Путь Джо лежал в кофейню, но скоро он понял, что за ним по пятам следуют туристы из будущего. Он выругался, резко сменил курс и быстрым шагом, а где и трусцой, пустился по Теннис-Корт-роуд. Когда добрался до конца улицы, оказавшись возле химического факультета, Вера со своей группой была уже далеко позади. Тем не менее Джо решил подстраховаться и нырнул в лабиринт окольных улиц, где скоро запутался сам, но, к счастью, все-таки – почти случайно – выскочил на Милл-роуд. Он огляделся, еще раз сориентировался, промчался по тротуару, лавируя в толпе, и с колотящимся сердцем влетел в кофейню.

Изи там не оказалось. За стойкой была Шола, коллега, в доме которой теперь жила Изи.

– Ну привет, Джозеф Грин.

В интонации ее слышалась странная фамильярность, словно Шола знала про Джо куда больше, чем он про нее. Нет, ерунда. Шола ведь не туристка из будущего. Тут Джо сообразил, что существует более очевидное объяснение: наверняка Изи что-то рассказала подруге. Эта мысль его захватила, но вместе с тем привела в ужас.

– Привет, – произнес он. – Мм… а Изи здесь?

Шола покачала головой, и в такт закачались ее сделанные из бисера серьги.

– Сегодня у нее выходной.

Ага. Пятница.

– Вот черт. Не знаешь, где она может быть?

– А ты зайди к нам домой. – Шола показала пальцем в окно. – Это через дорогу, второй поворот налево и до конца улицы. Синяя дверь. Смотри не попади под машину… или велосипед, – подмигнула она.

Слегка смущаясь, Джо поблагодарил ее и, следуя указаниям, добрался до ряда построенных вплотную домов. Нужный ему был в самом конце. Джо позвонил в дверь. Через пару минут ему открыли: на пороге стояла Изи. Сонная и беззащитная, в футболке Шолы с надписью «Магистратура Хомертон-колледжа» и в собственном шелковом платке – том самом, понял Джо, что он видел на ее матери, только выцветшем из красного в персиковый. Это было так странно, что его даже в дрожь бросило. Легко позабыть, что она прибыла сюда из такого места, которого нет ни на одной карте и в которое она совсем скоро возвратится.

По лицу Изи видно было, что в груди у нее борются противоречивые чувства.

– Ты, – сказала она с таким видом, словно вот-вот наступит конец света и виноват будет в этом именно он.

Джо перевел дыхание. Он так много хотел сказать ей, но сейчас должен был начать с самого важного.

– Дарси – это твоя мама. Твоя мама – это Дарси.

Изи потерла виски:

– Извини, я ничего не поняла, придется тебе повторить.

– Так зовут заклятого врага Роба! Смертоносный мистер Дарси. Это ассасинское прозвище твоей мамы. На Майском балу в моем колледже они с Робом собираются устроить дуэль. Майский бал назначен на двадцать третье июня. Если она одолеет Роба, то получит награду. За то, что второй раз одержала победу в игре.

Изи сдвинула брови, а затем ее лицо прояснилось.

– Тебе лучше войти. Хочешь чаю? – спросила она и направилась в кухоньку.

– Да, было бы очень неплохо.

Звучала музыка: тихий женский голос вплетался в сложный ритм. Гостиная представляла собой уютное гнездышко: разнокалиберные диваны, книжные полки-елочки, стены, завешенные фотографиями Шолы и ее соседей по дому. На самых недавних снимках Джо заметил Изи: вот она смеется в полуподвальном помещении, видимо клуба, вот они с Шолой что-то готовят из риса, а соседи по дому собираются оценивать кулинарное мастерство каждой.

Изи, уже выглядевшая бодрее, принесла чай.

– Ты в этом уверен?

– На все сто процентов. Я показал ему фотографию. Он подтвердил, что это она.

– Значит, все это время Роб знал ее? – Изи изумленно покачала головой.

– Более чем. Он активно охотился за ней. Просто нам и в голову не приходило его расспрашивать, потому что… ну, ты понимаешь, это же ассасины.

Лицо Изи озарилось догадкой.

– Так вот почему она от всех скрывалась. Пока мы ее искали, она была в игре.

– До самого февраля. Роб сказал мне, что Дарси была убита. Вот почему она ослабила бдительность. Вышла из игры, – улыбнулся Джо. – Ты ведь тоже раньше играла, верно? Ваша общая черта.

Изи села на диван, поджав под себя ноги.

