Четыре слова, от которых горькое разочарование сжало горло, не давая нормально вздохнуть.

Выпустив телефон из рук, Алиса уткнулась в подушку лицом. Она потеряла счёт времени, кусая до крови губы, чтобы физической болью перекрыть душевную.

О чём она, черт возьми, думала? Между ними ничего не было, кроме трёх поцелуев, а она уже готова была потерять от него голову и встретить с ним Рождество. Алиса в самом деле сегодня об этом подумала, когда украшала дурацкую ёлку в гостиной… Боже, она ещё хуже, чем Хайди.

Алиса услышала звук нового сообщения и, взглянув на экран, напряженно сглотнула. Если сегодня её вздумал убить телефон, то она одной ногой в могиле. Всхлипнув, Алиса разблокировала дисплей.

«Загляни в шкаф в правое отделение. Я не знаток женских штучек, поэтому в основном все выбирала сестра. В.»

Алисе хватило несколько секунд, чтобы оказаться рядом со шкафом. В правом отделении её поджидало несколько пакетов. Из первого она достала пижаму, но тут же положила её обратно. Алиса привыкла спать в удобных растянутых футболках, а не в Victoria's Secret из чистого шёлка, больше напоминавшем спальный костюм Людовика XIV.

Следом шла повседневная одежда, упаковка косметики, духи и всякие приятные мелочи. Больше всего Алисе понравились забавные мягкие тапочки с мордочками панды. Последним оказался черный вытянутый пакет с известным брендом. Он стоял отдельно, и Алиса решила, что именно эту вещь Верт выбрал для нее без помощи сестры.

Внутри пакета оказалась коробка, а внутри неё Алиса обнаружила вечернее платье. Как можно аккуратнее она достала его и, приложив к груди, посмотрела в зеркало.

Сначала её взгляд прошёлся по верху, выполненному из чёрной полупрозрачной ткани, украшенной кружевными узорами, а затем на прямую длинную юбку с разрезом по линии бедра. Платье идеально подошло по длине, подчёркивало карий оттенок глаз Алисы и играл контрастом с её кожей лица. Оно было утонченным и одновременно умеренно строгим.

«Спасибо, но не стоило так заморачиваться», – ответила Алиса, прижимая платье к груди.

«Честно говоря, я и не заморачивался. Покупками занималась сестра, я только оплачивал. Но кое-что я отбирал сам»

Стараясь унять волнение, Алиса с трудом попадала по буквам. Неужели, её внутренне чутьё не ошиблось, и Верт действительно купил для неё это платье?

«И что ты выбрал?»

«А ты не догадываешься? Вы же созданы друг для друга»

Алиса фыркнула. Это так сложно для Верта? Просто написать ответ, без всяких загадок. Она хотела придумать язвительный комментарий, но её телефон вновь запищал.

«Судя по затянувшемуся молчанию ты не догадалась. Придётся дать подсказку: когда ты злишься, ты очень похожа на панду»

Алиса уставилась на тапочки, на которых недовольная панда показывала язык, и удручённо помотала головой. Верт невыносим. Как после этого сообщения ей на него злиться?

«Очень просто. Верт обманул тебя, не сказав, что у него есть девушка!» – завопил голос возмущения в голове.

Как бы Алисе не хотелось, но руки не поднимались разорвать на лоскуты платье. В конце концов оно было красивым и не виновато, что тот, кто его купил, оказался козлом.

Алиса бережно сложила платье обратно в коробку и вернула её на полку в шкафу. Коробка задела книгу в твёрдом переплёте, и она с глухим ударом шлёпнулась на пол. Нагнувшись, Алиса мельком взглянула на название: "Крестный отец" Марио Пьюзо. Одна из страниц была подогнута у края, и Алиса раскрыла роман в этом месте, обнаружив несколько фотографий.

Не выпуская книгу из рук, она подошла к кровати и присела, с нескрываемым интересом начав рассматривать снимки. На первой фотографии в цветущем саду стояла темноволосая, красивая, изысканно одетая женщина. На заднем плане виднелся огромный белоснежный дом в колониальном стиле. Алиса взглянула на следующий снимок: та же женщина в окружении юного Верта и его младшей сестры. На нём был надет бордовый кашемировый свитер со школьной эмблемой на груди, на девочке форма ученицы закрытого пансиона. За их спинами на стене висело полотно знаменитого художника, а на белом мраморном полу, вытянув передние лапы, лежал доберман.

Глядя на снимок, Алиса недоумевала: Верт мог учиться в лучших университетах, мог устраивать заплывы на яхте, мог покорять вершины конного спорта, тенниса или гольфа. Что случилось в его жизни, заставив связаться с криминалом?

Вернув фотографии в книгу, Алиса заметила на странице с загнутым краем предложение, выделенное карандашом.

«Если мужчина не стал своим детям настоящим отцом, он не мужчина»

Алиса стала вчитываться в остальной текст. Почему именно эту цитату выделил Верт? У него плохие отношения с отцом?

