Однажды, возвращаясь из пустыни, Тарг еще с высоты полета планера заметил толпу, собравшуюся близ главного резервуара. При помощи телескопа он рассмотрел в ней начальника над водами и членов Главного Совета; несколько землекопов появилось из родниковых колодцев. Стая птиц неслась навстречу планеру; и от них Тарг узнал, что родники внушают опасения. Он спустился на землю и сразу был окружен трепещущей толпой. Люди надеялись на него. Мурашки побежали по коже Тарга, когда он услышал обращенные к нему слова Мано:

– Уровень воды понизился.

Все в один голос подтвердили печальную весть. Он спросил начальника над водами Рэма, и тот ответил:

– Уровень проверен был у самого берега резервуара. Понижение достигает шести метров!

В толпе лицо Рэма оставалось неподвижным. Ни радость, ни печаль, ни страх, ни страсть никогда не запечатлевались ни на его холодных губах, ни в его похожих на осколки бронзы глазах с едва заметной сетчаткой. Познания Рэма по его специальности были всеобъемлющими, этот человек обладал всем возможным искусством искателей вод.

– Уровень никогда не бывает неизменным, – заметил Тарг.

– Это верно. Но допустимые колебания никогда не превосходят двух метров, и никогда прежде они не были так стремительны.

– Известно ли вам наверняка, что они продолжаются?

– Да. Отметчики были проверены. Указания их не вызывают сомнений. И они ведь ничего не показывали еще сегодня утром! Понижение уровня началось только с полудня. Таким образом, оно достигает более полутора метров в час.

Его окаменевший взгляд оставался неподвижным. Его рука не проявила ни единого движения, и губы шевелились едва заметно. Но глаза Тарга трепетали, как и его сердце.

– Водолазы говорят, что на дне озера не образовалось никаких новых трещин. Так что несчастье идет от самих источников. И тут можно допустить три основные гипотезы: или источники засорились, или они свернули со своего пути, или же они иссякли. Но мы питаем надежду.

Слово «надежда» упало с его губ, как глыба льда.

Тарг спросил еще:

– Наполнены ли резервуары?

Рэм отвечал:

– Они всегда наполнены. И я к тому же приказал выкопать дополнительные. Менее чем через час в дело пущены будут все свободные силы.

И все свершилось, как возвестил Рэм. Могущественные машины Красных Земель принялись долбить гранит. Оцепенение владело всем оазисом до появления первой звезды.

Тарг спустился под землю. При помощи проходов, устроенных землекопами, туда теперь можно было спускаться быстро и вполне безопасно. Хранитель при свете фонарей рассматривал подземный город, тот самый, куда он проник первым из людей. Он лихорадочно изучал обстановку. Озеро питали два источника. Первый открывался на глубине двадцати шести метров, а второй – на двадцати четырех.

Водолазы с трудом могли проникнуть в первый источник; другой же оказался слишком тесен.

Чтобы добиться более подробных сведений, пробовали производить работы в скалах; но случившийся обвал породил определенные опасения: не могло ли это перемещение массы обнажить расщелины, через которые и устремилась вода? Старик Агр, состоящий в Главном Совете, сказал:

– Эту воду дало нам бедствие; не будь его, она осталась бы для нас недоступной. Не такое ли бедствие отклонило течение от его нынешнего направления? Не будем же производить работы наугад. Достаточно довести до конца те, которые необходимы.

Слова эти показались мудрыми, и все покорно склонили головы перед неизвестностью.

К исходу сумерек уровень воды стал понижаться чуть медленнее. Волна надежды пронеслась по оазису. Но ни начальники над водами, ни Тарг не разделяли этих пустых надежд; если убыль замедлилась, то оттого лишь, что уровень опустился ниже главных расщелин, через которые уходила вода. Вода же, находившаяся в озере, могла опуститься до четырех метров, и если бы источники ее оказались закрытыми, то вместе с содержимым резервуаров тут была бы вся вода, которой обладали последние люди.

Всю ночь машины Красных Земель рыли новые резервуары. И всю ночь вода, матерь жизни, беспрестанно уходила в пропасти планеты. К утру уровень ее упал на восемь метров, но оба резервуара были готовы и быстро приняли свои запасы. В них вошло три тысячи кубических метров жидкости.

Наполнение их еще более понизило уровень. Показалось отверстие первого источника. Тарг первым проник туда и увидел, что земля подверглась недавним изменениям. Образовалось множество расщелин, а глыбы порфира закупорили проход. Временно приходилось отказаться от дальнейших исследований.

Мрачно прошел следующий день: к пяти часам подземная утечка и наполнение нового бассейна понизили уровень воды до высоты второго источника, устье которого, как оказалось, исчезло совершенно.

Начиная с этого момента, убыль почти прекратилась. Торопиться с постройкой новых резервуаров стало почти бесполезным. Тем не менее Рэм не останавливал предпринятых работ, и в течение шести дней люди и машины оазиса продолжали строить.

Под конец шестого дня, усталый и с надорванным от переживаний сердцем, Тарг размышлял, сидя на пороге своего жилища. Серебристые сумерки окутали оазис. Виден был Юпитер. Острый серп Луны рассекал эфир. Казалось, что эти планеты тоже создавали свои собственные царства, пережили свежесть молодости и силу зрелого возраста и вымерли от истощения и тревоги.

Подошла Эра. В нежных лучах луны ее длинные волосы сами походили на мягкий и теплый свет. Тарг привлек любимую к себе и прошептал:

– С тобой я обрел жизнь античных времен. Ты была воплощенной мечтой бытия. Даже лишь краем сознания ощущая твое присутствие, я верил в неисчислимые дни жизни. А теперь, Эра, если мы не разыщем источников или не найдем никакой новой воды, то через десять лет последние люди исчезнут с лица Земли.