Скорпионы, несмотря на свою осторожность, готовы доверять, если видят, что оппонент им открывается. Стройте с ними доверительные отношения постепенно, общайтесь, позволяйте лучше вас узнавать.

– Даниэла, нам пора. Буду ждать тебя в машине. – Хотя голос Рафаэле звучал решительно, вряд ли Даниэла его слышала. Она то кружилась по кухне балериной в танце, то заглядывала в окошко духовки, где поднималось суфле, словно ее надежды на победу. Тут же напомнила Серафино написать список продуктов на завтра, периодически спрашивая у него советы про свою речь перед жюри. В следующее мгновение она уже прибиралась на кухонном столе, пытаясь усмирить бушевавшие внутри волнение и энтузиазм, затем метнулась наполнять шоколадным кремом десерт для посетителей.

Серафино отнял у нее кондитерский мешок, подвинул к себе тарелку с пирожными и скомандовал:

– Иди уже! Сам все сделаю.

Если бы Даниэла знала, что ее проводили одни восхищенные глаза, а за дверью встретили другие, столь также восхищенные, то она в прямом бы смысле слова воспарила в своем танце в облака. Серафино, наполняя шоколадом пирожные, думал о том, как эта девушка виртуозно выпутывается из неприятностей и даже не замечает этого. А Рафаэле о том, что его жизнь, после возвращения Даниэлы в кондитерскую стала слаще, ярче, и оживилась. Вкусы обрели тонкость, запахи изысканность. Появились в вакууме бытия звуки, которые звенели голосом самой Даниэлы.

Рафаэле выскочил из машины, открыл девушке дверцу и забурчал, скрывая свои мысли:

– Из-за репетиции мне пришлось оставить дела на фабрике, а ты делаешь все, чтобы мы опоздали. К тому же надо еще сдать онлайн-тест, чтобы ты прошла в следующий этап, иначе все напрасно.

– Мы все успеем. Я буду участвовать в конкурсе! – с восторгом воскликнула она. – До сих пор не верится!

Когда они тронулись, Даниэла смолкла, уставилась в небо, рассматривая два длинных белых облака, которые все больше напоминали два больших крыла ангела.

– Давай напомню про условия, – прервал молчание Рафаэле.

И она затараторила, перебивая его:

– У «Сладкого вызова» несколько этапов. Заявления, другие бумаги я тебе уже сдала. Сегодня репетиция основного и заключительного этапа. – Она взглянула на свое отражение в зеркале, распустила волосы, словно сняла с себя оковы сомнений, пригладила пальцем густые брови.

– Умница. Фотографии твоих авторских десертов мы уже отправили с Серафино, плюс достижения.

– Достижения? Но у меня их нет, – возразила она беззаботно.

– Будут. Я кое-что придумал. – Рафаэле ободряюще улыбнулся. – Кстати, Серафино прислал мне короткое видео о том, как ты работаешь.

– Надеюсь, это не «Танец Саломеи» со скалкой в руках вместо микрофона? – Она прикрыла рот ладонью, словно вспомнила, как смешно выглядела.

– Что-то вроде того. – Рафаэле искренне рассмеялся.

Даниэла закрыла глаза ладонями.

– Не переживай! Ты была великолепна. – Он хотел добавить, что ей очень шел этот румянец, но решил сменить тему: – Кстати, когда остановимся перекусить, обсудим твои знания кулинарной теории. Это ерунда. Важнее, чтобы ты выполнила заключительное задание.

– А как же сегодняшнее собеседование с жюри?

– Они всего лишь захотят узнать, умеешь ли ты работать в команде, в ситуациях под давлением, удовлетворять неожиданные запросы требовательных клиентов, даже когда под рукой нет нужных продуктов. – Своей уверенностью он хотел растопить ее переживания, хотя сам тоже нервничал. – Знаю, что благодаря находчивости, это тебе по силам.

Даниэла смотрела вперед, где дорога разделялась на три пути.

– Я хочу непременно выиграть. Что мне для этого сделать?

– Просто оставайся собой. Ты ведь мечтаешь о своей кондитерской? Так вот, это реальный шанс получить билет в мечту, причем уже совсем скоро. На кону стоят пятьдесят тысяч евро.

– Пятьдесят тысяч евро… И ты говоришь это так спокойно? – Мир вокруг замер. Даниэле на секунду вспомнилось, что кондитерскую она мечтала назвать именем подруги.

– Для меня важнее другое – высокий рейтинг моего бизнеса и неиссякаемый поток посетителей. Это как адреналин.

– Хорошо. – Тряхнув головой, Даниэла отогнала мысли. Сначала победа, иначе мечты останутся мечтами. – Согласна. А в чем заключается сложность последнего задания?

– Нужно не просто приготовить торт в студии, но и представить свой конкурсный торт, сопровождая его захватывающей историей о том, что он лично для тебя значит. – Даниэла задумалась. – Ладно, не накручивай себя заранее. Знаешь, что я подумал?

