С этого момента дело о душителе начало раскручиваться с небывалой скоростью.

В офис адвокатского бюро Алина Славина и ее помощник Роман влетели буквально одновременно, запыхавшись и с горящими от предвосхищения победы глазами.

— Ольга ее опознала! Наш возможный убийца — главный бухгалтер «Вольта» Ирина Петровна, — выпалил с ходу молодой человек.

— И, кажется, она только что подалась в бега, — не менее возбужденно воскликнула адвокат. — Я случайно столкнулась с ней в офисе девелоперской конторы, и, кажется, Ирина меня узнала. Сразу после этого она исчезла, вероятно решив, что с минуту на минуту ее разоблачат. Я уже проверила: мобильный телефон этой женщины находится вне зоны доступа, а автомобиль выехал с парковки делового центра минимум час тому назад.

— А у меня тоже есть неплохие новости, — подал свой голос Русик. — Я нашел программный след анонима и даже восстановил частичные фрагменты отправляемых им сообщений. Остается только проверить электронную почту этой самой тетки. Не сомневаюсь, что исходный адрес отправителя окажется тем же самым.

— Нужно срочно звонить нашему знакомцу Лосеву, — напористо заявил Роман. — Подозреваемая итак выиграла для себя приличную фору. Если мы не поторопимся, то упустим эту Ирину, и она успеет сбежать.

Алина импульсивно потянулась к телефону. Как назло, следователь категорически не желал отвечать на ее настойчивые звонки.

— Вот черт! — чуть ли не прорычал Роман. — Время уходит. Нужно что-то делать!

— В компании мне предоставили адрес Ирины Петровны, — взволнованно сказала Алина. — Вряд ли она заранее готовилась к побегу, а, соответственно, должна в первую очередь заехать к себе на квартиру, чтобы забрать вещи и документы.

— Я сейчас же выезжаю туда! — решительно заявил Роман. — Нужно перехватить эту дамочку, пока она не уничтожила все изобличающие ее улики.

— Возьми мою автомашину, — поддержала его адвокат, подкинув парню ключи, которые он поймал на лету. — А я пока буду дозваниваться до следователя и постараюсь убедить его в необходимости объявить Ирину Петровну в розыск.

— Едем вместе, — совершенно нехарактерным для своей натуры, серьезным тоном, произнес Русик. — Было бы неплохо проникнуть в дом к нашей беглянке. Если ее комп остался там, то мы отыщем нужные доказательства.

— Да вы двое с ума сошли! — всплеснула руками Алина. — Незаконно добытые улики суд не примет.

— А мы только взглянем одним глазком, но ничего трогать не будем, — ухмыльнулся Русик, заговорщицки подмигнув Роману.

Тот невозмутимо пожал плечами. Парень с первого же дня работы в адвокатском бюро принял его негласные правила: «Чтобы установить истину, иногда приходится забыть о правилах».

— Любопытно, и как вы планируете попасть в чужую квартиру? — раздался язвительный голос Севы. — Навряд ли подозреваемая ждет вас там с распростертыми объятиями и заранее оставила дверь открытой.

Младший адвокат незаметно материализовался в приемной, где толпились все остальные члены команды Алины. По его недовольной физиономии было заметно, что парень все еще дуется, однако оставаться в стороне от стремительно набирающего обороты расследования он не намеревался.

— Будем импровизировать, — откликнулся Роман. — Наврем соседям, что мы — из полиции…

— И тут же засветитесь, — перебил его Сева.

— А что ты предлагаешь? — выступила вперед до этого момента предпочитавшая отмалчиваться Женька.

— Возьмите меня с собой! — неожиданно пылко заявил младший адвокат. — Во-первых, давайте не будем забывать, что мы с вами — гражданские лица, и оснований задерживать подозреваемую никаких не имеем, и тем более — проводить у нее обыск. При этом, обладая статусом адвоката, я смогу убедить эту женщину дать добровольные показания по делу.

В ответ на занудные рассуждения Севы раздался коллективный стон разочарования.

— И во-вторых! — как ни в чем не бывало продолжил молодой человек. — Я умею вскрывать дверные замки.

В воздухе повисла немая пауза глубочайшего удивления.

— А что вы все так на меня смотрите? — по-птичьи склонил голову вбок Сева. — У меня отчим был домушником. Наверняка до сих пор где-нибудь срок мотает. Так что, после школы выбор был небольшой: или учиться, или идти в слесари.

— Алина Игоревна! — не удержался от ехидства Русик. — Мы пригрели у себя на груди прирожденного уголовника.