– Но это всего лишь глупая игра. Неужели она могла быть настолько важна для мамы, чтобы двадцать пять лет спустя поехать на этот чертов юбилей?

– Может, у нее совсем другие приоритеты, чем ты считала. – Эта фраза вызвала у него в памяти еще кое-что. – Черт возьми, чуть не забыл! Диана все знала.

– Что? – Изи резко вскинула на него глаза.

– Ты была права. Она нам соврала. На первом курсе они дружили. Диана прикинулась, что они незнакомы, ведь твоя мама не хотела, чтобы ее нашли. Диана сказала, что причины такого поведения ей непонятны, но она все равно их уважает.

– Мило с ее стороны. – Изи поерзала на диване. – Мне доставило много хлопот, но мило.

– Мы больше не вместе, – торопливо вставил Джо.

Он успел заметить, что Изи облегченно вздохнула, хотя попыталась это скрыть.

– Правда?

– Да-да, я с ней порвал. Ты опять была права. Было бы нечестно не открыть ей всю правду. В общем, я отдал ей сборник стихов.

Глаза Изи округлились.

– Не волнуйся, она ничего не нарушит, – успокоил он ее. – Она не собирается ни на шаг отходить от того, что там написано.

– Значит, надеется на встречу с тобой в будущем? – Изи опустила взгляд.

– Да. И как ни странно, похоже, что и само будущее не очень-то против. Сегодня утром на улице снова появились туристы оттуда.

В глазах Изи мелькнула тревога. Джо показалось, что он понял причину: ей пришла в голову мысль о том, что будущее исправляет само себя, возвращаясь в первоначальное русло.

– Эй, – сказал он, коснувшись ее руки. – Это вовсе не значит, что мы не сможем спасти твою маму.

Их взгляды встретились. Тревога не уходила из ее глаз, будто бы для нее существовали еще причины.

– Пожалуй, – не сразу откликнулась Изи. – И теперь мы знаем, как это сделать.

– Мы должны помочь Робу победить, – кивнул Джо.

* * *

Час спустя они уже были в гостиной Джо и Роба. Роб устроился в кресле и беспокойно поглядывал то на Джо, то на Изи, которые стояли над ним с обеих сторон, словно тюремные надзиратели.

– Что вообще происходит?

– Есть разговор. Про вашу схватку с Дарси, – начал Джо. – Представить себе не можешь, насколько для всех нас важно, чтобы ты победил.

– Вообще-то, я, само собой, очень даже не против, – рассмеялся Роб. – Но тебя-то почему это так волнует? Раньше я что-то не замечал твоего интереса к моим успехам в игре.

– Сейчас на кону куда больше, чем твой успех, Тревельян, – сурово заметила Изи. – Речь идет о том, чтобы исправить ход истории.

Роб озадаченно посмотрел на нее:

– Повторяю, я не против. Но не стоит так беспокоиться. У меня все под контролем.

– Нет, не под контролем, – вздохнул Джо, отходя в сторону. – Что бы ты там ни готовил, не сработает.

– Откуда ты знаешь?

– Мы просто знаем! – не сговариваясь, ответили Джо с Изи.

Роб удивленно переводил взгляд с одного на другую:

– Какие-то вы оба сегодня чудны́е.

Джо повернулся к Изи:

– Нужно что-то изменить.

– Изменить в чем? – жалобно спросил Роб.

– В том, как это должно было быть. – Он запустил пальцы в волосы, пытаясь ухватить мысль. – Нам нужна новая переменная.

– Новая переменная – это я, – предложила Изи. – Как и ты, если раньше игрой не интересовался.

Она была права. Джо повернулся к Робу:

– Однажды ты мне сказал, что те, кто не принадлежит к ассасинам, могут быть… как это называется?..

– Соучастниками? – засмеялся Роб. – Нет, я против того, чтобы вы были моим соучастниками. Не дай бог вас убьют – тогда я попаду в разряд разыскиваемых, а это значит…

– Нет, нас не убьют. Мы просто будем… присутствовать, наблюдать. Дождемся, когда она сделает свой ход. И в критический момент…

– …можем чем-то ее отвлечь! – подхватила Изи с ослепительной улыбкой.

Однако Роб остался не впечатлен:

– Вы оба немедленно должны объяснить мне, какого дьявола все это значит.

– Чуть позже, – ответил Джо. – А сейчас ты должен просто довериться нам.

