– Я не вижу связи между смертью Лэзенби, – Верт с отвращением произнёс фамилию, – и тем, что моя сестра играла вместе с ним в покер.

– В ночь смерти Джорджа исчезли записи со всех камер видеонаблюдения в гостинице. Но дорожная камера, висевшая прямо напротив запасного выхода, показала девушку очень похожую на твою сестру. Она шла с молодым человеком, но его не удалось разглядеть из-за накинутого на голову капюшона…

– Я до сих пор не понимаю, к чему ты клонишь, Крис, – Верт пождал губы. – Если ты пришёл по делу – говори. Выяснять что-то непонятное, что было на камерах – слишком пустое занятие.

– Персонал в гостинице сообщил, что всю неделю в номере люкс жила девушка. По описаниям работников её внешность совпадает с той, которая попала на дорожную камеру видеонаблюдения. Но это ещё не всё, – Кристофер достал из кармана пальто небольшой пакет и положил его на столешницу, слегка придвинув в сторону Верта. – Здесь серьги из белого золота с бриллиантами. Их примерная стоимость от пятнадцати до двадцати тысяч долларов. Знаешь, где я их взял? У обслуги, что убирала номер в день смерти Джорджа.

Верт испепелял взглядом обладателя лакированных лоферов. Как всегда, Кристофер был королем положения, умело просчитывающий каждый ход.

– Не думаю, что Лэзенби платил уборщицам столько, чтобы они смогли позволить себе Картье. Ты далеко неглупый, чтобы сопоставить первый и последний пункт моего рассказа. Поэтому, кончай разыгрывать спектакль, – мужчина откинулся на спинку барного стула. – Я знаю, что убил Джорджа либо ты, либо твоя сестра. У меня только два вопроса: кто именно из вас и зачем?

Верт глубоко втянул воздух, ставший тяжелее свинца. Казалось, в его лёгких уже успел осесть и заржаветь синевато-серый металл.

– Этот ублюдок в своей гостинице насиловал и держал взаперти Берту. Целую неделю. И неизвестно, что бы он с ней сделал, если бы ей не удалось связаться со мной. Я готов отвечать за свои действия, но единственное, что требую беспрекословно – в этой ситуации не трогать Берту. Она абсолютно ни при чём, – Верт посмотрел на сидящую на диване девушку. – Как и Оливия.

– Ты отомстил за сестру, и теперь убийцу Джорджа ищет его отец. Разумеется, он не знает, что это сделал ты. Мне пришлось хорошенько напрячься, чтобы получить первым запись с дорожной камеры и намного лучше полиции опросить обслугу, – Кристофер прищурился и пристально разглядывал стоящего перед ним Верта. – Если бы отец Джорджа узнал, что его сына убил один из моих людей, у меня бы возникли проблемы. Ты понимаешь на какие риски я иду, ради тебя?

– Что ты хочешь? – сухо спросил Верт.

Верт никогда не хотел от кого-то зависеть. Он считал себя самодостаточным человеком, но сейчас ощущал, как вокруг его шеи всё сильнее смыкалось кольцо. Словно питон, Кристофер постепенно лишал его воздуха с того момента, когда привёл перепуганную Оливию.

– Ты окажешь мне услугу, – Кристофер приподнял одну бровь. – От которой не имеешь права отказаться. В противном случае, отец Джорджа узнает, что его сына убила Берта. Все улики указывают на неё.

– Что за услуга? – Верт прожигал мужчину взглядом, искренне не понимая, неужели он не видит в его зрачках проклятий? Он сделает всё, что угодно, лишь бы его близким не угрожала опасность. Если будет нужно, он убьёт самого Кристофера ценой собственной жизни.

– Сначала закончи дело, за которое ты получил предоплату. На него я даю ровно неделю. Отсчет начался, – Кристофер поднялся со стула и повернулся к Верту спиной, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Техасский Холдем*– самая популярная разновидность покера.

Глава 15 «Уроки французского»

Черный Mercedes плавно остановился у двухэтажного небольшого дома с естественным цветом досок. Над входом в здание раскачивалась от ветра вывеска "Barret shops", первую букву которой съели лучи солнца.

Саймон захлопнул машину и пошёл вдоль дома, попутно рассматривая сквозь окна первого этажа стеллажи, заставленные книгами. Парень потянул на себя дубовую дверь с табличкой "открыто" и перешагнул порог. Его встретили запахи бумаги, типографской краски, кофе и чего-то ещё, с чем не справилось его обоняние.

– Добрый вечер, – пожилой мужчина с седой бородкой дружелюбно улыбнулся новому посетителю. – Могу я вам чем-то помочь?

– Здравствуйте, – Саймон подошёл к деревянной стойке, за которой находился хозяин книжной лавки. – Мне нужен англо-французский словарь.

– Какой у вас уровень знания языка? – мужчина пристально посмотрел на Саймона поверх круглых очков, и парень почувствовал себя, как на уроке в школе.

