«Иногда, когда в пропасти рождались красивые и здоровые мальчики, их забрасывали обратно в Спарту».

Когда в небесах появился дракон, Афанасий едва не запнулся. Может, и не осудил бы никто, все же огромная черная тварь, с которой на землю сыпался то ли пепел, то ли прах, – вполне уважительная причина прервать пение, но…

Выработанная годами дрессировок привычка оказалась сильнее дракона, а в ушах раздался сиплый голос наставника:

– Нужно думать о том, что вы делаете, а не о том, что вокруг творится.

Мудрый человек.

Надо будет потом, после, приехать. Повиниться. Выслушать, само собою, что Афанасий свои способности под хвост козе спустил. Ну и чаю вместе попить. Как раньше.

Дракон же… А что дракон? Если повернуться в другую сторону, его и не видать особо. Только туман и шеренги мертвецов. А ведь такими аншлагами не всякая звезда похвастать может.

В горле першило. Да и…

– Михайлов! – чей-то рев слева. – Тащи ракетную! И не свисти, что не взял! Давай…

– На вот, – Шайбу кто-то толкнул, – прервись, певец. Сейчас так шандарахнет, что глаза потекут.

И прав оказался. Шандарахнуло. Глаза не потекли, но уши заложило. И зазвенело мелко-мелко, прям как тогда. Шайба потряс головой и флягу принял.

Он, конечно, зарекался, но ведь похоже, что в последний раз пьет. А в последний раз – грех не выпить.

– Хорош чаек! – прочитал Шайба по губам радостное. – На травках! Супружница моя мешает. – Чай был крепок, горек и не содержал ни капли спирта. Как есть – чистый чай. – Пей, пей… Хорошо поешь, душевно так… – Мужик был массивен. Фигура его успела слегка заплыть, но повадки выдавали человека сильного и к силе привычного. – Ишь ты, и ракеты эту погань не берут. А не зря поехал-то! Не зря! Прям сердцем чуял, что раз ярмарка – весело будет. Жалко только, что хороводов нету. Эх, я бы поводил, чтоб с красными девками… главное, чтоб жена не узнала. Да… – Афанасий допил содержимое фляги и головой затряс. – Далеконько держится, паскуда. – Мужик сощурился и все же пустил огненную стрелу прямо с ладони. – Ишь, хитрозадый какой. Ничего, достанем… Если надо, подтянем еще подразделения. И устроим стенка на стенку!

В голосе его звучала радость, искренняя, с легкой толикой безуминки.

– А вы…

– Слушай, я чего тут торчу-то… ты при каком отделении числишься?

– Ни при каком.

– Гражданский, что ли? – Афанасий кивнул. – А поешь… любитель?

– Вообще-то выпускник Гнесинки, – с обидой произнес Афанасий, хотя по лицу мужика было видно, что это ему ни о чем не говорит. – Профессионал.

– О! Это хорошо. Служил?

– Не успел, – он поднял кривую скукоженную руку, – авария…

– М-да… Ладно, рука херня, главное, яйца не отсохли. А раз тут и поешь, то у тебя на месте. Короче, мне тут мозг вынесли, что солист надобен. Для представительских целей. Хор завели сборный, от МВД, а солиста нету. Такого, чтоб прям за душу брало, когда рот разевает. У нас ребят много приличных, но у тебя-то голосина. Кличут тебя как?

– Шайба.

– А по-человечески?

– Афанасий.

– Во! Главное, Афанасий, поешь ты хорошо, отлично просто. Короче, думай. Можешь на контракт пойти. Деньгами не обижу. Жилье выделим. И так-то тоже…

– А могу…

– А можешь и не пойти. Тогда призову, а потом договорюсь с вояками, поменяемся на кого… у нас скрипачей целый выводок, если так-то. Короче, договоримся…

От такого поворота Шайба несколько опешил.

– Я инвалид. Меня нельзя призывать.

– Так-то оно, конечно, нельзя, но… Я тут на совещании одном был, и там министр образования про инклюзию говорил, что ввести хотят. Равные возможности и все такое… в учебе. А мы чем хуже? Будет и у нас инклюзия. В индивидуальном порядке. Ты мне тут глаза не таращи, меня глазами не прошибешь. Думай лучше, – сказал мужик и по плечу хлопнул. – И это… давай еще чего выдай. Душевного… чтоб ребяток приободрить. А то ишь, ослабли. Сразу видно, кто в учебке отлынивал…

Афанасий кивнул и, облизав губы, запел слышанное когда-то:

– Ой, что-то мы засиделись, братцы…

– Во-во, засиделись… Пахоменко! Давай круг собирать. Пора эту паскуду вражескую с небес снимать!