– Наверное, как поднять выручку в кафе. Угадала?

– Я похож на дядюшку Скруджа? – Рафаэле сделал вид, что поправляет невидимую шляпу. – Ну хорошо, и что бы ты предложила?

– Какой-нибудь сюрприз от шеф-повара. Ты же сам сказал, что люди любят загадки.

– А еще?

«Что?! Да как в это поверить?» Ей ужасно хотелось ущипнуть себя, убедиться, что это она сидит в этом шикарном салоне «БМВ», еще пахнущем новенькой кожей, и ее штормит от радости и предвкушения. «Говорить о работе, о том, что мне больше всего нравится, проводить время с человеком, которого я еще несколько дней назад считала недоступным! А сейчас он советуется со мной!» Даниэла немного справилась с эмоциями:

– Ну, держись! Ты сам об этом просил. Часто остается немного нераспроданной выпечки. Пан ди рамерино[7], который уходит со скрипом. Представь, что его можно использовать как закуску для аперитива, смазав горчицей, начинить свежими листьями салата и болонской колбасой, а для булочек Пан бриошь сделать три вида наполнителей – свежий сыр маскарпоне с хамоном, сливочным маслом и килькой, кремом из авокадо, которые, кстати, можно хранить несколько дней.

Рафаэле выехал с автобана на второстепенную дорогу, откуда вдалеке виднелась голубая полоска моря. Даниэла удивленно посмотрела на него.

– Прости, думаю, нам пора где-нибудь перекусить. Непросто слушать про твои кулинарные изыски на голодный желудок.

– Разве мы не опаздываем? – Она посмотрела на цифры видневшиеся на дисплее автомобиля.

– Да, но еда – дело святое. К тому же получилось нагнать двадцать минут. – Рафаэле действительно летел по почти пустому автобану.

Припарковавшись, он грустно улыбнулся, вспоминая как часто приезжал сюда, чтобы насладиться его красотой и спокойствием. Только после отъезда Фионы, его бывшей девушки, он делал это в одиночестве.

Даниэла с восторгом смотрела на бушующие волны.

– Господи! Какое же это чудо! Безумно красивое зрелище! Я ни разу не видела его! Оно такое живое! Живее всех живых!

Рафаэле улыбнулся ее неподдельной детской радости и решил доставить ей еще большее удовольствие, ближе подъехав к пляжу.

– Тогда мы непременно должны сделать остановку.

В межсезонье почти все рестораны оказались закрыты. Лишь один плавучий кораблик с кухней, покачиваясь на волнах у причала, предлагал морепродукты во фритюре.

Пока Рафаэле покупал два кулька жареной рыбы, Даниэла любовалась морем. Когда оно билось о скалы, поднимая брызги, девушка заразительно смеялась. Потом тучи разбежались, и иголки солнечных лучей будто шили из волн живое покрывало. Кое-где выпрыгивали из воды рыбки, восхищая и смеша Даниэлу. Она взяла из рук Рафаэле кулек и ела, как ребенок, облизывая от удовольствия кончики пальцев.

– Раньше я видела море лишь по телевизору или в журналах. Не могу сказать, что мне его не хватало. Это как человек – пока с ним не встретишься, не понимаешь, насколько он наполнит твою жизнь. Хочу потрогать воду. Какая она?

Даниэла вручила Рафаэле свой опустевший кулек и побежала к берегу, на ходу поднимая повыше брюки, сбрасывая сникерсы на мокрый песок, недалеко от ракушек и морских водорослей. Море бесилось – то гудело, то шипело, – поглощая пенным языком разбросанные кое-где каменные глыбы, меняло цвет от голубого до зеленого и темно-серого, будто у него было две жизни, непредсказуемые и загадочные, которые вдруг схлестнулись между собой.

Рафаэле ходил по пляжу взад и вперед, доедая жареную рыбу и наблюдал за Даниэлой, словно отец за дочерью-подростком.

Она так гармонично смотрелась на фоне моря, смеялась, перекрикивала чаек, которые кружили над головами с пронзительными криками. Рафаэле с серьезным видом ел одну рыбину, другую бросал птицам.

Даниэла заметила это и крикнула:

– Эй! Синьор Серьезность, хватит жевать! Видишь, жизнь предлагает тебе вместе с ней пошалить! Второго шанса-а-а не бу-де-е-т!

Когда холодные языки принялись ласкать ей ноги, Даниэла завизжала от восторга, словно только сейчас вкусила свободы и счастья.

Рафаэле в ответ заулыбался, выкинул в мусорный бачок кульки, вытер руки. Довольно вдыхая морской воздух, он снова и снова любовался девушкой, думая о том, что, если о Фионе он хотел всегда заботиться, то к Даниэле хотел припасть, как к источнику, из которого бьет жизнь, и утолять, утолять свою жажду.

