Оглядываясь назад, я воспринимаю всё, что произошло той ночью, как сон. Все события, как прекрасные, так и страшные, слились вместе в грандиозном фейерверке.

Когда мы четверо поднялись вслед за моей мамой по крутой подвальной лестнице обратно в дом, оказалось, что уже наступили сумерки.

На первом этаже царила суматоха, но при этом происходило всё почти без слов и очень, очень тихо. Жалюзи на всех окнах были опущены. Лишь несколько ламп освещали происходящее.

– Садитесь кушать! – тихо позвала стоявшая в дверях кухни Эрика и поманила нас к себе. Едва мы, дети, расселись за круглым кухонным столом, нам подали горячий картофельный суп.

– Силы вам понадобятся, – приговаривала Эрика, разливая его по тарелкам.

Атмосфера действительно была несколько гнетущей. Мы быстро, не произнося ни слова, принялись за суп, лишь изредка переглядываясь друг с другом. Напряжение ощутимым облаком повисло над суетящимися взрослыми. То и дело кто-то стучал в дверь и быстро исчезал в гостиной, откуда доносился неразборчивый гул множества голосов.

Как только мы доели суп и смели с тарелки, стоявшей в центре, весь хлеб, на кухне появилась мама. Прикрыв за собой дверь, она вытащила из сумки перевязанный шнурком свёрток.

– Как только стемнеет, мы отправимся в Хёлленталь, – сказала она, развязывая узел.

Из мешочка она достала мой медальон – я сразу узнала его по выгравированному дереву на крышке – и надела его мне на шею. От соприкосновения холодной серебряной цепочки с кожей по телу тут же побежали мурашки.

– Хранительница очистила и освятила ваши медальоны в источнике Нагольд, чтобы они могли передать вам как можно больше магической силы, – тихо объяснила нам мама. – Никто не знает, что ждёт нас в Хёллентале, поэтому вы должны быть готовы на сто процентов.

Я шумно сглотнула. Прозвучала мамина реплика как угроза.

– А где сама Хранительница? – спросил Милан, когда мама надела медальон ему на шею.

– Она ждёт вас на месте общего сбора аваностов, – торжественно ответила мама, застёгивая цепочку медальона Феи у той на шее.

– Я так взволнована! – прошептала Феа.

В кухню заглянул отец Нелио и спросил:

– Ну что, готовы?

Я лишь слабо кивнула. Мама неуверенно улыбнулась и сказала:

– Тогда надевайте куртки и выходите в коридор. Время пришло!

Чуть позже около двадцати человек встретили нас в гостиной и коридоре, все ободряюще улыбались нам. Я почти никого из присутствующих не знала, кроме, конечно, родителей друзей. Но в этом не было ничего удивительного, поскольку до сих пор я толком не общалась с членами общины. К сожалению, моего отца в доме, по-видимому, не было, возможно, он сейчас помогал Хранительнице.

Какой-то мужчина спросил:

– Есть новости от Арне?

Моя мама посмотрела на свой смартфон.

– Нет, – ответила она. – Но это не страшно, он должен выйти на связь только в том случае, если Ксавер покинет дом.

Времени размышлять над мамиными словами у меня не было.

– Погасите свет! – скомандовала она. И когда стало темно, она продолжила: – Действуем по плану. Прикрываем детей.

Я нащупала руку Милана, который стоял рядом со мной. Затем шепнула:

– Нелио? Дай мне свою руку.

Наши пальцы переплелись, хотя люди вокруг нас уже зашагали вперёд. Я держала за руки Милана и Нелио, Феа шла по другую сторону от Милана, также вцепившись в его руку. Я поняла это, когда мы вышли на дорожку перед домом, на которую падал свет от уличного фонаря. В остальном же вокруг нас было темно и тихо. Взрослые, излучавшие безмолвное спокойствие, окружали нас со всех сторон, точно конвой. Пожалуй, сейчас нас можно было увидеть разве что с воздуха.

– Куда мы идём? – шепнула я ребятам слева и справа от меня.

– Без понятия, – хриплым шёпотом ответил Милан.

Шли мы не так долго и вскоре остановились на детской площадке в самом конце улицы. В свете фонарей я различила качели, горки и лесенки. Дальше располагалось небольшое футбольное поле. Мои кроссовки утопали в мягком песке.

– Вылетаем отсюда, – сказала мама и положила руку мне на плечо. – Дети, держитесь в центре, между нами. Вперёд никто не вырывается. Во время полёта соблюдайте общий строй. Всё понятно?

