Вдалеке сверкнул слабый фиолетовый отблеск, который, казалось, поднимался подобно зарнице еще до восхода солнца. Он двигался быстро, придавая феерическую окраску бледным растениям и животным. Отблеск остановился на скалистом берегу, вызывая у зрителей безграничный восторг, так красиво он играл всеми оттенками фиолетового.

Сперва довольно насыщенный, он вскоре стал светлее – таким же нежным, как лунные лучи, что проходят сквозь синий витраж…

При виде катера животные разбегались, другие создания поднимались повыше, летучие мыши и вампиры смешивались с остальными представителями рукокрылых, – все как один угрюмого, свинцового цвета.

Теперь до подземного горизонта было около километра. Завораживала красота снежно-белых лишайников, таинственных сумерек, светящихся грибов, то выстроившихся в стройные ряды подобно колоннадам, то наклонившихся, как старые ивы, растущие по берегам рек. И все здесь было такое бледное, никаких ярких цветов! Всеобъемлющая бледность молчаливой жизни, бледность, которая незаметно сменяется сумерками, нереальным мертвенным светом, сверхъестественная бледность, как будто взятая из сказочного романа, упорное соперничество организмов, развившихся вдали от солнца, которое там, наверху, питает землю. Однако бледная растительность сохраняла формы, присущие флоре, когда-то давным-давно существовавшей на поверхности в блестящем разнообразии цветовых оттенков.

– Может быть, на этот раз мы причалим к берегу? – спросил Фюгер.

– Давайте проплывем еще немного, – горячо возразил Алглав. – Думаю, что впереди нас ждет гораздо больше сюрпризов.

В это время двое индейцев навострили свои уши, чуткие, как у зверей, и продемонстрировали явные признаки беспокойства.

– Что вы слышите? – поинтересовался Верагез.

– Мы слышим текущие воды, – ответил Вхамо.

Аглгав, чей слух был почти таким же чутким, как у этих дикарей, тоже прислушался. Вскоре ему показалось, что он действительно слышит шум – мокрые удары быстро текущей воды о стенки пещеры или, скорее, глухой гомон водопада.

– Внимание! – произнес он. – Думаю, что древняя легенда подтвердилась еще раз. Мы приближаемся к пропасти. Замедлить ход! – крикнул он механику.

Взволнованные исследователи внимательно следили за течением, направляя на воду фонарь, чтобы тот освещал ее ярче, чем здешний таинственный свет. Прошло два часа.

Шум приблизился. Вскоре уже все ясно слышали звук падающей воды.

– Стоп! – закричал Алглав. – Бросить якорь!

– И в этот раз мы все-таки высадимся на берег! – добавил Верагез.

Несколько минут спустя катер стоял на приколе, затем его крепко пришвартовали к берегу со стороны равнины. Из двенадцати человек экипажа и прислуги шестерым, включая двух индейцев, было поручено сопровождать исследователей. Шестеро остальных должны были остаться с Фюгером, который из-за приступа лихорадки оказался не в силах сопровождать своих товарищей. Хорошо оснащенные и вооруженные, взяв с собой электрические фонари на аккумуляторах, Алглав и Верагез со своим эскортом отправились в путь.