– Уровень языка… – Сай почесал затылок. – Я только собираюсь учить французский.

На его ответ хозяин магазина молча кивнул и исчез за одной из витрин.

В его отсутствие Саймон обвёл взглядом помещение. Стены по периметру скрывали высокие шкафы со стеклянными дверцами. За ними теснились ряды книг в разношерстных переплётах и со всевозможными шрифтами. Саймон бы не удивился, если бы встретил среди многообразия сборник рецептов алхимика или древнюю рукопись.

В центре зала возвышался массивный стол с патефоном. Играла негромкая музыка, и Саймон не знал, как именно называлась труба, которая в этот момент завораживающе звучала. Он решил, что под такую музыку хорошо мечтать или танцевать.

Саймон ещё никогда и не с кем не танцевал, но хорошо помнил фильмы из детства, которые смотрел с младшей сестрой. В них красивые пары в роскошных костюмах изящно кружились, и Сай невольно представил себя и Берту на месте героев из телека.

Он бы положил одну руку на спину Берты, а в другую взял её ладонь с тонкими пальцами. Он бы сделал шаг вперёд, прижимаясь к ней ближе и вдыхая запах граната с платиновых волнистых волос. Берта бы подняла на него серые блестящие глаза, а её персиковые губы слегка приоткрылись…

"Гребаная херня! Зачем ты ввязываешься в это?", – Саймон разозлился на самого себя и покачал головой, пытаясь прогнать сентиментальные замашки.

Мигом развернувшись, он быстро зашагал к выходу, желая, как можно быстрее свалить отсюда. Но проход беглецу загородил хозяин магазина, вынырнувший из другого конца зала. Пожилой мужчина держал перед собою довольно увесистую стопку книг. Он подошёл к стойке и поставил на неё книги, облегчённо выдохнув.

– Если вы начинаете учить французский, то вам нужен не только словарь.

– Что это? – Сай угрюмо покосился на возникшую башню на стойке.

Мужчина вытащил из стопки одну из книг и с довольной улыбкой хлопнул по ней морщинистой ладонью.

– Перед вами учебник старого издания и малого тиража, но с самыми доступными упражнениями. В наше время такой экземпляр вы найдёте только у старины Баррета, mon cher, – с нотками гордости произнёс он.

– Мне не нужны учебник и упражнения, – парень недовольно покачал головой, чувствуя, как из его носа стремительно улетучивается гранатовый шлейф. – Я просто хочу понимать, что говорит собеседник.

– Молодой человек, – обиженно проговорил пожилой мужчина. – Чтобы понимать французский на слух, его нужно много слушать. А как вы поймёте то, что будете слушать, без знаний основ? Сперва нужно углубиться в чтение и фонетику.

– Фонетику? – нахмурился Саймон.

Мужчина поправил на голове клетчатый берет-кепку.

– Будет лучше, если вы найдёте репетитора, который будет вам приятен. Вместе с ним вы будете учить основы, выполнять упражнения от простых к более сложным…

Мистер Баррет продолжал говорить, но Саймон перестал его слушать, вспоминая, как Берта тараторила на иностранном. Кажется, она сказала Верту, что ей надо практиковаться во французском?

Саймон едва удержался, чтобы не присвистнуть вслух. Похоже, старина Баррет был прав. Саймону действительно нужен был репетитор.

Парень тут же потянулся за кошельком и вытащил из него несколько крупных купюр, положив их на стойку.

– Беру все учебники.

Лицо мистера Баррета изменилось, но так ничего не сказав, он начал упаковывать книги в плотную обёрточную бумагу, туго перевязывая их джутовой верёвкой.

– Французский язык – как ребёнок. Сначала он требует много сил и внимания, но пройдёт время, и вы можете рассчитывать на его помощь и поддержку, – уверено произнёс пожилой мужчина, передавая молодому человеку покупки.

– Спасибо, – Саймон кивнул, мысленно соглашаясь и с первой, и со второй частью его фразы.

***

Увидев крестового короля на флопе*, серые глаза хищно сверкнули. Но лишь на мгновение. Не прошло и доли секунды, как хладнокровие и серьёзность вновь легли тонким слоем на радужки цвета утреннего тумана.

– Tout en**, – полушёпотом произнесла Берта.

Одним движением она поставила все фишки, что у неё были. Она пошла ва-банк с парой королей в рукаве. Этот ход был обдуман, практически без рисков и имел большой шанс на выигрыш, но Берта всё равно волновалась. С нетерпением она ждала ответа соперника: уравняет ли противник её ставку или сбросит карты?

Прошло ещё несколько секунд, показавшихся вечностью, и Берта прикрыла глаза. А когда их открыла, то увидела, что её соперник отвечает на ставку.

– Magnifique!***

Ей хотелось хлопать в ладоши и визжать от радости, как маленький ребёнок. До тех пор, пока она не посмотрела на вскрытые карты противника.

Это было отвратительно.

