Катер плавно скользил по реке. На ночном небе не было видно ни одной тучи. По широкой водной глади протянулась лунная дорожка. У самого берега, вдоль которого двигался катер, на мелководье отблески походили то на сверкающие решетки или сети, то на тонкую вуаль из воздушной газовой ткани. До самого горизонта река несла свои воды с божественным спокойствием. Сперва окрашенные светящимся паром, они постепенно становились синими, затем принимали цвет прохладной стали, в котором угадывалось мерцание миллиардов иллюзорных мечей.

Но в воде таилось множество опасных тварей. То, внезапно пробудившись ото сна, крокодил быстро проплывет вдоль берега, то несколько тапиров промчатся, спасаясь бегством от врага, скрывающегося обычно в илистых глубинах водного царства. Что же касается мелкой живности, то количество таинственных и отвратительных созданий не поддавалось никакому исчислению.

Но в целом в воде царил покой. Из-за доносившегося с берегов неясного шума леса казались особенно величественными, прекрасными и слегка зловещими. Нескончаемая война, тайные соития, плотоядные засады, преследование, ужас – все «прелести» дикой восхитительной Природы, за которыми стояла все та же извечная потребность сильных и слабых: голод. Насытишься или станешь жертвой, в зависимости от того, сильнее или слабее окажется тот, кого ты встретишь.

Катер скользил по водной глади. Луч белого света ощупывал все вокруг. Три человека находились на носу, четвертый сидел у руля. Один из троицы – низкорослый и коренастый – прошептал:

– Вот и ладно! Этот старый касик был прав. После почти непролазного болота мы наконец-таки вышли на простор, правда, местами тут едва можно проплыть.

– Да уж, глубокие воды… Здесь, на месте слияния с Амазонкой, река и правда громадная, но местами течение очень медленное.

Произнесший эти слова четко вырисовывался на фоне темных джунглей – сгорбленный силуэт с длинными руками и лысой головой, поблескивающей при лунном свете. Голос его дребезжал как плохо смазанный механизм, и слова трудно было разобрать – голос человека, привыкшего монотонно бубнить в тишине учебных классов.

– Помните слова старика? – спросил третий. – Река ведет к озерам, в той стороне, где заходит солнце. Сначала она куда шире, чем Мать рек… Но земля жадно пьет ее тремя большими ртами. И каждый раз воды становится все меньше.

Голова у него была несколько вытянутой формы, а шелковистая борода еще более усиливала забавный эффект. Впрочем, слегка карикатурное впечатление исправляли быстрые внимательные глаза и высокий рост в сочетании с широкой, могучей грудью. Он говорил авторитетным тоном, подкрепляя свои слова энергичными движениями.

– Ну вот! – воскликнул сутулый. – Мы уже должны были проплыть мимо одного из тех больших ртов, которые пьют реку.

– Без сомнения, это тот, который невидим, – уточнил длинноголовый. – Но второй открывается в скале… Это, собственно говоря, пещера.

– Возможно, что это всего лишь аллегории! – произнес коренастый с легкой иронией в голосе. – Не слукавил ли старый касик, преподав нам урок индейской космогонии? Впрочем, мы ничего не теряем: мы же в диких землях, не нанесенных покамест ни на одну карту!

– Ну да, с этим не поспоришь, – произнес длинноголовый, сдерживая порыв раздражения. – Я верю в эту непонятную страну подземных вод, где какой-то из давних предков нашего касика едва не погиб!

– Поглядим, Алглав!

– Однако вы забываете о пленнике, которого касик предоставил в наше распоряжение, – возразил Алглав. – О том, кого захватило в плен его племя, о том, кто может видеть под землей.

– Вообще-то этот пленник до сих пор не узнал местность.

– Терпение! Он сказал, что сможет узнать местность, только когда мы приблизимся ко второму рту!

Алглав принялся напевать таинственное индейское заклинание, и лодка продолжила свой путь по большой реке. Луна уже поднялась. Катер рассекал водную гладь и отражения в воде густой листвы – узкие, острые, твердые.

Бесконечное сражение продолжалось в лесной чаще, оглашая всю округу дикими криками. Наконец двое из собеседников спустились в каюту, чтобы поспать, а длинноголовый остался с человеком, стоящим у руля.