Одиночество – это задокументированная причина, которая привела к развитию отношений между людьми и чат-ботами. В мае 2023 года министр здравоохранения Соединенных Штатов Вивек Мурти выпустил рекомендацию по поводу эпидемии одиночества и изоляции в стране. Согласно Министерству здравоохранения и социальных служб, она «предназначена для решения серьезных проблем общественного здравоохранения, которые требуют немедленного внимания американского народа»²¹. Мурти признался, что, когда впервые занял должность министра здравоохранения в 2014 году, не воспринимал одиночество как эпидемию, однако после ознакомительной поездки по стране начал рассматривать эту проблему как один из главных приоритетов в своей работе. Во введении к рекомендации Мурти сослался на исследование, которое показывает, что «социальная изоляция» по своему негативному влиянию на уровень смертности сравнима с выкуриванием 15 сигарет в день.

Нынешняя эпидемия одиночества, по-видимому, связана с одновременным воздействием нескольких социальных факторов. По крайней мере с 1970‐х годов мы наблюдаем тенденцию к снижению вовлеченности в общественную жизнь, а число людей в организациях, где время от времени можно собираться для общения, стремительно сокращается. Если в 1999 году 70 % американцев посещали церковь, синагогу или мечеть, то в 2020 году это число впервые в истории опустилось ниже 50 %. В какой-то мере усиление изоляции обусловлено также демографическими изменениями: сегодняшние взрослые вступают в брак позже и заводят меньше детей, чем предыдущие поколения. Во многих регионах прекратились инвестиции в социальную инфраструктуру, такую как библиотеки и парки.

Наконец, есть некоторые доказательства того, что по меньшей мере часть этих изменений усугубляется технологиями. Безусловно, технологии обладают потенциалом для создания новых связей и взаимоотношений, однако чрезмерное использование, например, социальных сетей и видеоигр «вытесняет личное общение, монополизирует наше внимание, ухудшает качество общения и даже снижает нашу самооценку»²². Если мы отследим количественные показатели по временным отрезкам, то увидим, как меняется наша жизнь: с 2003 по 2020 год среднее количество времени, которое респонденты проводили с друзьями, сократилось с 30 до 10 часов в месяц. Молодые люди (в возрасте от 15 до 24 лет) в 2003 году проводили с друзьями 75 часов в месяц, а к 2020 году – всего 20 часов в месяц. Это сокращение является самым резким среди всех групп. Излишне говорить, что пандемия COVID‐19 не улучшила ситуацию, а лишь обострила все ранее упомянутые тенденции. Метаанализ 34 исследований со всего мира – в них оценивалось одиночество людей до и во время пандемии COVID‐19, учитывая меры изоляции, физическое дистанцирование и переход на удаленную работу и учебу, – показал, что в среднем распространенность одиночества увеличилась на 5 %. Этот эффект может иметь «последствия для долгосрочного психического и физического здоровья, долголетия и благополучия людей»²³ – именно об этом говорится в рекомендации.

В послании министра здравоохранения лишь косвенно говорится о снижении числа браков и размера семей, но данные очевидны: люди, помимо всего прочего, стали меньше заниматься сексом. Национальное исследование сексуального здоровья и поведения, опубликованное в 2021 году, показало, что с 2009 по 2018 год участие во всех формах партнерской сексуальной активности снизилось во всех возрастных группах респондентов – от 14 до 49 лет. Особенно заметным было снижение показателей среди подростков: они рассказали о меньшем количестве случаев мастурбации, а процент тех, которые сообщили об отсутствии сексуальной активности – в одиночку или с партнером, – вырос до 44,2 % среди молодых мужчин и до 74 % среди молодых женщин в 2018 году по сравнению с 28,8 и 29,5 % соответственно в 2009 году²⁴. Исследователи отметили, что причины этого явления требуют дальнейшего изучения, но полагают, что частично это связано с количеством времени, которое человек проводит онлайн, и дополняет другие причины сокращения возможностей встретить потенциального романтического партнера. Вполне возможно, что такие статистические данные указывают на некоторое снижение сексуального влечения среди населения, однако мы также вправе полагать, что эти обстоятельства привели к росту неудовлетворенного сексуального влечения в разных возрастных группах.

Наконец, согласно Отчету о состоянии психического здоровья в Америке за 2023 год – ежегодному опросу, который проводит некоммерческая организация Mental Health America, – по состоянию на 2020 год более 50 миллионов американцев страдают психическими заболеваниями, то есть примерно пятая часть всех взрослых. Более половины взрослых с психическими заболеваниями не получали лечения, а 42 % людей, сообщивших о наличии у них психических заболеваний, заявили, что не получали медицинской помощи, поскольку не могли себе этого позволить. У 10 % людей с психическими заболеваниями вообще не было медицинской страховки²⁵. По состоянию на 2019 год средняя стоимость одного сеанса психотерапии в Соединенных Штатах составляла от 100 до 200 долларов, при этом, например, сеансы когнитивно-поведенческой терапии [90] – наиболее распространенного вида психотерапии – рекомендуется проводить не реже раза в неделю²⁶. Очная терапия, несмотря на то, что доказала свою эффективность и является наиболее популярной среди большинства нуждающихся в помощи людей, просто недоступна миллионам американцев. С аналогичными проблемами отсутствия инфраструктуры защиты психического здоровья сталкиваются и другие страны. В итоге люди чувствуют себя более одинокими и изолированными, чем когда-либо, что имеет клинические последствия для их благополучия и – оставляет пустоту, которую могут заполнить социальные чат-боты.