Может, Верту не стоило говорить Алисе про ночь в квартире Теона. Может, ему не стоило ворошить то, что выводило её из себя. Но все его опасения перекрывало какое-то странное волнение от того, что мятежная и строптивая Алиса сегодня произнесла то, что Верт так давно хотел от неё услышать. Несколько слов благодарности вознесли его на Олимп. И теперь он готов пускать гром и молнии, если кто-то осмелится обидеть её или причинить боль.

Он хотел обнять Алису и положить её голову к себе на грудь. Хотел зарыться носом в волосы, чтобы вдохнуть её запах. Но видя перед собой потемневшие глаза и сомкнутые в напряжённую линию губы, Верт понимал, что сейчас не лучший момент для объятий.

Подавив в себе желание притянуть Алису к себе, Верт распахнул одеяло, укутав им свою гостью.

– Отдыхай и набирайся сил, – он поднялся с постели.

***

Алиса проснулась после полудня. Таблетка жаропонижающего и несколько часов крепкого сна вырвали её из предобморочного состояния, а от головной боли не осталось следа.

Поднявшись с постели, она подошла к окну и раздвинула в сторону плотные шторы, впуская в спальню солнечный свет. Двор утопал в снегу, лежащим пушистыми охапками на скамейках, деревьях и чёрной машине Верта. Всё это было прикрыто лёгкой дымкой морозного тумана, сквозь которую просачивались радостные лучи.

Алиса оторвалась от завораживающего зимнего зрелища и направилась в соседнюю комнату, захватив с собой футболку и спортивные брюки, оставленные Вертом на кровати.

Тёплая вода, мыло с ароматом кокоса и хрустящие от чистоты полотенца завершили её выход из душевой. В ящике ванной комнаты Алиса обнаружила новую зубную щётку и упаковку лейкопластырей. Почистив зубы и заклеив царапину на щеке, она ещё раз посмотрела на себя в зеркало и искривилась. Ей было неприятно видеть себя такой: с бледным лицом, обрамлённым тёмными мокрыми прядями, с худыми плечами и торчащими ключицами. На шее ещё остались следы от засосов, но они уже не вызывали у Алисы лишь ярость и стыд.

Вспоминая поцелуи того, кто мог и погубить, и спасти, Алиса запустила руки во влажные волосы и протяжно вздохнула. Она окончательно запуталась.

Верт, Верт, Верт… Кто он для неё?

Вчера Алиса бы не раздумывая отнесла его к заклятым врагам. Но этой ночью всё изменилось. В темноте номера серые глаза сверкали безумием и решимостью. Верт не играл с ней и не блефовал. Он действительно готов был погибнуть от её руки.

Разве враги так ведут себя? Враги не подставляют грудь под заряженный пистолет. Враги хотят уничтожить, а не предлагают помощи.

Если только у них нет особо изощрённого плана.

Был ли он у Верта? Алисе хотелось верить, что нет.

Вырвавшись из плена невесёлых мыслей, она надела белую футболку с изображением панды, размахивающей револьверами, и спортивные брюки. Они оказались настолько великими, что Алиса устала выдёргивать из пояса шнурок, чтобы штаны не слетели с талии. Наконец, разобравшись с одеждой, она прошлась по влажным волосам расческой и покинула ванную. Затем оказалась в тёмном коридоре, где стояли её коробки с оборудованием, и направилась в гостиную.

– Ёлка?

Вскинув брови, Алиса сначала посмотрела на высокое вечнозелёное дерево, стоявшее по центру комнаты, а после перевела взгляд на Верта. Остановившись рядом с елью, он поставил на пол коробку, наполненную украшениями, и вытащил из неё серебряный шар.

– Присоединишься? – улыбнулся он краешком рта, повесив шар на одну из ветвей.

Алиса покачала головой, выйдя из временного оцепенения. Пушистая ёлка, треск сухих брёвен в камине, запах хвои и приближающего Рождества… От всего этого несло предпраздничной суматохой, домашним уютом и болью.

Желая скрыть просящиеся наружу слёзы, Алиса потёрла переносицу. Пять лет она не выбирала подарки для близких, не пекла имбирное печенье и не украшала ёлку. В последний раз она делала это перед Рождеством, проведённым вместе с мамой.

После её смерти Алиса отмечала семейный праздник в дорогих, но лишённых уюта и тепла, клубах. Потому что она бы не смогла встретить Рождество в одном доме с Франческой. Для Алисы это было сродни предательству.

Шумно вздохнув, она направилась в сторону Верта. Встав рядом с елью, Алиса осторожно дотронулась до иголок на ветке. Они были вовсе не колючими. Даже, если их полностью вонзить в кожу, они бы не причинили столько боли, сколько могла нанести боль душевная.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Верт, внимательно рассматривая Алису. – Если ты ещё слаба, то можешь прилечь на диван. Я украшу всё сам, а потом мы пообедаем.

– Мне уже лучше, – Алиса потянулась к коробке с ёлочными игрушками.