– Да! – ответили мы в унисон.

Дрожь в теле начала нарастать, и дело было не только в прохладном сумеречном воздухе.

– Открывайте медальоны, – сказала мама.

Нащупав кулон под толстовкой, я нажала кнопочку сбоку.

Всё привычно зашумело, только в этот раз будто громче обычного. Возможно, связано это было с тем, что рядом трансформировались и другие аваносты, которых собралось тут довольно много.

– К вылету готовы? – спросила мама. Возникало ощущение, что именно она руководит этой операцией. Из темноты послышались негромкие «Да», «Да», «Да».

И вот стая аваностов, как по сигналу, поднялась в воздух. Так обычно снимаются с места скворцы. Только в их случае это происходит намного проще, так как они значительно меньше аваностов. Когда мы попытались взлететь, началась толкотня: со всех сторон был слышен трепет крыльев, мы с Миланом и Нелио при любом движении задевали друг друга крыльями, а со стороны Феи вообще раздавался испуганный писк.

Но всё же пернатому отряду удалось набрать высоту, отделиться друг от друга и избежать возникшей суматохи. И вот уже фонари стали похожи на гирлянды, тянущиеся по земле. Вскоре Зоннберг остался позади, и все аваносты устремились в сторону Хёлленталя.

По моим личным ощущениям, этот полёт длился целую вечность. Возможно, это было связано с тем, что я, находясь в окружении аваностов, не видела почти ничего из окружающей меня природы. Ни гор, ни мерцающего в лунном свете источника Нагольд. Вокруг была только чёрная ночь. Надо мной, подо мной, слева и справа от меня шелестели крылья, загораживая мне обзор и не давая толком сориентироваться. Это было безумное, но при этом и приятное чувство полёта в стае. Будто сбылась моя давняя мечта.

Только, к сожалению, я не могла насладиться этим в полной мере. Мысли в моей голове метались как сумасшедшие. Как всё это будет? Что произойдёт на месте общего сбора аваностов? И где сейчас Ксавер? Может, он в самом деле ничего не знал о подготовке к событию в Хёллентале? Столько вопросов, на которые не было ответов.

Наконец аваносты передо мной слегка сложили крылья, начиная замедление и снижение. Вскоре мы летели уже так близко к земле, что в промежутках между хлопаньем крыльев я слышала тихий шум воды. И вскоре после этого я увидела перед собой яркие огни, мерцающие в ночи. Должно быть, это было то самое место сбора. Прибыли!

Совершить на каменном полуострове посадку оказалось непросто. Там уже было множество аваностов, как в человеческом, так и в птичьем обличье. Прямо яблоку негде было упасть.

– Внимание! – крикнула моя мама. – Уступите место! Юные аваносты прибыли!

Тут же зашумели голоса.

– Дети, дети здесь!

– Дайте им место!

– Вот и они!

Я летела на посадку, вытянув ноги вперёд и отчаянно трепеща крыльями, чтобы затормозить. Но каменный стол приближался слишком быстро.

– Ай-ай! – вскрикнула я и зажмурилась. Но врезалась я в итоге не в стол, а в чьи-то тёплые сильные руки, тут же подхватившие меня.

– Здравствуй, Кайя, – смеясь, сказал мой отец. Он осторожно опустил меня на землю и закрыл мой медальон.

Когда шум и вращение прекратились, в свете факелов, установленных по всему периметру площадки, стало видно, как много народу тут собралось. Кто-то здесь хорошо потрудился, место было едва узнаваемым. Из перерыхлённого песка и камушков не торчало ни единого росточка или кустика. Каменный стол, о который я чуть не ударилась, в предыдущие визиты я даже не замечала, таким заросшим было это место. Вход в пещеру тоже был открыт, дощатую стенку убрали, и к нам пробивалось тёплое пятно света.

– Чего они так пялятся на нас? – пробормотал Нелио, который приземлился рядом со мной и тоже быстро обернулся снова человеком.

– Ну как же, этим вечером вы главные, – ответил мой отец позади нас. – Сегодня вас принимают в общину.

Я громко сглотнула. Милан и Феа уже тоже оказались рядом с нами в человеческом облике и смотрели на собравшуюся толпу.

Я улавливала тревожные обрывки слов: «эликсир», «опасность»… Но помимо этого я также слышала и тихий смех.