С первым мертвецом Анна столкнулась нос к носу.

Вообще она к конопляному полю отправилась, надеясь сделать пару-тройку коротких роликов, правда, не совсем точно зная, каких именно. Все же снимать без предварительного сценария было сложновато. Но и на месте не сиделось.

И связь пропала. Даже на сосне.

Вроде утром еще была, а теперь совсем пропала. А Петрович сказал, что непонятно, когда восстановится, но причин нервничать нет.

Причин-то, может, и нет… Маме Анна еще вчера отзвонилась. И утром написала, что все в порядке. Папе, к слову, тоже. А бывшему, который оставил три десятка сообщений, ничего писать не стала. Ну его…

– Ну его, – сказала Анна вслух, и Яшка замычал. Обиженно, жалуясь, что его не взяли. Все на войну, а он в коровнике. Обида его была детской и ясной, она читалась в выпуклых Яшкиных глазах, и Анна не удержалась, погладила клочковатую шерсть. – И их тоже. Обойдемся как-нибудь.

Где-то в кустах шелестел Степан, еще не рискуя на глаза показываться. Хотя и к лучшему, Анна теперь себя неудобно чувствовала. Он ее встречать поехал, чтобы не заблудилась, а она, выходит, сбила… Ну и как после этого знакомиться?

А еще заявок на ретрит пришло втрое против ожидаемого. Юлька же утверждает, что это только начало. И надо составлять расписание, чтоб до конца сентября. А там можно поставить веранду и домики зимние и продолжать.

Главное, реклама.

В общем, думалось обо всем сразу и одновременно, как бывает – это папа утверждал – только у женщин. Мысли увлекли, с ними Анна до поля и добралась.

А конопля волновалась. По синеве ее гуляли волны, листья шелестели, и что-то внутри, в глубине поля поскрипывало, похрустывало. Яшка и тот вздыхать перестал. Замер, только мохнатые уши дрогнули и развернулись к лесу.

– Чего? – спросила Анна. Потом оглянулась и крикнула: – Степан! Выходи давай, тут какая-то ерунда творится…

И против всякого здравого смысла – впрочем, папа был уверен, что здравый смысл с женщинами сочетается не слишком хорошо, – к лесу двинулась. Аккурат туда, где синее море подступало к нему вплотную. Конопля с неудовольствием, но пускала.

Анна до лесу дошла и тогда-то с мертвецом столкнулась. Она даже не испугалась. Наверное, привыкла, что тут все как-то иначе, и в первое мгновенье мозг просто отметил факт: мертвец. Одна штука.

Он стоял на опушке, какой-то темный и растерянный, в истлевшем доспехе и полукруглом ведерке-шлеме, сжимая в руке копьецо. Причем был мертвец маленьким и неказистым.

– Здрасьте, – сказала Анна. – А вы тоже на войну пришли?

Мертвец от звука ее голоса вздрогнул и стал поворачиваться к Анне. Глаза его полыхнули алым, а Анна выставила камеру, подумав, что надо будет как-то разделить. Что-то подсказывало, что наличие восставших покойников не пойдет на пользу задумке с ретритом. Ну какие отдых и расслабление, когда по округе зомби ходят? Даже если это свои, местные зомби.

Копьецо поднялось и полетело. Прямо в Анну.

Она, конечно, отмахнулась, но стало обидно.

– Между прочим, здесь частная территория.

Рядом с мертвецом появился второй. И третий.

И вдруг оказалось, что их в лесу много. Как-то даже чересчур.

– М-мамочки… – Анна отступила к конопле.

А мертвецы, до того неподвижные, потянулись за нею.

Раз, два… да их не дюжина даже, а… Так, успокоиться. Выставить щит.

В щит ударилась пара стрел, которые, вместо того чтобы рассыпаться прахом, больно укололи. Они вспыхивали искрами тьмы, и та вгрызалась в щит. А значит, долго Анна не выдержит. Мертвецов же прибавлялось. И не только в доспехах, а и без оных, но в форме будто военной… Бер бы точно сказал какой, Анна видела лишь, что форма старая.

Сзади пахнуло жаром и силой, и рык медведя несколько успокоил.