Вытащив на свет шар, Алиса повертела его в руках, разглядывая на блестящей поверхности едва заметные узоры нарисованных снежинок. Увидев в серебристом отражении своё лицо и стоящего за ней Верта, она грустно улыбнулась.

Таким простым предложением, как украсить ёлку, Верт задел самые потаённые места души. На миг Алиса представила, как эта гостиная смогла бы утопать в мигающих огоньках, как приятные ароматы еды переплетались с ароматом хвои и теплом от горящего камина. Как она бы с нетерпением раскрыла подарок от Верта…

– У тебя тут нос размером с автобус, – хмыкнул за её спиной низкий голос.

Алиса поймала себя на том, что засмотрелась на своё искажённое отражение в ёлочном шаре и глубоко вздохнула.

Кажется, она замечталась.

Гордо подняв подбородок, Алиса повесила шар на ветку и оглянулась на Верта.

– Твой болтливый язык и поступки каждый раз всё портят, – фыркнула она. – Только ты обладаешь такой уникальной способностью.

– Не хочу тебя расстраивать, но в этом я не уникален, – Верт достал из коробки ещё одно украшение и повернулся к Алисе. – У тебя это получается даже лучше, чем у меня.

– Это ещё почему? – Алиса возмутилась и удивилась одновременно.

– Если бы ты следила за языком, то всё было гораздо проще, – Верт украсил ещё одну ветвь серебристым шаром. – Например, когда ты впервые очнулась в этом доме. Если бы ты не стала мне дерзить и отключила режим "я самодостаточная и независимая, не надо мне помогать", то я бы не выгнал тебя. Не было беготни на морозе. Ты бы не заболела и смогла забрать своего отца из клиники.

Янтарные глаза Алисы за секунду стали тёмными и воинственными. Внезапно вся обстановка гостиной уже не показалась ей уютной. Камин уже не горел умиротворённым огнём, а бросал мрачные блики на заострённые черты лица Верта. И сам он показался Алисе отталкивающим. Все его фразы, брошенные в ту злосчастную ночь, перечеркнули настроение и желание Алисы украшать ёлку.

«Убирайся прочь из этого дома».

«Алиса идиотка, и ни на что не способна. В том числе и в постели».

«Если бы я хотел, то ты давно была бы моей».

Алиса уже собралась ответить Верту что-то наглое и колкое, но сцепив зубы, зашагала прочь из гостиной. Злобный монстр больше не дождётся от неё ни единого слова!

– Алиса, стой! – Верт быстро догнал её и схватил за руку, разворачивая к себе лицом.

Алиса чувствовала, что ещё немного, и она взорвётся. И если Верт не отпустит её, то она выцарапает ему глаза.

– Пусти меня! – рявкнула она, ощущая, как от его пальцев жжёт запястье.

– Успокойся, – не отпуская Алисы, Верт потянулся к заднему карману джинс. – Почему ты никогда не слушаешь меня до конца?

Алисе казалось, что её ноги прикрутили авиационными болтами к полу, и она не смогла сдвинуться с места. Верт держал в ладони её браслет, и пока она пыталась переварить мозгом увиденное, он аккуратно застегнул его вокруг её руки. Большим пальцем он провёл по её запястью, и этот жест снова вернул Алису в уютную гостиную с отдающим тепло камином.

– Не могу поверить, что ты достал его, – Алиса открыла от изумления рот и, оторвав взгляд от украшения, посмотрела Верту в глаза. – Как ты выяснил, что я расплачивалась за номер браслетом?

– Не важно, – серьёзно произнёс он. – Я хочу, чтобы ты кое-что пообещала мне.

– Больше не расплачиваться за номер браслетом?

– Главное не карточкой, по ней тебя могут вычислить, – голос Верта звучал взволнованно. – Но ты должна пообещать мне кое-что другое.

Алиса с непониманием смотрела на Верта. Нет сомнений, она слышала от него много странностей, но его вид и то, что он сказал, заставили её по-настоящему встревожиться.

– Мы знакомы не так много времени, а ты уже требуешь от меня обещаний.

– Мы знакомы не так много времени, – согласно кивнул Верт. – Но за два дня, когда ты пропала, я понял, как сильно нуждался в тебе. И если ты захочешь сбежать от меня, как минуту назад… Или как в ту ночь, когда ты выскочила на мороз… Вообщем, Алиса, пообещай мне, если ты не захочешь больше меня видеть, то ради всех святых, не сбегай и не сжигай мосты сразу… Сначала выслушай меня до конца.

– Это всё так странно… Ты серийный убийца?

– Нет, – серьёзно ответил он. – Просто я боюсь потерять тебя. Пообещай, что сначала ты выслушаешь меня при любых обстоятельствах.

Алиса опустила взгляд на свои руки, которые до сих пор держал Верт. В её голове эхом прозвучал его голос.

«Мне нет смысла лгать. Ты важна мне».

– Хорошо, – Алиса глубоко вздохнула и посмотрела на Верта. – Обещаю.