Роб пристально смотрел на Джо, словно в одной руке взвешивал годы их дружбы, а в другой мечту всей жизни. Наконец он вздохнул:

– Ладно, черт с вами. Хоть ваше предложение о помощи загадочное и откровенно пугающее, я его принимаю. Но это означает, что вы с Кэмпбелл оба должны быть на балу.

Изи бросила в сторону Джо встревоженный взгляд:

– А билеты очень дорогие?

– Можно поработать половину вечера. Тогда на вторую половину идешь бесплатно, – пожал он плечами. – Так многие делают. Это единственный способ попасть на бал, если у тебя случайно не завалялось лишней сотни фунтов.

– Абсолютно нормальный университет, – пробормотала Изи.

– Итак. Дарси работает в первой половине, так что мне нужно, чтобы вы вдвоем сделали так же. – Роб сложил пальцы домиком – он уже перешел из режима замешательства в режим стратегического планирования. – Я поговорю с приятелем из комитета. Думаю, он сможет вас пристроить.

Джо посмотрел на Изи, и она ответила ему неуверенным, но исполненным надежды взглядом.

– А что, неплохой план, – сказал он.

* * *

Двадцать третье июня. Эта дата на календаре его сознания была обведена красным кружком уже так давно, что казалось, наступил Судный день.

Первые пять часов бала Джо, ощущая себя невидимкой, подавал коктейли с шампанским нарядно одетым сверстникам, подходящим к нему нескончаемым потоком. Но вот часы пробили одиннадцать, и он оказался на другой стороне – одетый в килт, один из привилегированных молодых людей. Коктейли с шампанским уже закончились, и Джо досталось только пиво в пластиковом стаканчике. Он выпил, бросил стаканчик в урну и с ироничной усмешкой подумал о том, что этот вечер как бы подытоживает его впечатления от Кембриджа: наполовину свой, наполовину чужой.

Их с Изи раскидали по разным участкам, так что он ее еще даже не видел. Роб дал ей свой ключ от их с Джо жилья, чтобы она смогла спокойно переодеться. Джо ждал Изи у подножия лестницы, любуясь переливающимися на известняковых стенах колледжа разноцветными огнями. Итак, прошлое и будущее сошлись в одной точке.

Наконец Джо увидел Изи, и у него перехватило дыхание. Она надела платье в пол; его бледно-голубой с фиолетовым оттенком цвет подчеркивал отлив ее нежной кожи. Волосы она уложила в виде сложной фигурной композиции, усыпанной крошечными цветочками, словно звездочками. Незабудки. Какая ирония! Его сердце болезненно сжалось.

– Обалденно выглядишь, – сказал он.

Изи застенчиво опустила голову, и на ее лице расцвела улыбка.

– Благотворительные магазины на Берли-стрит по-прежнему выручают.

Джо протянул ей руку. Изи приняла ее, и они пошли по траве под фонарями – как будто здесь и сейчас оба были на своем месте. Он то и дело украдкой бросал на нее косые взгляды, любуясь ее горделивой прямой осанкой, спокойным лицом. Джо вспомнил, какая она была на вечеринке у Дианы: неуверенная в себе, все время старалась спрятаться где-нибудь в углу. Наверное, здесь Изи чувствовала себя еще больше не в своей тарелке, но, если ее что-то и беспокоило, она с успехом это скрывала. Она оживала, и от нее такой Джо просто терял голову.

«А теперь надо сосредоточиться на поставленной задаче», – напомнил себе Джо.

– Роб уже нашел ее?

– Нет. – Изи ощупала толпу цепким взглядом. – Не стану тебе врать. Мне кажется странным, что я сейчас помогаю Робу убить ее.

– Смерть в игре, чтобы предотвратить смерть настоящую, – напомнил он ей.

У Джо зажужжал телефон. Он раскрыл поясную шотландскую сумку и достал мобильный. Изи зачарованно наблюдала за его действиями. Пришло сообщение от Роба.

– Он хочет, чтобы мы проверили обеденный зал, – сообщил Джо спутнице.

По лестнице они поднялись в помещение с высокими потолками. Играющий на помосте шотландский оркестр объявил четырем длинным рядам гостей последний танец.

Сердце Джо удивительно быстро забилось, и он повернулся к Изи.

– А знаешь, самый эффективный способ обыскать помещение – ободрать вместе со всеми иву[23].

– Точно. – Изи одарила его заговорщицкой улыбкой.

Джо протянул ей руку. Она взялась за его ладонь, и он повел ее в круг.

– Вот только я не знаю ни одного па, – заупиралась она, когда заиграла музыка.

