– Это плохо, – Верт неодобрительно покачал головой. – Если не хочешь быть отслеженной – всегда расплачивайся наличными.

– Вряд ли мачеха станет отслеживать мои покупки. Она считает, что я трачу деньги на клубы и прочую ерунду.

– Ты слишком поверхностна, Алиса. Никогда не недооценивай своего врага.

Алиса театрально закатила глаза. Какого чёрта этот напыщенный болван умничает? Какого чёрта учит, как совершать покупки, как вести дела? Что он вообще может знать и уметь, кроме, как размахивать заряженной пушкой и водить машину на предельно высокой скорости?

Самоуверенный кретин.

– Я не нуждаюсь в твоих советах, – огрызнулась Алиса и надменно произнесла. – Единственное, о чём я тебя прошу – это поговорить с доктором Вудстоком. Ты должен сделать это завтра, а на сегодня ты свободен.

Услышав слова Алисы, Верт едва сдержал раздражённый вздох. За считанные секунды в его воображении вспыхнула картина. Как он резко поднялся со стула и схватил девчонку за затылок. Как крепко сжал волосы и выгнул тонкую шею. Так, чтобы, нависая над ней, он смотрел сверху вниз в её глаза, замечая, как в карих радужках зарождается страх. А затем он скрутил бы её руки и нагнул, прижав щекой к стулу. Алиса бы оказалась в двусмысленной перед ним позе, но так даже лучше. С особым наслаждением он бы склонился к ней, слушая её прерывистое взволнованное дыхание, и в самое ухо медленно и вкрадчиво произнёс, как ей следует с ним разговаривать.

– Ваш макиато.

Официантка поставила перед ним чашку, и он отстранённо поблагодарил работницу, не прерывая зрительный контакт с Алисой. Та смотрела на него со свойственной ей смелостью, даже дерзостью, и Верт тяжело вздохнул. В карих глазах не было ничего, кроме неприкрытого хамства, и желание проучить девчонку зашкаливало. Он без проблем удалит записи с камер видеонаблюдения, но что делать с посетителями?

Верт огляделся по сторонам. В кофейне было слишком много народу. Слишком много свидетелей, чтобы преподать девчонке урок вежливости.

– Ты немного не в том положении, чтобы позволять себе так со мной разговаривать. Ты сама призналась, что тебе больше не к кому обратиться, а я могу отказаться от дела. У меня есть проблемы, но не с деньгами, – как можно спокойнее произнёс он. – Чтобы я больше не слышал от тебя подобный тон, это понятно?

Алиса молчала, прожигая взглядом сидящего напротив неё парня. Ей хотелось вскочить со стула и всадить вилку и нож в наглые серые глаза. Но Верт ничего не подозревал и попивал кофе, всем своим видом выражая вселенское спокойствие.

– Алиса, я задал вопрос.

– Хорошо, – наконец выдавила она. – Если у тебя нет проблем с деньгами, почему ты согласился на мою просьбу?

– Я уважаю и восхищаюсь твоим желанием спасти отца. И я не настолько эгоистичен, как это может казаться, – Верт поставил пустую чашку на стол, продолжая хладнокровно смотреть на девушку. – Завтра ты можешь забрать отца домой. Я поговорю с доком.

– Очень великодушно с вашей стороны, господин садист, – фальшиво улыбнулась Алиса и поднялась со стула.

У неё больше не было ни желания, ни сил, ни времени здесь находиться. В спешке набросив на плечи кожаную куртку, повязав вокруг шеи объёмный шарф и схватив папку с документами, Алиса выскочила из кофейни. В горле застрял горький ком от обиды, который она не была в состоянии ни выплюнуть, ни проглотить.

Оказавшись на улице, Алиса вздохнула полной грудью прохладный воздух. За короткое время, проведённое со злобным монстром, она наконец почувствовала себя более-менее спокойно. Алиса вызвала такси, наблюдая, как белоснежные хлопья укрыли дорогу. Через полтора-два часа ей нужно быть за городом. В новый дом, в котором она собиралась поселиться вместе с отцом, сегодня должны были привезти оборудование.

***

Прошло полчаса, а Алиса до сих пор стояла под козырьком кофейни. Погода не на шутку испортилась: снег стал колючим, болезненно впивался в лицо и покрасневшие от холода ладони. Куртка из тоненькой кожи и шёлковая блузка под ней совсем не спасали от промозглого ветра, и Алиса вернулась в тёплую кофейню, чтобы согреться.

Время приближалось к обеду, в заведение набежало довольно много народу с соседних офисных зданий, и свободного места уже не осталось.

Стряхнув снег с волос и плеч, Алиса встала у окна, наблюдая за дорогой в ожидании такси. Засмотревшись на поток машин за стеклом, девушка не заметила, как за ней остановилась тёмная высокая фигура.

Уловив знакомые нотки парфюма, Алиса хотела обернуться, но визг тормозов и звук покореженного металла заставил её выпучить глаза и замереть. Девушка с напряжением разглядывала, как из попавшей в аварию машину, вышел водитель. Номера на его автомобиле совпадали с теми, которые были указаны в uber.

