – Она задумчиво поджала губы. – Наверное, букв не хватает. Кажется, Хранитель говорил что-то про шесть раз. Значит, букв должно быть шесть! И нужно отыскать ещё две пары…

Лиза ходила по библиотеке, стараясь не думать о минутной стрелке, которая безжалостно двигалась по циферблату. «Тик-так, Лиза. Тик-так. Скоро-скоро пробьёт полночь, и ты станешь частью Теневого города. Осталось совсем немного».

Лиза попыталась объединять в пары книги – по названиям или цветам обложек, первый и второй том, первое и последнее издание… Но ничего не выходило! Нужно было искать лучше, тщательнее смотреть по сторонам. Пара должна быть где-то на виду, это что-то очевидное, как перчатки или половинки одной статуэтки. Не стремянка… Не кресла… Клетка для птиц?