— Кто бы говорил! — язвительно отозвалась Женька, вставшая на защиту Севы.

— А инструмент у тебя имеется? — рационально подошел к обсуждению вопроса Роман.

Смерив своего соперника полупрезрительным взглядом, младший адвокат выразительно покосился на подсобку.

— Так чего же мы ждем? — поторопила ребят Алина, широко улыбнувшись.

***

Приехав по указанному адресу, Роман припарковал автомобиль во дворе, прямо перед старенькой кирпичной пятиэтажкой. Осмотревшись, он нигде не заметил белый «Ниссан», принадлежащий Ирине Петровне. Судя по всему, женщина или не появлялась у себя, или уже успела уехать. Впрочем, все эти предположения следовало тщательно проверить.

Квартира под номером пятьдесят один располагалась на четвертом этаже в доме без лифта, и троица сотрудников адвокатского бюро дружно затопала вверх по обшарпанной бетонной лестнице, мимоходом разглядывая облупившиеся стены, разукрашенные корявыми надписями, нацарапанными не одним поколением жильцов этого дома. На одном из лестничных пролетов красовалось поблекшее граффити, нанесенное, судя по упоминанию стариннейшей рок-группы, эдак лет двадцать тому назад.

Подойдя к входной двери, Роман нажал на кнопку допотопного звонка, а затем прислушался. С противоположной стороны раздалась мелодичная трель, однако в остальном все было тихо. Для очистки совести он снова вдавил кнопку. Русик в ожидании прислонился к стене, рискуя замарать свою модную байкерскую куртку. Сева с незаинтересованным видом топтался рядом, а затем с преувеличенным вниманием принялся рассматривать заусенец у себя на указательном пальце.

Внезапно дверь соседней квартиры со скрипом отворилась, и оттуда выплыла сухонькая старушка с хозяйственной сумкой на колесиках. Цепким взглядом осмотрев молодых людей, она недовольно поджала и без того тонкие морщинистые губы.

Перехватив ее взгляд, Роман незаметно усмехнулся. Их троица, собравшаяся на лестничной клетке четвертого этажа, и вправду могла вызвать недоумение у постороннего человека: лысый дылда с огромной татуировкой на худой длинной шее; крепкого телосложения, фактурный мужик, сильно смахивающий на бывшего спортсмена; и совершенно не вписывающийся в их компанию интеллигент в старомодном костюме и при галстуке. Более разношёрстную команду придумать было трудно, а тем более — сочинить для них правдоподобную легенду.

— Вы к кому, молодые люди? — подозрительно прищурившись, и на всякий случай покрепче прижав к животу перекинутую через плечо потертую светло-коричневую сумочку, поинтересовалась старушка.

— К Ирине Петровне, — не тушуясь, ответил за всех Роман, обернувшись к пожилой женщине и махнув у нее перед носом своим удостоверением.

— Так вы из милиции, — догадалась старушка. — А Ирины нет дома. Вы с ней разминулись. Она минут десять тому назад, как уехала. Я в окно видела, как Ирочка выскочила из подъезда с чемоданом в руках. Очень куда-то торопилась. Наверное — срочная командировка. Хотя какие могут быть у бухгалтеров командировки? — задумчиво покачала седой головой женщина. — А что случилось-то? — внезапно всполошилась старушка, заморгав глазами с выцветшими ресницами.

— Все в порядке! — заверил ее Роман, подхватывая под локоть и увлекая за собой по лестнице вниз. — Ирина Петровна может оказаться ценным свидетелем одного безобразия, и мы хотели с ней об этом поговорить, — принялся он беззастенчиво врать.

— Вы тогда еще наших соседей проверьте из квартиры напротив, — с готовностью вступила в намечающийся диалог бабулька. — Весь день где-то шляются, а как вечер — так музыка орет, и под утро весь подъезд загажен, — возмущенно заявила она, вручая Роману, предложившему ей услуги носильщика, свою сумку-тележку.

Коротко переглянувшись с друзьями, тот продолжил забалтывать старушку, увлекая ее все дальше вниз, в сторону выхода из подъезда.

Дождавшись, когда эта забавная парочка скроется из виду, Русик отлип от стены и ткнул Севу в плечо.

— Действуй, домушник, — поторопил он парня.

Тот с привычной обстоятельностью вытащил из внутреннего кармана пиджака заранее отобранные приспособления и аккуратно приладил их к дверному замку. Менее, чем через пятнадцать секунд раздался характерный щелчок, и Сева спокойно повернул ручку.

— Заходим, — тихим шепотом поторопил его Русик, быстро покрутив обритой башкой по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видит.

