Наутро Арва и думать не думала, что Тарга нет. Он переутомился с вечера и, измученный усталостью, разумеется, заспался дольше обыкновенного. После двух часов ожидания она тем не менее удивилась и решилась-таки постучать в перегородку той комнаты, которую выбрал себе хранитель планетника. Ответа не было. Может быть, он вышел, пока она еще спала? Арва постучала еще и затем нажала на ручку двери. Дверь откатилась и открыла пустую комнату.

Молодая девушка вошла и увидела, что все мелочи, придающие этому помещению уют, находились в неприкосновенности, в полном порядке. Ничто не свидетельствовало о недавнем пребывании здесь человека. И от какого-то тревожного предчувствия сердце посетительницы сжалось.

Она пошла и разыскала Мано; оба они стали расспрашивать птиц и людей, но не добились никакого внятного ответа. Это было ненормально и, пожалуй, даже тревожно, потому что после землетрясения оазис был усеян западнями. Тарг мог упасть в какую-нибудь расщелину или угодить под обвал.

– Скорее всего, он вышел с раннего утра! – высказал свое мнение оптимист Мано. – А так как он у нас известный чистюля, то прежде всего убрал свою комнату. Вот и вся разгадка!

Арва, однако, оставалась обеспокоенной. Но так как средства сообщения были испорчены и многие радиопередатчики пришли в негодность, то, даже несмотря на помощь птиц, розыски не дали результата. Около полудня Арва печально бродила среди развалин на границе оазиса и пустыни, как вдруг появилась стая птиц и продолжительным криком возвестила, что Тарг разыскан.

Ей достаточно было подняться на стену, чтобы увидеть приближавшегося еще издали тяжелыми шагами Тарга…

Его одежда была разорвана, ссадины покрывали шею, лицо и руки; во всем теле замечалось утомление. Одни лишь глаза сохраняли бодрость.

– Откуда ты явился?! – воскликнула Арва.

Он ответил:

– Я возвращаюсь из земных глубин.

И не стал вдаваться в подробности.

Как только распространился слух о его возвращении, все компаньоны по путешествию собрались на беседу. И когда один из них стал упрекать Тарга за то, что тот замедлил их возвращение, хранитель ответил:

– Не упрекайте меня, потому что я принес важную новость.

Этот ответ удивил и поразил слушателей. Как мог какой-нибудь человек принести такую новость, которую бы уже не знали остальные? Подобные слова имели смысл прежде, когда земля была еще не изучена и полна ресурсами, когда случай царил в жизни людей, когда народы и отдельные индивидуумы то и дело препирались из-за своих притязаний. Но теперь, когда планета иссохла, когда люди не могут больше бороться между собой, когда все вещи определены непоколебимыми законами и когда никто не предвидит опасностей раньше птиц и сверхточных аппаратов, подобные слова нелепы.

– Важную новость! – презрительно повторил тот, который упрекнул Тарга. – Не сошли ли вы с ума, хранитель?

– Сейчас увидите сами, сошел я с ума или нет. Пойдемте поищем Совет Красных Земель.

– Вы его заставили ждать!

Тарг больше не отвечал.

Главный Совет Красных Земель собрался в центре оазиса. Он не был полным, так как значительное число его членов погибло при катастрофе. Но ничто в поведении уцелевших не свидетельствовало о скорби; самое большее – замечалась некоторая подавленность. Фатализм в этих людях был равносилен самой жизни.

Девятерых они приняли почти что с мертвым спокойствием. И председательствовавший Симор монотонным голосом произнес:

– Вы несете нам помощь Высоких Источников, а Высокие Источники сами испытывают трудности. Конец человечества, очевидно, близок. Оазисы уже не знают, которые из них могут помогать другим…

– Они больше не должны друг другу помогать, – добавил начальник над водами Рэм. – Закон это воспрещает. Им установлено, что если иссякают воды, то взаимопомощь прекращается. Каждый оазис сам решит свою судьбу.

Тарг выступил из группы девятерых и произнес, отчетливо выделяя каждое слово:

– Воды могут появиться снова.

Рэм окинул его взглядом, полным презрительного спокойствия, и ответил:

– Все, молодой человек, может появиться снова. Но пока они исчезли.

Тарг, бросив взгляд в глубину зала и завидев лучезарную головку, с трепетом проговорил:

– Для Красных Земель воды вернутся.

Спокойное неодобрение отразилось на некоторых лицах, но все хранили молчание.

– Они вернутся! – настойчиво воскликнул Тарг. – Я могу сказать это с уверенностью, потому что я их видел.

На этот раз слабое волнение, порожденное единственным образом, который еще способен был взбудоражить последних людей – образом хлынувшей воды – отразилось на каждом из лиц. И тон Тарга своей настойчивостью и искренностью почти вернул утраченные надежды. Но вскоре снова пришли сомнения. Его слишком живые глаза, его раны, разорванные одежды возбуждали недоверие. Сумасшествие хотя и стало редким явлением, но все же не исчезло с Земли.

Симор сделал легкий знак, и несколько человек неторопливо окружили хранителя. Он заметил это и все понял. Без всякого волнения Тарг открыл свою сумку с инструментами и, вынув из нее миниатюрный хромографический аппарат, развернул один листок и представил снимки, сделанные им в недрах земли.

Эти изображения были точны, как сама действительность. И как только они достигли ближайших взглядов, раздались изумленные восклицания. Истинное волнение, почти восторг овладел присутствующими, так как все узнали священный и страшный потоп.

Впечатлительный Мано возопил пронзительным голосом. Подхваченный волнопередатчиками крик разнесся повсюду. Толпа быстро окружила здание. Единственное воодушевление, на которое еще были способны последние люди, охватило массу.

Тарг весь преобразился, он как будто стал богом. Словно в старину, к нему в мистическом порыве устремились все умы. Хмурые лица разгладились, и потухшие глаза загорелись радостным огнем, преувеличенные надежды прорвали долгий атавизм покорности. Даже сами члены Главного Совета не удержались от волнения.

Только один Тарг мог добиться молчания. Он знаком показал толпе, что желает говорить; голоса умолкли, и волнение слегка улеглось. Пламенное внимание оживило все лица. Тогда, обернувшись к лучезарной головке Эры, выделявшейся среди прочих черных голов, Тарг объявил:

– Народ Красных Земель, вода, которую я нашел, находится на вашей земле! И она принадлежит вам. Но законы людские предоставляют мне право на нее. И прежде чем уступить ее вам, я требую вознаграждения.

– Вы будете первым среди нас! – ответил Симор. – Это закон!

– Не этого я прошу! – тихо возразил хранитель планетника.

Он знаком попросил толпу пропустить его и направился к Эре. Приблизившись к девушке, Тарг наклонился к ней и пламенным голосом проговорил:

– Я отдаю в ваши руки эти воды, и лишь вы одна можете дать мне достойную награду!

Она слушала его с трепетом, так как подобные слова никогда больше не произносились в умирающем мире, и при других обстоятельствах она даже едва ли смогла бы их понять. Но среди всеобщего восторга и при феерическом виде подземных источников все ее существо было охвачено смущением. И владевшее Таргом волнение отразилось на перламутровом лице девушки.