– Черт, черт, черт, – Алисе хотелось выть от отчаяния и биться лбом об стекло. – Моё такси въехало в зад джипу.

– Не повезло, – невесело усмехнулся низкий голос, заставивший обернуться Алису.

Увидев стоящего перед ней Верта, Алиса гордо вскинула подбородок и отвернулась к окну, всем своим видом показывая, что разговаривать с ним она не намерена.

– Я вызову другое такси, – только и выдавила она.

– Удачи, – Верт застегнул верхнюю пуговицу у пальто и направился к выходу.

Проследив за его высокой фигурой, скрывшейся за дверью, Алиса глубоко вздохнула и поспешила за злобным монстром. Возможно, в её голову пришла не самая лучшая идея, но у неё больше нет времени ожидать, пока приедет другая машина.

Оказавшись на улице, она сразу заметила Верта в толпе. Алиса прибавила шаг и прокричала в удаляющуюся от неё спину.

– Ты можешь подвезти меня?

На её голос обернулись несколько прохожих. Среди них оказался и Верт. Он остановился и повернул голову. Алиса догнала парня, заметив, как несколько снежинок запутались в чёрных волосах на его голове.

– Ты можешь подвезти меня? Мне нужно быть за городом через час, – сбивчиво проговорила Алиса.

Верт смотрел на неё сверху вниз, внимательно сканируя бесцветным взглядом. Его серые глаза задержались на вспыхнувших от мороза щеках и блестящих карих радужках. Он отвёл взгляд и устало потёр переносицу.

– Только не хватай руль во время движения, – как можно равнодушнее произнёс Верт.

Блэквуд развернулся, продолжив свой путь к машине. Алиса отправилась следом, подстраиваясь под его быстрый темп шага. Изо всех сил она старалась отодвинуть на задний план кричавший голос разума.

Пожалеет ли она о своей просьбе?

Конечно.

Каждая их встреча заканчивалась для неё болью и унижением, и что теперь?

Теперь она по своей воле направлялась к машине Верта.

***

В салоне Dodge было гораздо теплее, чем на улице. Пахло кожей и мужским свежим парфюмом. Откинувшись на мягкую спинку сиденья, Алиса попыталась расслабиться. Она отстранённо наблюдала через окно за городским пейзажем, который преобразился за несколько часов. Золотые кроны деревьев, черепичные крыши домов, крылечки и лавочки – всё спряталось под пушистым белым покровом.

Но спокойствие Алисы в миг улетучилось, как только её взгляд упал на сидящего за рулём Верта. Она уже и забыла, что едет за город в компании злобного монстра. Он сосредоточенно смотрел на дорогу и даже не включил музыку, чтобы разбавить напряжённое молчание, повисшее между ними. Словно чувствовал себя комфортно в тишине, которую собралась нарушить Алиса.

– Почему ты мне помогаешь?

– Ты меня уже спрашивала, – сухо произнёс Верт, не отрывая глаз от дороги.

– Ты ответил, что уважаешь моё желание, – Алиса пожала плечами. – Но это расплывчато и непонятно.

Алиса действительно запуталась и не знала толком, как себя вести с Вертом. Как относиться к тому, кто сначала спас, а потом пытался убить? И зачем он помогал, устраивая слежку за мачехой? Мистер Садист не производил впечатления благородного рыцаря в сверкающих доспехах.

– Ты ведь всё равно на отстанешь, верно? – Верт остановился на светофоре и посмотрел на Алису.

– Хотелось бы услышать более точный ответ, – Алиса выдержала его тяжёлый взгляд.

Верт усмехнулся и покачал головой. Про силу любопытства он знал не понаслышке, тем более, если это любопытство девушки.

– Я помогаю тебе, потому что мне знакома ситуация, когда человек, которого я считал близким, стал предателем. Из-за него разрушилась моя семья.

Алиса возмущено фыркнула и нервно взглянула в окно.

– Я никогда не считала Франческу близким человеком! – в сердцах воскликнула она. – Как только эта тварь появилась в доме, то она, словно саранча, начала сжирать всё, что было связано с мамой!

В порыве злости Алиса не сообразила, что делится самым больным, самым важным и сокровенным со злобным монстром. Она резко запнулась, мысленно отчитывая себя, что не удержала язык за зубами.

Как так вышло, что час назад у неё чесались руки, чтобы залепить пощёчину по лицу с самодовольной ухмылкой? А сейчас она готова была опустить эти руки, склонить голову и на мгновение позволить себе стать слабой. А точнее перестать быть сильной. Ведь она так истощена и выжата. Трудности и неприятности случаются у всех, и люди стараются решить проблемы по мере поступления. Но на Алису всё вывалилось сразу. Словно к её шее привязали огромный валун и резко столкнули в воду. И теперь она неумолимо приближается к гибели, падая на дно и теряя с каждым вздохом шанс на спасение. Её папа лежит в больнице после инсульта, а мачеха хочет выгрызть состояние Сильверов до последнего цента.