От напряжения пересохло во рту, и Берта инстинктивно облизала губы. Её пальцы до онемения вцепились в телефон. На его экране у виртуального соперника Берты была пара тузов. От досады девушка поджала губы. Если этому кретину повезёт и выпадет туз…

– Выключи телефон, пожалуйста, – прозвучал спокойный голос.

Берта не стала закрывать приложение "Покер онлайн", но подняла голову.

Вокруг неё сверкали белизной стены, одну из которых полностью занимали панорамные окна. Через них хорошо просматривалась парковка с достаточно ярким освещением.

Рядом с Бертой стояло несколько низких вельветовых кресел. В точно таком же сидела и она. Берта обвела взглядом присутствующих. Помимо неё сюда пришли три парня и две девушки. Некоторые из них были похожи на явных любителей алкоголя и наркотиков, и Берта возмущённо фыркнула. Что она тут забыла?

На ней было новое шерстяное платье кремового оттенка с высоким воротом и длинным рукавом. На ногах лаковые лодочки в тон верха с изящной шпилькой и алой подошвой. Аккуратный сдержанный макияж: нюдовая помада на губах, подкрашенные тушью ресницы и тоненькие стрелки. Волнистые волосы были собраны в высокий тугой узел.

Весь её сегодняшний образ подбирался ею осознанно. Каждая деталь должна была подчеркнуть, что Берта не имеет проблем. Что ей не место в группе для зависимых.

– На собраниях мы отключаем средства связи, чтобы нам ничего не мешало. Положи телефон в коробку, – более настойчиво повторил всё тот же ровный голос, и Берта взглянула на говорившего.

Низкий тембр принадлежал темноволосому парню. Несмотря на то, что на вид ему было не больше тридцати, в его взгляде карих глаз, вокруг которых начали зарождаться первые морщинки, чувствовался жизненный опыт. Он указал рукой, полностью покрытой татуировками, на прозрачную пластиковую коробку, стоявшую на столике. Внутри коробки лежало несколько мобильных.

– Я жду важное сообщение и не могу отдать телефон, – Берта пожала плечами, мол извините, и откинулась на спинку кресла.

Она взглянула на дисплей на телефоне и едва не подпрыгнула на месте, чтобы возликовать. Берта знала, черт возьми, она знала, что этот раз будет удачным. Не даром она пошла ва-банк и выиграла три тысячи за одну партию. Её виртуальный соперник так и не дождался туза.

– Боюсь, тебе всё-таки придётся выключить телефон и поговорить с нами.

Не скрывая раздражения, Берта оторвалась от телефона.

– О чём я должна говорить с вами? – лениво поинтересовалась она.

– Здесь мы делимся опытом, стараемся помочь друг другу в решении проблем. Гораздо легче справиться со своей зависимостью, когда ты знаешь, что есть поддержка и понимание, – произнёс тот же темноволосый парень.

Берта закатила глаза. Начинается! Она не была настроена на откровенные душевные разговоры. Наоборот, её крайне удивляло, почему она должна вести изнурительные беседы с посторонними людьми?

Не успела она подумать об этом, как её телефон вновь запищал. Берта открыла сообщение и прочитала его. Писал её знакомый, приглашая сегодня вечером на игру в покер у «Одинокого Джо». Недолго думая, она ответила ему, что придет.

– Что вы с ней церемонитесь, пускай идёт в коридор и там переписывается, – недовольно выкрикнула худощавая для своего роста девушка с чёрными короткими волосами, сидевшая напротив Берты. – Тут тебя никто не держит, дорогуша. Либо выключай мобилу, либо я это сделаю вместо тебя! – она нервно подскочила с кресла.

– Успокойся, – темноволосый парень пристально посмотрел на кричавшую, и возмущённая брюнетка уселась обратно.

– Это точно группа для зависимых? – Берта усмехнулась. – Больше напоминает сборище буйных психов.

– Ну всё, я её вырублю вместе с мобильным! – худощавая метнулась в сторону Берты, но перед ней возник парень с татуировками. Он расставил руки в стороны, чтобы брюнетка не смогла пробраться к Берте

– Не нужно так реагировать, – невозмутимо произнёс он. – Сядь на место. Скоро придёт мистер Грант, не стóит устраивать драку.

– Тогда сам её заткни, – худощавая поджала губы и заняла своё кресло.

Берта открыла рот, чтобы наградить нервную незнакомку отборным французским матом, как двойные двери раскрылись. В просторный зал зашёл мужчина лет сорока-сорока пяти на вид. На нём были коричневый вязанный свитер и тёмно-серые слаксы. Берта глубоко вздохнула. Похоже, это и есть её новый психолог. Как там его называл татуированный? Мистер Крант?

– Я рад всех видеть, – мужчина пожал руку темноволосому парню и занял свободное кресло рядом с ним. – Как вы себя чувствуете, Рэймонд?

– Жив-здоров, – ответил парень и на его губах появилась едва заметная улыбка.