Наконец, он протянул ей руку, давая понять, что им пора.

Даниэла подбежала, брызгая каплями морской воды, ухватилась за его ладонь. Неловко зашаталась на одной ноге, очищая другую от песка, и чуть не упала на Рафаэле. Он обнял ее за талию и тоже засмеялся, отдаваясь этому странному, незнакомому прежде чувству, будто море объединяло их сердца, их души, обещало новые надежды. Сквозь шум моря они услышали приятную, романтичную мелодию. Им навстречу шел пожилой мужчина, одетый довольно элегантно для пляжа – в серый стильный костюм. Из верхнего кармана пиджака виднелся шелковый платочек небесного цвета с изображенным на нем павлиньим глазом. В руках он держал большой разукрашенный ящик, из которого выглядывали свитки, перевязанные ленточками. Именно ящик, словно музыкальный автомат, издавал эту мелодию.

Мужчина улыбнулся и сказал:

– Здравствуйте, молодые люди. Прошу прощения. Позвольте мне угадать, кто вы? – Он подмигнул Даниэле: – Вы – участники конкурса «Сладкий вызов». Ну, а я – немного необычный таролог, астролог и маг Алекс. Занимаюсь путешествиями в прошлое и гаданием на будущее. Хотите испытать удачу?

Рафаэле выпрямился и провел пальцами тыльной стороны руки по нижней части челюсти:

– Для этого не нужно быть волшебником. Объявление о конкурсе с нашими фото мелькает во всех местных газетах.

Но Даниэла приятно улыбнулась:

– Это Алекс, владелец магазина «Магия и звезды». Я с ним уже знакома.

– Совершенно верно, – подтвердил Алекс с легкой улыбкой в ясных глазах.

– Хочу ваше гадание! Все или ничего! Что для этого нужно сделать? – радостно воскликнула Даниэла.

– Всего лишь вытащить свиток с ленточкой, которая окажется вам больше по нраву.

Девушка осмотрела торчащие из ящика свитки, будто пыталась услышать зов судьбы, который сможет подсказать ей правильный выбор.

Алекс добавил:

– Будьте осторожны, не все пророчества приятные и доступные для понимания. Готовы рискнуть?

Даниэла запустила руку в ящик и выбрала тот, что поменьше, перевязанный розовой органзой. Рафаэле, поддавшись игривому настроению Даниэлы, выбрал свой, на шершавой бумаге, с лентой из золотой вуали.

Они развернули свитки. Даниэла вслух зачитала:

– «Ты послана на землю с особой миссией. Но, прежде чем ты узнаешь о ней, тебе суждено пройти не одно испытание». Похоже, автор что-то обо мне знает, но говорит загадками. А что у тебя?

– Вообще не хочу читать его вслух. Глупость какая-то! Ну, ей-богу. – Рафаэле громко рассмеялся и повел ее прочь от странного волшебника.

Но Даниэла выхватила у него свиток, и принялась декламировать на ходу:

– «Ты ищешь это много лет. Отправляйся туда и не жди, что все пойдет по плану». У тебя все намного загадочней! Может, это про конкурс?

Рафаэле задумчиво посмотрел вслед Алексу, который пошел по пляжу навстречу небольшой компании студентов.

– Кстати, про конкурс. Сейчас сядем в машину, я дам тебе планшет, будешь зачитывать вопросы онлайн-теста и репетировать речь перед жюри.

– Как же я не люблю теорию, – проворчала Даниэла. Откопала в мокром песке ракушку и протянула ее Рафаэле: – Напоминает шоколадную конфету, правда?

– Даниэла Гримальди, не отвлекайся, иначе тест ты не пройдешь. Пятьдесят вопросов по истории, культуре, технологии кондитерского искусства. Плюс ты должна знать все виды крема, теста, начинки, глазури, украшения, а также правила гигиены, безопасности и хранения продуктов. – Он взял у нее ракушку и рассмотрел.

– Какая ужасная скука! Я никогда не учила столько. Что же мне делать? – засмеялась Даниэла, встречая его шутливо-строгий взгляд.

Он невольно протянул к ней руки, опустил их ей на талию.

– Будь спокойна, я тот, кто спасет девушку из беды!

Сердце Рафаэле заколотилось. Никогда он еще не чувствовал Даниэлу так близко, никогда не касался ее вот так, чтобы дыхание оставляло на коже приятный ожог. В предвкушении поцелуя мир вокруг расплылся яркими красками калейдоскопа. Он был готов забыть с ней сейчас обо всем на свете.

Но звонкий сигнал смс нарушил магию момента. Даниэла схватилась за мобильный в заднем кармане джинсов. Краем глаза Рафаэле успел прочесть имя «Бесси». Его взгляд застыл в замешательстве, а радость дня разбилась как волны о камень: «Как Даниэла связана с ним? Неужели это ответ на вопрос, почему она так стремилась работать в моем кафе?»