– Арлин? Ты где? Арлин?

Это звонила ее невестка, Гейл Димарко. Арлин начала отвечать шепотом, хотя человек с обожженным лицом вряд ли услышал бы ее с такого расстояния.

– Все в порядке? – спросила Гейл. – Мы хотели поговорить после того, как прогноз погоды…

Женщины почти каждый вечер перед сном говорили по телефону, после того как на четвертом канале заканчивался прогноз погоды и начинались спортивные новости. Арлин ожидала сегодняшнего разговора. Им надо было обговорить празднование дня рождения Рэйчел. На неделе девочке исполнится пятнадцать. Арлин со страхом ждала вопроса, придет на день рождения Джо или нет. Рэйчел просто обожала его и радовалась каждому его визиту. Он ведь на самом деле ее отец, Арлин была абсолютно в этом уверена. Но Джо, похоже, предал прошлое забвению. Гейл с трудом переносила это. В прошлом разговоре с Арлин она назвала Джо ничтожеством. Но Гейл понимала, что ситуация сложная, и Рэйчел должна общаться с человеком, который, вероятно, являлся ее родным отцом.

– Извини, – сказала Арлин, продолжая следить за темной кабиной минивэна, стоящего неподалеку от входа в торговый центр. – Я сейчас выполняю поручение Джо и не уследила за временем.

– Поручение Джо? – переспросила Гейл. – Это сейчас-то?

Арлин уловила в голосе подруги неодобрение. Она начала близко общаться с сестрой мужа еще тогда, когда были живы Алан и ее сын. За годы, прошедшие после смерти своих мужчин, Арлин подружилась с Гейл еще крепче.

– Надо кое-что сделать, – пояснила Арлин. «Убью кого угодно, только бы покурить, – подумала она. – А это вариант. Просто подойти к Мистеру Обгорелое Лицо и всадить в него пару пуль калибра 0.44 дюйма. А он всего лишь ждет свою подружку, которая работает в ночную смену и сейчас должна выйти на перерыв». Если дело пойдет так, в суде придется говорить, что никотиновое голодание свело ее с ума. Дай бог, чтобы присяжные оказались бывшими курильщиками. «Черт, всего одну».

Они говорили еще пару минут. Арлин продолжала говорить тихо и не открывала окно «Бьюика». Если Обгорелый Человек все еще сидит в кабине минивэна, он, видимо, не шевелится.

– Ну что ж, – сказала Гейл слегка изменившимся голосом. – Так Джо Курц придет на ужин в пятницу?

Арлин закусила губу.

– Я его еще не спрашивала. Он был… занят, – ответила она.

– Да уж. Доктор Сингх спрашивает про него каждый день. Я думала, он отлеживается в постели и выздоравливает, а ты работаешь за двоих в офисе.

– Не совсем, – ответила Арлин, скорее на первую часть фразы. Пусть Гейл думает, что это – ответ на вторую.

– Как ты думаешь, он придет к Рэйчел на день рождения? Для нее это важнее всего на свете.

Арлин знала, что Рэйчел – чувствительная и влюбчивая девушка, но у нее нет друзей в школе. На дне рождения, помимо Гейл и Арлин и, возможно, Джо, будет только эта худенькая начитанная девушка, Констанс.

– Я спрошу его завтра, – отозвалась Арлин.

– Я имею в виду, он хоть помнит, что у Рэйчел в пятницу день рождения? – поинтересовалась Гейл, слегка повысив голос.

– Я завтра спрошу, достаточно ли хорошо он себя чувствует, чтобы прийти, – ответила Арлин. – Я уверена, что он придет, если сможет. Гейл, у тебя, случайно, нет под рукой мобильного Рэйчел? Того, что я дала тебе весной?

– Мобильный Рэйчел? – переспросила невестка. – Да. Она никогда не берет его с собой. Наверняка он лежит у нее в комнате. Зачем? Он тебе нужен?

– Нет. Ты не могла бы взять его прямо сейчас? И проверь, заряжен ли аккумулятор.

– Сейчас? – переспросила Гейл.

– Да, пожалуйста, – сказала Арлин. Она уловила какое-то движение в кабине минивэна. Человек с обожженным лицом сменил позицию. Возможно, он собирается выйти наружу.

Гейл вздохнула и попросила минуточку подождать, положив трубку рядом с аппаратом.