Бесшумно прикрыв за собой тяжелую, обитую дермантином дверь, молодые люди оказались на пороге квартиры Ирины Петровны. Обстановка малогабаритной двушки оказалась хотя и архаичной, но весьма уютной: удобный потертый диван, устаревшая, но все еще крепкая мебель и большой письменный стол у окна, на котором, к несказанной радости Русика, обнаружился вполне себе современный лэптоп.

Нырнув рыбкой к компьютеру, хакер незамедлительно приступил к поискам. Он уже протянул руку к крышке ноутбука, когда Сева внезапно подскочил к нему, с силой ухватив за рукав кожаной куртки.

— Нужно быть осторожными, — назидательно пробурчал младший адвокат, протягивая Русику синие латексные перчатки.

Хакер молча кивнул в ответ, одновременно подумав про себя, что он совершенно ничего не знает о своем коллеге, оказавшимся совсем не тем человеком, над которым хакеру так нравилось подтрунивать.

***

— Вот это да! — удивленно присвистнул Русик, взломав защищенную паролем папку с файлами и просмотрев их содержимое. — Взгляни сам, — подозвал он Севу и ткнул указательным пальцем в монитор.

Молодые люди вдвоем прильнули к мерцающему экрану, вчитываясь в строки тайного дневника, который вела Ирина Петровна. Даже короткого поверхностного взгляда на те откровения, которыми изобиловали электронные страницы, оказалось достаточным, чтобы понять: Ирина искренне и глубоко ненавидела свою подругу.

— «Вскоре я наконец-то избавлюсь от этой кошмарной женщины…», — прочитал вслух одну из строчек Сева и тут же, содрогнувшись от омерзения, передернул плечами.

Дольше оставаться в квартире не имело никакого смысла. Скопировав данные, хакер осторожно отключил ноутбук. В кармане у него раздался звук входящего сообщения — Роман предупреждал, что ребятам пора сматываться.

Приоткрыв дверь, Русик опасливо высунулся наружу, а затем нервным жестом поманил за собой Севу. Выскользнув из квартиры последним, тот плотно затворил входную дверь, после чего не поленился и, вставив отмычку, вновь защелкнул замок.

Стремительно сбежав по лестнице вниз, друзья выскочили из подъезда, после чего, приняв скучающий вид, неторопливо пошли по направлению к автомобилю, где их уже поджидал Роман, нетерпеливо отстукивая костяшками пальцев четкий ритм на приборной панели. Не успели его напарники усесться на задние пассажирские сиденья, как он немедленно тронулся с места.

— Звонила Алина, — сообщил друзьям Роман. — Ей удалось заронить в упрямую башку нашего следователя мысль о том, что Ирина Петровна может оказаться убийцей. Он обещал срочно выслать по этому адресу наряд полиции и выбить ордер на обыск ее квартиры. Так что нам лучше поскорее убраться отсюда.

— А как прошло твое свидание с бабулькой? — насмешливо поинтересовался хакер.

— Милейшая женщина, — весело усмехнулся Роман. — И очень любит посплетничать. В результате теперь мы знаем, что Ирина Петровна живет в этом доме уже лет тридцать. Дачи у нее нет, так что на поиски неучтенной недвижимости время можно не тратить. До прошлого года ухаживала за парализованной матерью. Судя по всему, все заработанные ею деньги уходили на лечение. Живет скромно, мужиков не водит.

— Ага, свободного времени — хоть отбавляй, вот она его и использовала на разработку плана мести, — саркастично прокомментировал Русик.

— А я вот все думаю: куда эта женщина поехала? — задумчиво произнес Сева, отвернувшись от ребят и уставившись в окно автомашины.

— Между прочим, хороший вопрос, — похвалил его Роман, одновременно плавно вписываясь в поворот и выруливая на шоссе. — Если верить показаниям соседки, то накоплений у Ирины особых не имеется, другого жилья — тоже нет, да и любовник на горизонте не маячит. В таком случае, где она собирается спрятаться?

— Попробую отследить ее «Ниссан» по дорожным камерам, — предложил Русик. — Есть у меня одна крутая программка, — задорно подмигнул он напарнику.

***

Под конец рабочего дня Алине позвонил здоровяк-следователь, ведущий дело Натальи Владимировны. Начал он с того, что елейным тоном поинтересовался, кому же это пришло в голову обмануть соседку Ирины Петровны, представившись сотрудниками полиции.

— Приезжаем мы, значит, с обыском, а соседка нам с порога заявляет: «Как же так? Ваши сегодня здесь уже побывали…», — ехидно процитировал слова старушки Василий Лосев.