Я была очень взволнована. Мне казалось, что кровь шумит у меня в ушах, как водопад в долине Нордбахталь.

Но вдруг все резко замолчали. Из пещеры выступила фигура. На ней была длинная накидка до самой земли, сплошь усеянная перьями, и головной убор, также состоявший из длинных перьев.

– Хранительница!

По толпе прокатился шёпот. Люди до самого алтаря, где стояли мы, поспешно расступались в стороны. И мимо них медленно и грациозно шествовала Хранительница. Её взгляд был серьёзен. Перед собой она держала Хроники, будто щит. А в свете больших алтарных свечей её венец из перьев и высоко поднятый воротник накидки отбрасывали на лицо пляшущие тени.

Мы, четверо новобранцев, и мой отец Артур, всё ещё стоявшие у алтаря, немного отошли в сторону, чтобы обеспечить беспрепятственный обзор всем аваностам на площади. Я искала взгляда Люсии, но сейчас она была занята тем, что раскладывала украшения на каменной плите. Свет четырёх белых свечей отбрасывал блики на кожаный переплёт. Далее Хранительница вытащила из-под плаща один за другим пять атрибутов, которые она разложила вокруг книги так, чтобы они образовали круг.

С того места, где я стояла, я сразу же узнала наши волшебные предметы: перо сойки, волос горностая в его стеклянном сосуде, жемчужину, травяной пучок и горный кристалл.

Закончив приготовления, Люсия медленно повернулась к толпе. При виде множества людей, пытливо смотрящих на неё, на долю секунды на её лице мелькнула тень улыбки, но затем она снова стала серьёзной. Воздев обе руки к небу, она сказала своим красивым и мелодичным голосом:

– Приветствую вас, дорогие аваносты!

По толпе пронесся приглушённый ропот, некоторые стали испуганно оглядываться или коситься небо над нами, но разглядеть что-либо было очень сложно, потому что полная луна была скрыта облаками.

– Я чувствую ваш страх и благодарю вас за то, что вы всё-таки явились сюда сегодня ночью, – продолжила Люсия через мгновение. – Это смелый и достойный поступок. Перед нами стоит важная задача, – она сделала короткую паузу и встала полубоком к нам, детям, которые стояли чуть в стороне у алтаря.

В какой-то момент мне стало не по себе.

Легко махнув нам рукой, она попросила нас подойти ближе к ней. Мы нерешительно двинулись вперёд. Когда мы встали рядом с ней, испуганно взирая на толпу собравшихся, Хранительница продолжила:

– Сегодня, по прошествии многих лет, мы снова собрались здесь, чтобы принять этих юных аваностов в общину.

Я заметила, как какая-то женщина в первом ряду вытерла платком выступившие слёзы. Аваносты закивали и зашептались. Несмотря на это, страх густым облаком ощущался над головами присутствующих.

Люсия возвысила голос:

– Этот момент войдёт в историю!

– Надеюсь, как приятное событие, – заметил бородач из первого ряда.

Кто-то тяжело вздохнул.

Люсия проигнорировала замечание и объявила твёрдым голосом:

– Церемония будет проведена в строгом соответствии с требованиями Хроник, несмотря на внешние обстоятельства.

– Гимн! – услышала я чей-то благоговейный голос в зале. – Дети должны исполнить гимн аваностов.

Я непроизвольно сжалась, а Нелио рядом со мной тихо застонал. Мы знали текст, но не знали официальной мелодии.

Хранительница ободряюще улыбнулась нам и отошла на несколько шагов в сторону. А я не могла пошевелиться, стояла как столб. Милан легонько толкнул меня в спину и шепнул:

– Делать нечего. Надо спеть одну из версий, которые мы репетировали.

– Но какую именно? – прошептал Нелио, и на лице его было написано отчаяние. Ему не нравилось выступать перед публикой так же сильно, как и мне. Да и вообще быть в центре внимания.

Но тут инициативу в свои руки взяла Феа и шагнула вперёд. Она тряхнула своей длинной медно-рыжей копной волос, откашлялась и затем объявила:

– Отряд «Аваности» готов исполнить гимн аваностов, – она слегка поклонилась и с улыбкой повернулась к нам. – И начнём мы с торжественной версии!

– В стиле церковного хора? – шёпотом уточнила я.

– Да, – одними губами ответила Феа, параллельно расставляя нас в ряд. Я закрыла глаза и попыталась абстрагироваться от смотрящих на меня зрителей.