– Видишь вон того парня? – Джо показал на распорядителя танцев. – Он будет выкрикивать, что делать.

Знакомая музыка окутала его, он весело гикнул, схватил Изи за руки и закружил ее, пока она, смеясь, не закинула голову назад.

Они двигались по спирали, через каждые несколько тактов танцуя с новым партнером, но всегда возвращались друг к другу. Он попытался поискать взглядом Эфуа, но попытка получилось чисто символической: Джо не мог оторвать глаз от Изи. Она была в ударе, не отставала от Джо, но вкладывала в знакомые ему с детства движения что-то неподражаемо свое. На смену шотландским мотивам пришла песня дуэта «Outkast» – казалось, мелодия лилась прямо из будущего, – а они все продолжали танцевать. Изи двигалась с самозабвенной раскрепощенностью, щеки ее пылали; казалось, она в полной гармонии с собой. Джо хотелось забыть, зачем они здесь. Хотелось вечно оставаться с ней в этом вибрирующем настоящем.

И вдруг, бросив взгляд через плечо Изи, он увидел Эфуа. Элегантное зеленое платье, волосы закручены в пучок и закреплены сбоку деревянным декоративным гребнем. Не гребень ли ее оружие? Но тут Эфуа достала из сумочки маленький голубой сверток из папиросной бумаги.

– Хлопушка с конфетти, – прошептал он, коснувшись руки Изи, и указал на ее маму.

Они проследовали за ней из обеденного зала вниз по лестнице и двинулись через лужайку к очереди за шоколадным фондю. В самом начале очереди стоял явно позабывший обо всем на свете Роб.

– Черт возьми! Шоколадное фондю. Его единственная слабость.

Изи схватила Джо за руку:

– Она в любую секунду может его прикончить.

– Самое время чем-то ее отвлечь.

– Раньше надо было думать! – Изи нервно засмеялась.

Мозг Джо лихорадочно заработал.

– Твоей маме ведь нравятся любовные романы?

– Джо… – предостерегающе начала Изи, но времени было в обрез.

Он схватил ее за руки и потащил за собой, пока они не оказались между Эфуа и Робом. Джо попытался сам делать то, что на его глазах так прекрасно получилось у Дианы, – играть роль с абсолютной уверенностью в себе, совершенно не думая о тех, кто на тебя смотрит.

– Я же тебе говорил! – воскликнул Джо, надеясь, что его услышит как можно больше людей из толпы. – Она для меня ничего не значит!

Глаза Изи расширились: она все поняла. Она гордо выпрямилась и окинула его взглядом, исполненным поистине королевского достоинства.

– В таком случае зачем же ты целовал ее?

– Думал, что влюблен. Оказалось, это не так. Я был влюблен не в нее, а в саму идею влюбиться в нее.

Джо не понял, когда спектакль превратился в правдивое продолжение их истории.

– Ей хочется быть произведением искусства, – просто сказал он. – А мне хочется быть счастливым.

– И что же может сделать тебя счастливым? – голос Изи смягчился.

Он притянул ее к себе. Она с готовностью подалась вперед и, глядя Джо прямо в глаза, закинула руки ему за шею.

Его сердце заколотилось, ее губы раскрылись, но он напомнил себе: «Это не по-настоящему». Они играют, чтобы она достигла желаемого и смогла уйти.

Он оторвал взгляд от лица Изи и посмотрел через ее плечо. Прижав ладонь к сердцу, Эфуа смотрела на них, приоткрыв рот. А у нее за спиной Роб крадучись преодолел последние несколько шагов и аккуратно накинул на нее свой вязаный круг.

– Смерть настигла тебя в результате своеобразно изменившейся гравитационной ситуации в самом центре черной дыры, – пояснил он, а потом, как истинный рыцарь, стал помогать ей выпутаться.

– Правда? – спросила Эфуа, не без труда освободившись. – А у главной судьи ты получил на это разрешение?

– Она тоже физику изучает, – сознался Роб. – Наверное, это сыграло свою роль.

Эфуа осторожно вытащила застрявшие в гребне нити черной дыры и вернула заколку на место.

– Ну что ж, поздравляю тебя, Энтропия, – сказала она, неохотно пожимая Робу руку.

– Я же говорил, – усмехнулся он. – в конце концов…

– …она накроет тебя, – устало закончила мать Изи. – Я помню. – Но тут у Эфуа в глазах сверкнула надежда. – Погоди-ка. А разве не существует такой теории, будто, провалившись в черную дыру, человек может выжить?