Арлин обдумала варианты действий. Все они не выдерживали критики. Нужно убрать с дороги этого Обожженного человека, если она хочет подобрать эту самую Эйшу через… она глянула на часы… двадцать одну минуту. Даже в том случае, если Обожженный человек не поджидает йеменскую девушку, хотя чутье подсказывало Арлин, что это не так, лучше бы провернуть все это без свидетелей. Девушка окажется здесь на незаконном положении, и сразу по нескольким причинам. А что, если она не захочет садиться в машину к Арлин? Если честно, Арлин взяла с собой «Магнум» калибра 0.44 дюйма именно на этот случай.

Так как убрать с дороги этого парня? Что делать, если он внезапно поедет в сторону ее «Бьюика»? Или подойдет? Арлин понятия не имела, зачем этому покрытому шрамами человеку в минивэне фирмы по уничтожению насекомых понадобилось захватывать Эйшу, но она чувствовала, что он собирается сделать это через… девятнадцать минут. Если Арлин не вмешается.

Как? У нее есть номер полиции Ниагара-Фоллс в памяти быстрого вызова. Если даже она позвонит кому-нибудь, и тот мгновенно вызовет полицию, а полиция сразу отправится на вызов, они подъедут сюда как раз тогда, когда канадцы высадят Эйшу у входа в торговый центр. Если контрабандисты увидят хоть отблеск красных и синих маячков полицейской машины, а тем более – полицейские машины, стоящие на стоянке, они просто проедут мимо и высадят Эйшу в другом месте, подальше отсюда.

«Возможно, я смогу поехать за ними…»

Арлин потрясла головой. Контрабандисты и так параноики, а при виде маячков полицейских машин их паранойя обострится. На мокрых и пустых улицах этой пародии на город она не сможет сесть им на хвост так, чтобы они не заметили. Если она слишком напугает их, они убьют девушку и выкинут из машины на полном ходу. Арлин не знала, какая ставка выше. Эйша, контрабандисты, Обожженный человек или даже Джо.

«Мне надо просто ехать домой. Это самое логичное решение». «А, ладно, я просто хотел поболтать с этой девушкой, если получится, – скажет Джо завтра утром. – Не бери в голову».

Ага-ага, подумала Арлин.

– Вот, я вернулась, с телефоном, – послышался голос Гейл. – Что дальше?

– А… секунду… держи его в руке… – сказала Арлин. Она понимала, насколько глупо это звучит. Так шутили старшеклассники. Парень звонил, представлялся сотрудником службы ремонта и просил снять крышку корпуса. Тогда все телефоны были похожи друг на друга. После этого он просил сделать сначала одно, потом другое, потом третье, чтобы починить телефон, пока ты не оказывалась опутанной проводами и с горстью деталей на столе.

Пару месяцев назад Джо попросил Арлин купить девочке мобильный. Он постоянно беспокоился о том, как бы Рэйчел не попала в опасную ситуацию, если кто-нибудь начнет следить за ней, как это делал ее покойный приемный отец. Он хотел, чтобы у нее всегда был при себе мобильный с номером Арлин в списке быстрого вызова.

Гейл не слишком обрадовалась подарку. «Если бы Рэйчел захотела, я бы сама ей купила мобильный», – сказала она. Логично. Но Арлин убедила ее, что этот подарок – лишь одна из неуклюжих попыток Джо наладить контакт с девочкой и иметь возможность приглядывать за ней, пусть и на расстоянии. «Самый простой способ наладить контакт – почаще приходить по вечерам к ужину», – жестко сказала тогда Гейл. Арлин было нечего возразить.

Сейчас она держала в руках мобильный и думала. Счета того телефона оплачиваются через их фирму «Свадебные колокола». Если кто-то попытается выяснить, откуда звонили на 911, он не узнает ничего, кроме номера почтового отделения по соседству с фирмой.

Без четырнадцати полночь. Вполне возможно, что контрабандисты привезут Эйшу через пару минут. Да хоть через пару секунд – Арлин все еще не решила, что делать. Если Обожженный человек схватит Эйшу, она может попытаться последовать за этим минивэном. Тогда будет возможность сообщить Джо, куда ее увезли. Опять же, эти пустые мокрые улицы пустого мокрого города… ненамного проще, чем преследовать контрабандистов.

Арлин не любила выражаться грубо, но сейчас призналась себе, что ей основательно поджарили зад.

– Арлин? Ты в порядке?

– Все отлично. Телефон заряжен?

– Да.

– Хорошо. Набери девять-один-один.

– Что? Что-то случилось?

– Еще нет. Набери девять-один-один, но не нажимай кнопку вызова.

– Хорошо. Что мне надо сказать?

– Скажи, что здесь у человека сердечный приступ. Остановка сердца. Прямо у входа в торговый центр «Рэйнбоу».

– «Рэйнбоу Центр»? В Ниагара-Фоллс?