– Раз, два, три, – тихо сосчитала Феа.

И мы запели.

Наши голоса разносились по всему Хёлленталю, эхом отражаясь от камней. Мы чудесно дополняли друг друга, поскольку у всех четверых были разные тембры. И звучал гимн в тысячу раз лучше, чем во время репетиций в подвале Эрики. Когда последний звук затих, и я медленно открыла глаза, стояла полная тишина. Все смотрели на нас в изумлении, никто не проронил ни слова.

– Что ж, – сказала наконец Хранительница. Казалось, она немного смущена. – Это была… хм, довольно интересная интерпретация нашего традиционного гимна.

– У нас не было мелодии к тексту, – сказала я, чувствуя, что краснею.

– Ох, – воскликнула Люсия. – Я ведь действительно дала вам лишь копию текста и совсем не подумала, что вы не знаете мелодию!

Феа снова сделала шаг вперёд. Я попыталась удержать её за куртку, но её было уже не остановить:

– У нас готова ещё одна версия, которая придется по вкусу представителям нашего поколения.

Феа, как всегда в своём стиле, даже не заметила, что наших ровесников в толпе и не было. Повернувшись к нашей группе, она подняла руки на уровень груди и начала читать рэп. Её голос эхом разносился по узкому ущелью, а волосы развевались, когда она энергично пританцовывала, размахивая руками. Мы поначалу даже растерялись, но достаточно быстро к рэпу Феи подключился Милан, а на третьей строчке присоединились уже и мы с Нелио. И что сказать: сейчас, когда я с ходу вошла в ритм и абстрагировалась от окружения, было почти так же весело, как и на репетиции.

На этот раз, когда мы закончили, кто-то даже тихо крикнул «Браво!» Раздались сдержанные аплодисменты.

А потом вперёд вышел Нелио и звонким голосом запел первую строчку гимна. Допев её почти до конца, он повернулся ко мне и кивнул. Я вдохнула поглубже и начала первую строчку, в то время как Нелио был уже на второй. Канон получился тоже невероятно красивым, хоть мы и пели достаточно монотонно, но звучало всё прекрасно, почти как в исполнении хора.

На этот раз в конце нашего выступления Хранительница хлопнула в ладоши и сказала:

– Думаю, вы доказали, что хорошо знаете текст нашего священного гимна. В Хрониках не уточняется, какой должна быть мелодия. Вы молодцы, подошли к делу творчески и представили свою оригинальную версию гимна. Благодарю.

Я увидела, как несколько человек в первом ряду одобрительно кивнули.

– Это было потрясающе! – воскликнул мой отец.

И я почувствовала, как во мне разгорается настоящая искра гордости. Мы справились с данным нам заданием. И вот эта часть церемонии позади, и все довольны.

Затем снова заговорила Хранительница:

– Традиционную мелодию вы ещё узнаете. Но поскольку время поджимает, сейчас мы переходим к следующей части церемонии, самой важной.

Она развела руки в стороны. Сразу стало тихо-тихо, лишь плеск источника доносился до наших ушей. Закрыв глаза, Люсия провозгласила:

– Атрибуты аваностов лежат здесь, на алтаре. Все пять племён представлены.

Какой торжественный, какой невероятный момент!.. Наконец-то нас примут в общину.

Как раз в эту секунду что-то зашумело высоко над нашими головами. Он летел с неба прямо на нас. И вот к ногам Хранительницы плюхнулся тёмный комок перьев.

Все испуганно ахнули. Люсия сделала шаг назад и врезалась в каменный стол. Аваност, да, это был он. С трудом выпрямившись, он закрыл свой медальон, и через несколько секунд перед нами предстал израненный Арне Ястреб. Один рукав его рубашки был оторван и болтался на тонких ниточках, брюки все были запачканы. Но хуже всего было его лицо: оно было всё в крови, один глаз заплыл и едва открывался.

Все тут же заговорили наперебой, заглушая Арне. Он поднял руки вверх и из последних сил выкрикнул:

– Он здесь!

Поднялась суматоха. Некоторые засыпали Арне вопросами, некоторые с криками побежали прочь, крепче сжимая свои медальоны.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит.

– Ксавер сбежал, – прохрипел Арне, в то время как мать Нелио вытирала ему кровь носовым платком. – Он, должно быть, заметил меня, а потом напал со спины и сбил с ног.

В моей голове всё начало кружиться.