– Совершенно верно, – восторженно улыбаясь, ответил Роб. – Мы мало знаем о нашей вселенной. Именно поэтому я позаботился еще и о том, чтобы намазать себе руку ядом контактного действия. – Он показал ей свою ультрамариново-синюю ладонь. – На всякий случай, знаешь ли.

– Кажется, мы с тобой в расчете, – покачала она головой.

– Хорошая игра, Дарси.

– Хорошая игра. – Она опустила хлопушку с конфетти обратно в сумочку и зашагала прочь.

Роб подбежал к Джо с Изи и крепко их обнял.

– Поздравляю, мастер-ассасин! – смеясь, сказал Джо.

Роб крепко поцеловал в щеку сначала Изи, а потом и Джо.

– Люблю вас обоих. А теперь идите развлекайтесь, – уходя, он прицелился в них пальцем, – и не забудьте, вы должны мне все объяснить.

– Конечно! – крикнул Джо и помахал ему рукой.

– Ты в самом деле расскажешь ему всю правду? – вполголоса спросила Изи.

– Ну да. Думаю, он это заслужил, – ответил Джо, глядя, как Роб подбегает к своим друзьям-ассасинам и сразу попадает к ним в объятия.

Эфуа сидела неподалеку, пытаясь улыбаться. Джо наклонился к Изи:

– Что насчет твоей мамы? Кажется, ее не мешает немного подбодрить.

Изи повернулась к нему, лицо ее оказалось так близко, что можно было поцеловать, но в глазах метался ужас.

– А вдруг я изменю ее будущее?

– Но в этом-то и смысл, разве не так? – пожал Джо плечами. – Измени следующие ее пять минут. Сделай их лучше.

Изи улыбнулась ему широкой и искренней улыбкой. И пошла к матери, сначала нерешительно, потом все более твердым шагом.

Эфуа подняла голову и подвинулась на скамье, освободив для нее место. Джо не хотел подслушивать, но голоса вокруг них звучали то громче, то тише, и отрывки беседы матери и дочери долетали до его слуха.

– У тебя потрясающая прическа, – сказала ей Изи.

– Боялась, что дождь испортит. Но представить себе не могла, что придется иметь дело не с дождем, а с черной дырой. – Они дружно рассмеялись. – У тебя тоже классная. Где тебе ее делали?

– Дома. У подруги, с которой я сейчас живу, настоящий талант. Правда, на это ушло несколько часов, зато я узнала все про библиотекаря, в которого она втрескалась.

Они еще раз засмеялись, но потом их голоса опустились до шепота. Джо наблюдал за Изи: нервозность на ее лице все чаще сменялась улыбками и она все больше тянулась к матери, словно стрелка компаса к северу.

– Ты в самом деле так любишь это занятие? – услышал он ее вопрос.

Эфуа кивнула:

– Выживать здесь… нелегко, это требует большого напряжения. Иногда просто необходимо выпустить пар, и тогда я иду убивать людей… Ты меня понимаешь?

Изи рассмеялась – боже, как он любил ее смех, ее глаза, когда она хохотала до слез, жмурясь от радости.

– Да-да, понимаю, – ответила она, с трепетной надеждой глядя на маму. – И что? Игра помогла тебе выжить?

– О, более чем. – Улыбка осветила лицо Эфуа. – Я нашла близких по духу людей. И само это место стало моим.

Их голоса снова стихли. Слушая, что говорит ей мать, Изи подняла на Джо глаза и с сияющим лицом засмеялась. А Джо просто смотрел на нее, догадываясь, что выглядит как влюбленный по уши идиот. Впрочем, его не настолько это волновало, чтобы отводить глаза.

Изи встала и сказала в полный голос:

– И кстати, ты потрясающая. Я хочу, чтоб ты это знала.

Эфуа посмотрела на Изи с радостным удивлением:

– Ты тоже.

Она тоже поднялась, и они крепко обнялись. Прежде чем уйти, Изи что-то сказала матери на ухо. И Эфуа с улыбкой на озадаченном лице проводила ее взглядом.

Изи вернулась к Джо, и он вгляделся в ее сияющие глубокой, горячей радостью глаза.

– Сказала ей, кто ты такая?

Изи глянула на маму через плечо и помахала ей рукой.

– Нет, – ответила она ему.

Любопытство его разгорелось.

– А что же ты ей сказала?

Изи улыбнулась, в ее глазах блестели слезы.

– Я сказала, что все будет хорошо.