Устроившись поудобнее в мягкой постели, Алиса погрузилась в чтение, но вскоре усталость взяла верх и, сомкнув веки, она провалилась в сон.

***

Настойчивый солнечный луч пробрался сквозь щель плотных штор и прогнал сон Алисы. Она открыла глаза и оглядела комнату, утопающую в утреннем рассеянном свете. Верта по-прежнему не было.

Лениво потянувшись в постели, Алиса опустила босые ступни на прохладный пол и направилась в ванную комнату. Приняв душ, она придирчиво осмотрела своё отражение в зеркале, отмечая, что порез на щеке уже не так бросался в глаза. Да и в целом продолжительный сон пошёл на пользу ей и её самочувствию.

Внезапно тишину ванной комнаты прервал желудок Алисы. Он оглушительно заурчал, напоминая о том, что она ничего не ела со вчерашнего дня, и Алиса отправилась на кухню.

Она замешкалась в дверном проёме, увидев мужчину, проверяющего температуру у духовки. За затемнённым стеклом, по всей вероятности, готовился жареный ягнёнок, и Алиса, учуяв аромат мяса, едва сдержалась, чтобы не облизнуться.

– Как божественно пахнет, – выдохнула она.

Мужчина развернулся и, заметив застывшую на пороге Алису, широко улыбнулся.

– Доброе утро, синьорина, – произнес он с акцентом.

Алису поразило слово «синьорина». Голодным взглядом она осмотрела столешницу, на которой были разложены блюда с сырами, пармской ветчиной и итальянской лепёшкой, на мгновение ощущая себя в какой-нибудь не избалованной туристами деревушке, находящейся поблизости от Палермо.

– Здравствуйте, – Алиса шагнула навстречу, протянув для приветствия руку, но мужчина проигнорировал её, заключив в объятия. От него пахло тестом, вином и неизвестными для Алисы специями. Она попыталась освободиться, но тот поднял её в воздух, словно пылинку, и громко расхохотался.

– Как я рад, – он ещё сильнее обнял Алису, и ей показалось, что сейчас её рёбра треснут пополам, как хлебная палочка. – Как я рад, что синьор Блэквуд снова позвал меня.

– Вы не могли бы поставить меня на пол, – прохрипела Алиса. – Мистер… – она вопросительно замолчала.

– Как я мог забыть, – спохватился мужчина и отпустил Алису. – Я Марко. Марко Дель Грассо.

– Очень приятно, – пробормотала она, потирая онемевший бок. – Алиса.

Марко был чем-то похож на сорокалетнего Роберто де Ниро, если бы тот носил одежду XXL плюс. Он был одинакового роста с Алисой, но гораздо шире и грузнее. Внимательно оглядев с головы до ног девушку, он недовольно цокнул языком.

– Совсем худенькая.

Алиса ещё не успела ничего возразить насчёт «худенькой», как тучный двойник де Ниро быстро отодвинул для неё стул и безоговорочно усадил за стол.

– Совсем бледненькая, – Марко неодобрительно покачал головой и, взяв бутылку, наполнил бокал красным вином.

Алиса поднесла бокал к носу, уловив аромат цветов и ягод. Сделав небольшой глоток, она довольно простонала. Спирт совсем не ощущался, а на вкус вино было, как тягучий ягодный сок со сладким послевкусием, напоминавший мёд.

– Это самое вкусное вино, какое я только пробовала.

– Ох, синьорина, – улыбнулся Марко. – Если бы ты попробовала вино там, откуда я родом, ты бы изменила своё мнение.

– И откуда вы родом?

Прозвенел таймер духовки, и через минуту перед Алисой возникла тарелка с дымящимся мясом в окружении свежих овощей.

– Я родился в небольшой рыбацкой деревне возле Катаньи, – Марко начал хлопотать над тестом для пирога. – Сначала я помогал повару в местном ресторанчике. Потом он уволился, и я занял его место, пока моё блюдо не отведал один из туристов. Им оказался владелец сети ресторанов. Он сделал мне предложение, от которого я не мог отказаться. Так, я удачно оказался в Бостоне, но не в совсем удачный момент – сеть ресторанов, в которой я проработал не больше полгода, коснулся экономический кризис. Мне бы пришлось искать другое место работы, если бы меня не пригласил к себе один из постоянных клиентов. Его звали Даниэль.

– Кто это такой? – поинтересовалась Алиса, наслаждаясь бараниной.

– Отец Верта, – живо отозвался Марко. – Я проработал в его доме больше двадцати лет, пока Верт не ушёл из семьи.

Алиса чуть не поперхнулась.

– Зачем? – она уставилась на мужчину. – Что произошло?

– У него были серьёзные разногласия с отцом, – Марко ополоснул под краном руки перепачканные мукой.

– Это неудивительно при характере Верта.

Марко отправил в духовку пирог и обернулся к Алисе.