– Я не фаталист и не верю в судьбу, но уверен, что ты не просто так выжила той ночью на пляже, – Верт на мгновение отвёл глаза от дороги и внимательно посмотрел на Алису. – Ты выжила, чтобы поднять на ноги отца и открыть ему правду на Франческу.

Глубоко поражённая его словами, Алиса отвернулась от окна, тут же встретившись с цепкими серыми радужками. Сейчас они выражали непривычное спокойствие и понимание, и Алиса задумалась. Может быть, действительно злобный монстр спас её не просто так? Она обязана дойти до конца и не опускать руки.

Верт вновь сосредоточился на дороге, сворачивая на узкую улочку, и Алиса нервно заёрзала на сиденье. Её взгляд задержался на сильных руках, сжимающих руль, и она невольно вздрогнула, вспомнив, как злобный монстр пытался её придушить.

– Приехали, – выдавила Алиса. – Можешь остановиться, дальше я сама могу дойти.

Она облегченно выдохнула, когда Верт затормозил и разблокировал все дверцы. Девушка расстегнула ремень безопасности и с удивлением взглянула на парня. Неужели эта поездка закончилась благополучно, и они не пытались друг друга убить?

– Спасибо, что довёз, – Алиса вылезла из машины и хлопнула дверцей.

Она направилась к воротам, жмурясь от снежинок и повторяя про себя единственную фразу.

Не оборачивайся, не оборачивайся, не оборачивайся!

Открыв дверь в воротах, Алиса прошла по дорожке, засыпанной снегом. Она приблизилась к крыльцу дома и, преодолев несколько ступенек, постучала по порогу ботинками, стряхивая снег с массивной подошвы. Вытащив из сумки ключи, она открыла ими входную дверь.

Внутри дома было прохладно, даже зябко. Алиса поёжилась и пересекла огромную гостиную. Бежевые стены со светодиодной подсветкой, белая мебель, покрытая защитной плёнкой и свисающая с потолка массивная люстра – всё словно замерло в ожидании новых хозяев. Алиса предвкушала, как совсем скоро снимет чехлы с мебели и наймёт горничную, чтобы выполнить последние приготовления к переезду отца.

Она прошла на кухню, собираясь включить отопление. Её нос уловил до жути знакомый запах удушливо-сладкого парфюма. Стараясь отогнать от себя неприятные ассоциации, Алиса повернула рычаг отопления на максимум. За её спиной раздался довольно громкий щелчок.

– И зачем тебе понадобился этот милый домик? – прозвучал женский голос, отозвавшийся эхом в полупустом пространстве.

Алиса вздрогнула и встревоженно повернулась, чувствуя, как в висках бешено застучал пульс. За кухонным столом сидела Франческа, обхватив тонкими пальцами пистолет.

Глава 19 «Алисе угрожает опасность»

– Спасибо, что довёз.

Со стороны пассажирского сиденья с шумом захлопнулась дверь, и Верт в одиночестве остался в машине. Его серые цепкие глаза внимательно следили за тоненькой фигуркой, идущей по заснеженной тропинке.

– Обернись, – одними губами произнёс он, буравя взглядом затылок Алисы.

Но Алиса не умела читать мысли и не думала оборачиваться. Уверенным шагом она приближалась к забору, за которым возвышался её новый дом. Внезапно девушка остановилась, и Верт нетерпеливо выдвинулся вперёд. Его пальцы с напряжением сжали руль.

– Ну давай, – процедил он, ожидая, что сейчас увидит карие глаза в обрамлении густых ресниц. – Обернись.

Но вместо того, чтобы оглянуться, Алиса достала из сумки ключи и принялась возиться с замком. Через мгновение она исчезла за дверью забора, и Верт с раздражением откинулся на спинку сиденья.

– Ты кретин, Блэквуд, – Верт недовольно покачал головой.

На что он, черт возьми, рассчитывал? Именно он постоянно выводил Алису на эмоции, задевал за больное и унижал, наслаждаясь её ответной реакцией. Вполне логично, что девчонка стала его ненавидеть и презирать. И позвонила только потому, что находилась в безвыходном положении. Попросила о помощи, переступив через собственную гордость и злость.

И этот факт вновь взбесил Верта.

Если раньше он видел в Алисе исключительно взбалмошную идиотку, гуляющую в одиночестве глубокой ночью на пляже, то сейчас она совершенно преобразилась в его глазах.

Девчонка была такая же, как и он. Так же отчаянно боролась за семью.

Верт резко ударил по газам и, обогнув пару домов, стоящих на пустой улочке, выехал на оживленную дорогу. Хотелось выжать самые высокие отметки спидометра, хотелось заглушить мысли громкой музыкой, но помогло бы это? Принесло бы долгожданное успокоение?

Вряд ли.

Борьба с соперником может быть весьма увлекательной, но борьба с самим собой заведомо обречена на провал. При любом раскладе какая-то часть тебя проиграет.