– Это плохие мертвецы, да? – уточнила Анна, продолжая пятиться.

– Р-ра, – согласился Степан, держась рядом.

– Очень плохие… надо предупредить. Остальных. Я пока… Не высовывайся. Прикрою щитом.

Вперед вырвался покойник, выделявшийся среди прочих зеленой дымкой, что окутывала кости и остатки плоти. В руке он держал не копье, но бубен, по которому и ударил длинной тонкой костью. Звук пронзил Анну, заставив зашипеть от боли, а щит ее, сдерживавший наступление мертвецов, пошел трещинами.

Чтоб его… Если шаман – то маг… Кажется. Что она еще знает? Ничего!

Сил надо больше.

До поля она добралась, и темные стебли конопли скользнули под ногами. Они словно змеи обвивали ноги мертвецов, и те, теряя равновесие, летели, втягивались в синее конопляное море. Что-то хрустело, даже чавкало, но… шаман вновь взмахнул костью, и та беззвучно коснулась побуревшего от времени бубна.

Анна упала, зажав уши. Кажется, под пальцами стало мокро. Кровь? Может… Надо подняться. Надо что-то сделать.

Призвать.

Медвежий рев заглушил вой мертвецов. Огромная туша зверя молнией мелькнула над Анной, чтобы встать между нею и ими. И Степан, поднявшись на задние ноги, обрушил передние на землю. Земля затряслась и раскрылась трещинами. Вот так. Надо добавить силы… И корни пусть ползут, оплетают.

Силы уходили. Слишком мало их было у Анны. И слишком много – мертвецов. Она сумела встать на колени. Справится… Степан кружился, и вокруг него вихрями закручивался воздух, чтобы, распрямляясь, косой идти по мертвецам. А они все выползали и выползали…

И шаман, опрокинутый было ударом на спину, возился, что жук. Мертвые руки шарили в воздухе, пытаясь найти бубен, и кость бессильно колотила по воздуху. Но массивная медвежья лапа наступила на бубен, который лопнул, а следом раскололся, рассыпался кучкой костей от удара и сам шаман. А с другой стороны поля донесся протяжный вой, пронизывающий до самых костей. Еще один шаман? И снова дрожь.

Уха коснулся теплый язык. Яшка?

– Яшка… надо сказать… там… Если они пройдут, то ударят… Пусть уходят девочки… – Анна поднялась и отряхнулась. – А мы тут пока… попытаемся сдержать. И позови кого… может, с другой стороны…

Вой звучал, вой усиливался, уже не звук рога, но что-то иное, давящее, тяжелое. И медведь замедлился. Вот тяжко ухнул он, вставая на ноги совершенно по-звериному. Из раскрытой пасти донесся то ли вздох, то ли стон, и тело подернулось дымкой.

– Нет! – Анна бросилась к нему. Мертвецы наступали. – Чтоб вас всех! Не слушай их! Не слушай!

Она выкинула щит, принимая на него очередные стрелы и копья. И губу закусила, чтобы до крови. Боль отрезвляла. Отвлекала. Помогала держаться.

Надолго ли ее хватит? Мертвецы, кажется, видели Анну и только Анну… И конопля… стебли ее слабели. Это все звук, это все шаман. Шаманы.

Они шли. Впереди – тощий, обтянутый пергаментной кожей скелет. Он слегка покачивался под весом огромного рога, а убор из полуистлевших перьев тянул голову в одну сторону. Но глаза умертвия горели ярко, зло. Следом ступали еще двое, с бубнами, по которым стучали мелко, часто, каждым ударом вызывая судорогу.

Надо было брать гранаты. В карманы.

Анне ведь предлагали, но это показалось как-то чересчур, что ли. Гранаты в карманах. Теперь, если жива останется, без хорошей гранаты в сумочке Анна из дому не выйдет. Да, именно так…

– Уходи, – сказала она, глядя в глаза шаману, и тот улыбнулся.

Нет, в это сложно поверить, но мертвец улыбнулся. А потом…

– Ум-м… – в звон невидимого бубна сперва врезался этот звук, который перетек в какое-то грозное и совершенно не бычье: – М-му-у-у…

Яшка разом растратил былую дурашливость. И прямо потянуло обратиться к быку по имени-отчеству, но Анна понятия не имела, как звали Яшкиного папеньку.

Потом спросит.

Сейчас он стал словно выше. И шире. Склонил голову, и обломок рога его окутался сиянием, впрочем, как и второй рог, целый, и свет пробежал по загривку, обволакивая все Яшкино тело.

