За два часа до зари Тарг оказался на равнине у той расщелины, откуда началось его путешествие в страну теней.

Ужасно усталый, он увидел на склоне горизонта пурпурную, похожую на круглое отверстие потухающей печи луну. И она вскоре исчезла. Звезды ожили в необъятной ночи.

Тогда хранитель решил пуститься в путь, но его ноги словно сковало камнем. Болезненно ныли плечи, и во всем теле разлилась такая усталость, что он повалился наземь. С полусомкнутыми веками он снова пережил все только что проведенные им под землей часы. Его возвращение было ужасно. Хотя Тарг старательно отмечал направление своего пути, но вскоре сбился с него. Затем, будучи утомлен предшествующим напряжением всех сил, он едва не впал в беспамятство. Время казалось ему неисчислимым. Он походил на рабочего рудников, долгие месяцы проведшего под землей.

И все-таки хранитель выбрался на поверхность Земли, где живут его братья… вот и звезды, которые веками будили человеческие мечты. Скоро и божественная заря снова покажется в пространстве.

– Заря! – пролепетал молодой человек. – Новый день!

В экстазе он простер свои руки к востоку, затем его веки сомкнулись и, не сознавая того, он простерся на земле.

Красный луч пробудил Тарга; с трудом раскрыв глаза, он увидел над горизонтом огромный диск солнца.

– Ну, вставать! – скомандовал хранитель сам себе. Но непреодолимая слабость пригвоздила его к земле; мысли путались, словно одурманенные хмельным напитком; утомление влекло к покою. Он уже собирался снова заснуть, как вдруг почувствовал легкое покалывание по всей поверхности тела. И на своей руке, рядом со ссадинами, увидел характерные красные точки.

– Железо-магниты, – прошептал он. – Они пьют мою жизнь.

При всей охватившей юношу слабости, эта опасность его почти не испугала. Она показалась Таргу чем-то далеким, посторонним, почти что символическим. Он не только не испытывал никакого неудобства, но его ощущения казались почти приятными. Это было вроде головокружения, или легкого и медленного опьянения, которое, должно быть, походило на эвтаназию… Но образы Эры и Арвы внезапно пронеслись в его памяти и вызвали прилив энергии.

– Не хочу умирать! – прошептал он. – Нет, не хочу! – Смутно, будто сквозь некую пелену, хранитель вновь пережил всю свою борьбу, свои страдания и последующую за тем победу. Там, в Красных Землях, его влекла очаровательная юная жизнь. Нет, он не хотел погибать, ему еще долгие годы хотелось видеть рассветы и сумерки, хотелось бороться с таинственными силами.

И собрав всю свою дремлющую волю, он, предприняв невероятное усилие, постарался подняться.