– Да.

– Ты там? Где человек, у которого встало сердце? Я могу диктовать тебе по телефону, что делать, пока не приедет «Скорая помощь».

– Это просто провокация, в духе частных детективов, Гейл. Просто скажи им, что у входа в «Рэйнбоу Центр» человек, с которым случился сердечный приступ… скажи, что он в минивэне, рядом с главным входом в центр, северным. На машине эмблема фирмы «Тотал Пест Контрол».

– Подожди… подожди… запишу. Как там…

– «Тотал Пест Контрол». Как на хлопьях.

– Что, есть такие хлопья, «Пест Контрол»?

– Просто запиши.

Обычно Арлин веселила саркастичность, присущая Гейл, но сейчас было немного не до того.

– Они не арестуют меня за ложный вызов?

– Они тебя не найдут, поверь. После того как позвонишь… если позвонишь… возьми молоток, разбей этот мобильный и выброси обломки. Я куплю новый.

– Он, похоже, весьма недешевый. Я не уверена…

– Гейл.

– Хорошо. Человек в состоянии остановки сердца у северного входа в «Рэйнбоу Центр», неподалеку от конференц-зала в Ниагара-Фоллс… он в минивэне с эмблемой «Тотал Пест Контрол» на борту.

– Да, – Арлин посмотрела на часы. Без одиннадцати двенадцать. Они практически опоздали…

Мотор минивэна заработал. Из выхлопной трубы вылетели клубы черного дыма. Арлин услышала звук мотора даже через закрытые окна «Бьюика».

«О, слава богу. Мне не надо будет…»

Минивэн резко развернулся влево и поехал в ее сторону. Свет его фар пригвоздил Арлин к сиденью, как рога оленя.

Она мгновенно упала вбок, на сиденье пассажира, и залезла в сумку, чтобы достать «Магнум» калибра 0.44 дюйма. Мобильный выпал из ее ладони и ударился о пол. В первую секунду Арлин подумала, что соединение прервалось.

– Алло! Алло! – одновременно заорали в трубки Арлин и Гейл.

Минивэн остановился метрах в пятнадцати-двадцати от «Бьюика». Его фары окрасили лобовое стекло машины Арлин в молочно-белый цвет.

– Звони девять-один-один, – лихорадочно зашептала Арлин. – Звони девять-один-один, с мобильного. И держи связь со мной.

– О боже, Арлин, с тобой все в порядке? Что…

– Звони девять-один-один и скажи им все, что сказала я! – крикнула Арлин.

Она села на пол, прижавшись спиной к правой двери. Положив мобильный на сиденье, она перекинула ноги через кожух ручки переключения скоростей и поставила ступни на коврик. Потом прижала тяжеленный «Магнум» к колену и взвела курок, направив ствол в потолок. Если Обожженный человек подойдет со стороны пассажирского сиденья, он может и не увидеть ее в темном промежутке между сиденьями и приборной доской. Особенно если учесть свет фар, ярко освещающий верх салона. Арлин навела пистолет на противоположную дверцу.

Фары минивэна погасли. Потом замолк и мотор.

– Арлин! – взвизгнула Гейл. Но в ее голосе не было паники. Гейл уже не первый год работает медсестрой. Чем страшнее, тем спокойнее она становится. Как на работе.

– Тише-тише, – прошептала Арлин, наклонившись влево, к мобильному. – Молчи. Молчи.

Больше не было ни звука. И даже шагов. Но фары не включались, и мотор минивэна по-прежнему молчал. Арлин посмотрела в противоположное окно, наводя туда ствол пистолета. В тишине секунды превращались в часы. Она знала, что прошло еще только одна-две минуты.

О боже, а я закрыла дверцы?

Лезть вперед и нажимать кнопку закрывания на противоположной дверце поздно. Можно протянуть руку вверх и закрыть хотя бы ту дверцу, которая у нее за спиной. «Иначе, если он откроет ее, я вывалюсь наружу, как тюк грязного белья». Нет. Центральный замок громыхает, почти как ружейный выстрел.

Хлопнула дверь минивэна. Арлин положила палец на скобу спускового крючка. Она достаточно тренировалась с этим оружием, чтобы знать, что усилие на спусковом крючке не слишком большое. А вот отдача у него приличная. Она устроила голову поудобнее, так, чтобы при отдаче пистолет не ударил ей в подбородок, подвела левую руку под правую и прижала ее к колену, а потом медленно сдвинула курок вперед, пока он не щелкнул.

Она услышала звук шагов по асфальту. Обоженный человек подходил к передней левой дверце машины.