— Даже если кто-то из моих помощников и побеседовал с пожилой женщиной, то это не является нарушением закона, — бесстрастно хмыкнула адвокат. — А то, что бабуля приняла кого-то за полицейского, то это ей простительно. Возраст берет свое, — твердо стояла на своем Алина.

— Ну, предположим, — разочарованно протянул следователь. — И в квартиру к подозреваемой Ваши коллеги, конечно же, не наведывались? — вновь принялся гнуть свою линию здоровяк.

— Не понимаю, на что это Вы намекаете? — почти искренне возмутилась Алина. — Мы же с Вами юристы и чтим закон. Лучше расскажите, удалось ли что-нибудь найти во время обыска?

Недовольно буркнув себе под нос что-то нечленораздельное, Лосев все же поделился с адвокатом информацией о ходе следствия, обстоятельно перечислив все улики, которые были обнаружены в квартире у Ирины Петровны. Несмотря на то, что Алина Славина его откровенно раздражала, здоровяк не мог не признать, что только благодаря ее находчивости, удалось установить нового подозреваемого по делу о душителе.

— Не знаю, каким чудом Вы вышли на эту бухгалтершу, но в ее доме полно изобличающих вещдоков, — проговорил следователь. — В ящике письменного стола мы обнаружили рецепт на рогипнол, выписанный на имя ее покойной матери. Снятые отпечатки пальцев полностью совпадают с фрагментами, обнаруженными на изъятой с места преступления бутылке с минеральной водой. В довершение ко всему мы проверили компьютер хозяйки квартиры. Там отыскались не только анонимки, которые она строчила Вашей подзащитной, но и тайный дневник. Интереснейшее чтиво, должен я Вам сказать! Черным по белому написано, что Ирина Петровна собиралась убить свою подругу Наталью Владимировну. Она даже призналась в неудачной попытке покушения, подробно описав, как намеренно подрезала служебный автомобиль мадам Волковой так, что водитель едва не врезался в дорожный отбойник.

— А признания в убийстве Виталия Вы в нем не нашли? — перебила следователя Алина.

— К сожалению, последняя запись датирована за два дня до убийства, — расстроенно промычал здоровяк в ответ. — Впрочем, это не так уж и важно. Мотив установлен, доказательств — хоть отбавляй. Главное — поймать эту дамочку, а там я уж позабочусь о том, чтобы она призналась. Я такой типаж хорошо знаю! — самодовольно заявил мужчина. — Стоит на них слегка надавить — и они соловьем заливаются.

— И где Вы планируете искать Ирину Петровну? — ехидно полюбопытствовала Алина.

— В этом-то и загвоздка, — помрачнел Лосев. — Пока объявили в розыск. Хитрая бестия оказалась. Ее автомобиль нашелся брошенным на подземной парковке в торговом центре. Дальше ее след теряется.

Роман и Русик, подслушивающие весь разговор, ведущийся между адвокатом и следователем по громкой связи, разом утвердительно закивали. Хакер по своим каналам также проверил маршрут движения «Ниссана» Ирины Петровны и пришел к аналогичному выводу.

Собственно, на этом обмен мнениями между сторонами защиты и обвинения подошел к своему логическому завершению. Пожелав Алине удачи в суде, следователь нажал отбой телефонной связи.

Отложив в сторону мобильник, адвокат с глубокомысленным видом отвернулась к окну. Оба парня перетаптывались с ноги на ногу, не решаясь без спросу покинуть ее кабинет.

— Вы все еще здесь? — удивилась Алина, повернув голову обратно в их сторону. — Ступайте по домам, сегодня вы отлично потрудились. А мне еще нужно поработать, чтобы подготовить документы для завтрашнего судебного заседания. Кстати, вы помирились с Севой? — строго спросила она у Романа.

— Угу. Пойду с ним в театр вместо Женьки. Сто лет там не был, — обреченно отозвался молодой человек.

Русик зажал рот рукой и одновременно издал странный звук, напоминающий птичий клекот. Алина укоризненно взглянула на хакера, догадавшись, что он едва удерживается от того, чтобы не расхохотаться. Переведя взгляд на Романа, она к своему удивлению заметила, что он тоже улыбается.

— Валите отсюда! — от души рассмеялась адвокат, жестом выпроваживая обоих молодых людей из своего кабинета. — Дайте мне хотя бы полчасика покоя!

Уставшая, но довольная, она принялась печатать наброски своей речи в суде. Дело еще не было выиграно, но первый раунд остался за командой адвокатского бюро Алины.