В последние годы на Земле происходили лишь слабые сотрясения. Но этой ужасной катастрофы было достаточно, чтобы поразить оазисы насмерть. Те из них, которые стали очевидцами исчезновения своих вод, не дождались их возвращения. В Высоких Источниках вода иссякала в течение восемнадцати месяцев, а затем полностью ушла в недосягаемые пропасти. Только Красным Землям посчастливилось испытать радужные надежды. Найденные Таргом источники давали обильную воду, которая оказалась даже чище воды исчезнувших родников. Ее не только хватало на все нужды уцелевших в катастрофе людей, но даже возможно стало приютить небольшую группу из спасшихся в Опустошении и значительное число обитателей Высоких Источников.

Но этим, увы, и исчерпывалась возможная помощь. За пятьдесят тысяч лет последние люди прониклись покорностью перед неумолимыми законами и безропотно подчинялись решениям судьбы. Так что не произошло никаких войн за воду, и только отдельные индивидуумы пытались было нарушить закон, явившись в Красные Земли с мольбой о помощи. Но их попытки были отвергнуты… Жалость была бы высшей несправедливостью и насилием.

По мере истощения запасов каждый оазис сам назначал тех обитателей, которым суждено было погибнуть. Прежде всего жертвовали стариками, потом детьми, за исключением ничтожного числа, сохранявшегося в качестве резерва на случай возможного возрождения планеты, и затем уже всеми теми, здоровье которых было неудовлетворительно или слабо.

Эвтаназия была тесно сопряжена с величайшим наслаждением. Едва осужденные принимали чудесный яд, как у них исчезал всякий страх. Их бодрствование проходило в беспрерывном экстазе, и сон их был глубок, как смерть. Мысль о смерти их восхищала; их восторг возрастал до окончательного бесчувствия.

Многие ускоряли этот роковой час. И мало-помалу это сделалось заразительным. В экваториальных оазисах даже не стали ждать истощения запасов. В некоторых резервуарах еще оставалась вода, а последние обитатели уже умерли.

Четыре года потребовалось, чтобы истребить население Высоких Источников.

Оазисы были захвачены безграничной пустыней, и железо-магниты заняли место людей.

Однако Красные Земли после невероятного открытия Тарга процветали. Оазис восстановили в восточном направлении, в такой местности, где незначительность количества железо-магнитов облегчала их истребление. Постройки, расчистка земли и организация вод потребовали шести месяцев кропотливой работы. Первый урожай был очень даже неплохим, второй – просто чудесным!

Несмотря на последовательное вымирание остальных общин, люди Красного оазиса жили надеждой на что-то хорошее. Уж не были ли они тем избранным народом, ради которого в первый раз за сто веков дрогнул даже непреклонный закон? Тарг как мог поддерживал такое настроение умов. Влияние его было огромно. Он обладал символическим престижем победоносных созданий и их силой внушения.

Тем не менее его победа никого не поразила так, как его самого. Он видел в этом свою награду, а главное – подтверждение своей веры. Свойственный ему дух приключений охватил все его существо; у него были планы, почти подобные планам героических предков. И любовь, которую он питал к Эре и к двум рожденным ею детям, мешалась у него с такими мечтами, в которых он не смел никому признаться, исключая жену и сестру, которых он считал непохожими на последних людей.

Мано эти увлечения были неизвестны. Его жизнь оставалась простой. Он мало размышлял о прошлом и еще того меньше задумывался о будущем, довольствуясь приятным обыденным однообразием. Он жил со своей женой Арвой такою же беззаботной жизнью, как те серебристые птицы, что каждое утро стаями кружили над оазисом. Так как старшие его дети за свое превосходное телосложение были в качестве эмигрантов допущены в Красные Земли, то он едва-едва ощущал приступы мимолетной меланхолии, когда думал о гибели Высоких Источников.

Тарга, наоборот, эта гибель мучила; много раз планер носил его к родному оазису. Он с отчаянием искал воды, удалялся от безопасных дорог, углублялся в ужасные местности, где железо-магниты жили таинственной жизнью молодых царств. С несколькими добровольцами из оазиса он исследовал не менее ста пропастей. И хотя эти поиски оставались тщетными, но Тарг не отчаивался; он говорил, что открытия нужно заслужить упорными усилиями и долготерпением.