– Даниэль жестокий отец, синьорина. Точно не помню, но Верту было не больше семи лет, когда он впервые вернулся с охоты. Его лицо выглядело бледнее накрахмаленной скатерти, когда Даниэль с гордостью рассказывал, как Верт пристрелил оленя. Он распорядился приготовить оленину, и за столом Верту стало плохо.

Алиса застыла с поднесённой ко рту вилкой, на которой был нанизан кусок баранины. Отец водил её на уроки боевой стрельбы, но разве можно сравнить выстрелы по мишеням с убийством животного? Алисе не приходилось смотреть в глаза умирающего оленя.

– И что было дальше? – спросила она напряжённым голосом, словно увидела в углу кухни призрака.

– В этот же вечер Даниэль вывез Верта в ближайшую ферму с условием, что он не вернётся домой, пока не перестреляет скот.

– Зачем ему это было нужно?

– Даниэль приходил в бешенство всякий раз, когда Верт показывал слабость. Если убийство оленя в семь лет можно назвать слабостью.

– И что сделал Верт?

– Даниэль вернулся домой без Верта. Позже выяснилось, что Верт провёл ночь в конюшне, в которой его запер отец. Он так и не смог в кого-либо выстрелить.

Вилка с грохотом упала на пол, и от этого внезапного звука Алиса вздрогнула. Перед её глазами мелькали картинки из детства.

Взрывающийся фейерверк в ночном небе над башнями Диснейленда. Кафе Barneys рядом с её домом, где подавали настолько гигантские шарики с мятным мороженым, что каждый раз в конце трапезы Алиса расстёгивала пуговицу на джинсах. Парк напротив школы, где после занятий она любила сидеть у озера и бросать уткам ещё тёплый хлеб, купленный вместе с мамой в ближайшей пекарне…

– Какой же я дурак! – воскликнул Марко, глядя на опечаленную Алису. – Своей болтовнёй испортил аппетит синьорине. Лучше я расскажу, как Верт тайком взял у отца машину…

Следующий час Алиса слушала истории из детства и юности Верта. Она не заметила, как они с Марко опорожнили бутылку и, то ли от его шуток, то ли от ударившего в голову алкоголя, Алиса согласилась на предложение скоротать время за игрой в карты.

Никто из них не услышал, как щёлкнул замок входной двери, и звук шагов в коридоре.

***

Сначала его сначала остановились на пустой бутылке вина, затем на столе с разбросанными картами, а после на включённой духовке.

Верт зашёл на кухню в тот момент, когда Марко ругался на итальянском из-за проигрыша, а Алиса, спрятав лицо в ладонях, хохотала так, словно сто лет не смеялась.

– Марко, – невозмутимо произнес Верт. – Кажется, у тебя что-то горит.

Марко мгновенно выскочил из-за стола и метнулся к духовке, продолжая сокрушаться на итальянском.

Алиса обернулась на голос, увидев Верта. Он прислонился к дверному косяку и пристально наблюдал за ней, не реагируя на реплики Марко, словно они с Алисой были на кухне совершенно одни.

Наконец Алисе надоели их затянувшиеся гляделки. Осушив свой бокал, она поднялась из-за стола и молча направилась к выходу из кухни. В отличии от болтливого Марко она не собиралась ни приветствовать Верта, ни разговаривать с ним.

«Пускай катится обратно к своей девушке с факультета искусств» – ревность звенела в ушах пожарной сиреной.

Когда Алиса поравнялась с Вертом, тот выставил руку, загораживая ей проход.

– Я знаю, что ты скрываешь под футболкой, – проговорил он опасно тихим голосом. – И я не имею в виду твое безупречное тело.

– Избавь меня от своих загадок, – она попыталась протиснуться, но Верт и не думал ее пропускать.

– У тебя под футболкой половина колоды. До сих пор не понимаю, как Марко не заметил этого, – он игриво вздернул темную бровь. – Возможно ему вскружила голову одна красивая маленькая жульница.

Алиса приподняла подбородок, чтобы не смотреть на него снизу вверх, но Верт всё равно был выше её на голову.

– Что ты! – воскликнула она. – Разве эта жульница может кому-то вскружить голову? Говорят, она похожа на панду, – саркастично бросила Алиса, выделяя последнее слово.

– Между прочим, многие без ума от панд. Ты видела видео, как они падают с дерева? Невозможно не потерять голову, – усмехнулся Верт.

Его рука притронулась к ее животу, и Алиса глубоко вздохнула, стараясь сосредоточиться на своём дыхании, а не на языках пламени, которые начали обжигать место между бёдер от простого прикосновения Верта.

– Забыл сказать, что я выбрал ещё кое-что. Чёрное платье. Когда я его увидел, то представил, как кружево обнимет твою талию и обхватит твою грудь. Ещё никогда я так не завидовал грёбаному куску ткани, – понизив голос произнёс он, и его тембр отозвался трепетом у Алисы.

– Спасибо, но я всё равно его не надену, – она затаила дыхание, когда Верт сжал пальцы на её талии.

– Почему? – нахмурился он. – Тебе оно не понравилось?

– Не мой стиль, – фыркнула Алиса.