Он не сводил с неё глаз. Отпустив её руки, Верт накрыл тёплой ладонью щёку Алисы, а другую положил на спину, притягивая её ближе к себе. Они смотрели друг на друга, и Алисе показалось, что время застыло. Как заледеневшая на морозе капля воды.

– Знаешь, а в том, что ты сбежала, всё-таки есть плюс, – зашептал Верт. – Если бы этого не произошло, я до сих пор не поцеловал бы тебя.

Он склонил голову к Алисе и почти накрыл её губы своими, оставляя минимальное расстояние. Томно дыша, Верт закрыл глаза и примкнул к её рту. Этот поцелуй отличался ото всех предыдущих. Верт целовал Алису трепетно, без присущей ему наглости и грубости.

Следуя за ним, Алиса прикрыла глаза, полностью отвечая взаимностью. Она положила руки на твёрдые широкие плечи и прижалась к нему грудью, чувствуя под футболкой его частое сердцебиение.

Мягкие губы и прикосновения Алисы только распалили Верта. Не разрывая поцелуя, он прижал её к стенке, и Алиса почувствовала напряжение и силу между его бёдер. Взяв Алису за подбородок, Верт углубил поцелуй. Его язык прошёлся по губам и проник внутрь, отчего у Алисы волнительно затрепетало под рёбрами. Она сдавленно простонала, когда Верт забрался под футболку и провёл горячей ладонью по животу. В груди резко стало жарко, мозг начал плавиться, и ей ничего не оставалось, как не последовать за своим телом. А оно сорвалось с привязи и пустилось во все тяжкие.

Сунув руки под футболку Верта, Алиса одним махом стянула её, невольно засмотревшись на расписную грудь. Сердце бешено застучало, когда она заметила на плече шрам, который сама же оставила. Осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к загрубевшему рубцу, она подняла взгляд на Верта.

– Прости, – одними губами прошептала Алиса.

С особым трепетом она примкнула губами к следу от пули. Затем направилась к шее, желая как можно больше вдохнуть аромат его парфюма. Её руки водили по твёрдым плечам и крепкой спине, поднимались к затылку, запуская пальцы в чёрные волосы и оттягивая их.

Алисе хотелось добраться до каждого участка этого тела, и она не смогла остановиться. Её остановил Верт, обхватив руки, вцепившиеся в его ремень.

– Черт, Алиса…

Прерывисто дыша, он уставился на неё обезумевшим взглядом.

– Я же просто хотел поцеловать тебя.

– Что? – Алиса попыталась сфокусировать зрение.

– Я не хочу, чтобы ты потом обвинила меня в том, что я накачал тебя таблетками и воспользовался нездоровым состоянием…

– Ты… – Алиса не верила собственным ушам. – Ты в очередной раз отшил меня?

– Послушай, – сбивчиво проговорил Верт, продолжая держать её руки. – Я хочу тебя. Хочу не выпускать тебя из постели всю неделю и больше, прерываясь на душ и еду. Мы обязательно это сделаем. Но когда ты выздоровеешь.

– Ну уж нет! – воскликнула Алиса. – Сегодня ты упустил свой второй и последний шанс!

– Не последний, – рассмеялся Верт, аккуратно заводя за ухо Алисы тёмную прямую прядь. – Я не сдамся.

– Ты просто чудовище и монс…

Слова Алисы прервал дверной звонок.

– Пойду открою, – произнёс Верт жутко хриплым голосом.

– Проваливай, – зажмурившись, сказала Алиса. Она боялась, что если откроет глаза, то непременно его ударит.

Верт вышел из гостиной и направился к входной двери. Алиса продолжала стоять у стенки с жаром в груди и расплавленным мозгом. Когда раздался звук поворота замка, а после щелчок, она открыла глаза и выглянула в коридор.

Порог дома перешагивал Теон, смахивая с худых плеч несколько снежинок. На нём было клетчатое пальто и шарф пепельного цвета.

– Такое ощущение, что я работаю с дилетантами, – вместо приветствия осуждающе произнёс он.

– Что случилось? – Верт упёрся рукой в деревяшку над дверью.

– Ты ещё спрашиваешь? Сначала Саймон не выходил на связь. Когда мне удалось до него дозвониться, выяснилось, что он опоздал на работу. А ты… – Теон сощурил голубые глаза. – Ты ставишь под угрозу всю операцию.

– Почему? – непонимающе спросил Верт.

Тяжело вздохнув, Теон скрестил на груди руки и покосился в сторону подглядывающей за ними Алисы. Коротко кивнув ей в знак приветствия, он перевёл нахмуренный взгляд на Верта.

– Вместо того, чтобы заниматься работой, ты решаешь личные проблемы в тот момент, когда ты нужен команде. Это жутко непрофессионально, Верт.

– Одно другому не мешает, – отмахнулся Верт. – Лучше скажи, поступал ли сигнал от Саймона?

– Да. Через час у "клиента" должен начаться сеанс массажа.

– У нас есть в запасе время, если мы выйдем прямо сейчас.

– Для начала застегни ремень, – Теон ещё раз недовольно посмотрел на Алису, которая с интересом наблюдала за их разговором. – И накинь футболку.