– Ум-м-мр, – рявкнул бык и, подкинув себя, обеими копытами ударил в землю, и та снова встряхнулась.

А с нею – и притихшая было конопля, и тотчас по траве заструились стебли-змеи.

– Вставай давай, – Анна подхватила Степана, – надо…

Тяжелый, зараза… Как-то медведем он легче был. По ощущениям. Но надо дотянуть его до поля, тут всего ничего. А там конопля прикроет. Лишь бы не потоптали.

Боже, о чем она думает? Но у нее на производство планы, а если эти потопчут, планы придется корректировать…

Со стороны дороги донесся грохот, и Анна, повернувшись, с некоторым удивлением обнаружила странное творение чьей-то фантазии, похожее на броневик, правда, ей еще не встречались броневики, расписанные красно-золотыми цветами.

Хотя какая разница? Главное, что с брони его спрыгнули двое парней, причем в руке одного было ведерко с гранатами – так вот как правильно их носить-то! – а другой пулемет держал.

– Посторонись! – И этот, с пулеметом, просто втащил и Анну, и Степку на поле. – Идите к трактору… – И направление указал.

– Это… трактор? – спросила Анна у Стаса, наблюдавшего за вспышками пламени, то тут, то там прорывавшимися сквозь сизоватый туман.

Откуда тот взялся, Анна не поняла, потому что еще недавно тумана не было.

– Трактор. И немножко танк. Просто его доделать не успели. Что, братец, хреново? – заботливо поинтересовался Стас, поднимая вяло подергивавшегося Степана. – А я тебе говорил, не дури. Пей лекарство…

Анна молча прислонилась к горячему боку трактора.

– Там много мертвецов.

– А то… Места у нас, конечно, тихие, но это сейчас. А раньше кто только не хаживал. То царевы люди, то еще какие-то. И всем чего-то надо, и все потом недовольные, пока живые. А мертвыми так и ничего… вот и лежали себе. – Стас протянул флягу. – Заставь этого убогого выпить!

– Он не убогий, он храбрый! Он… он меня спас!

– А ты его.

– И что? Пей, – велела Анна, перехватив Степана за руку. – Вот только попробуй не выпить! Я тогда… не знаю, что с тобой сделаю. Ролик сниму. Экстремальный… Всегда мечтала грумером попробовать… начну с медведя.

И носом шмыгнула, поняв, что того и гляди расплачется.

Только не успела, потому что из кабины трактора выглянула хрупкая девушка с футляром от скрипки в руках. Да быть того не может! Хотя…

Стас аккуратно снял ее и поставил на землю.

– Уверена?

Девушка кивнула и, оглядевшись, пальчиком указала на крышу тракторотанка.

– А почему он без дула? – ляпнула Анна первое, что в голову пришло. – Если трактор-танк, а не броневик?

– Потому что еще маленький. Не выросло. Дуло у танков вырастает после первой взрослой линьки, когда нормальная броня появляется.

Объяснение в контексте общих событий показалось вполне логичным. Аэна же – точно она, Анна как-то попала на концерт – достала скрипку и, прикрыв глаза, осторожно коснулась струн смычком.

А Степка допил.

Сволочь он, вот как можно заставлять женщину волноваться? И в глазах – ни капли раскаяния, скорее уж готовность к дальнейшим подвигам.

Она хотела высказать, хотела…

Но музыка полилась, вплетаясь сразу и в шелест конопляного поля, и в бычий рев, перемежавшийся с хрустом, скрежетом и еще каким-то шумом. Она оплела и уняла прочие звуки, подчинив их своему течению. И лишь там, где-то на краю леса, долго сопротивлялся какой-то упрямый шаман. Звуки бубна пытались пробиться сквозь течение музыки, но потом и он замолчал.

И музыка переменилась, зажурчала, замурлыкала, уговаривая, успокаивая. Анна и успокоилась. Сразу и полностью. И не только она.

А все вокруг вдруг стало понятно. Очевидно. Правильно.

В том числе и человеческие лапы, которые обняли ее и прижали. И шепот над ухом:

– Спасибо.

И улыбка, которая сама собой вылезла.

Анна закрыла глаза и оперлась на Степку. Она ощущала некоторую усталость и все еще – страх, хотя, пожалуй, остаточный.

Все будет хорошо. Обязательно…

Искусство – это сила.