Как только пыль осела, в помещение ворвались трое лысых типов бандитской наружности. Я невольно выдохнул с облегчением. Не похожи они на стражников или поборников работорговцев…. Скорее обычные местные головорезы-заморыши. Честно говоря, когда дверь еще падала — я не исключал возможности, что там могла оказаться бронированная элита Фелпса. В таком случае вариант был бы только один — хватать девчушку и сигать в окно!

Лишь у одного головореза был тесак. Двое других сжимали в кулаках кастеты, что о многом говорило: даже среди трущобного отребья они составляли низшее звено.

Алиса как ужаленная успела подскочить с места и юркнула мне за спину, инстинктивно ища защиты.

— Так-так, кто тут у нас? — прохрипел главарь, встав посередине помещения и окинув нас оценивающим взглядом. Помимо абсолютно лысой головы, его выделяла разве что золотая серьга в правом ухе, блеснувшая в тусклом свете костра. — Ночуем на нашей территории без уплаты? Совсем страх потеряли⁈

— Подожди, босс! — проблеял тот, что слева, гнусно тыча пальцем в нашу сторону. — Че-то я не припомню их лица! А ты же знаешь — у меня память хорошая! Они точно не с нашего района!

— Бессмертные что ли, — сплюнул правый головорез.

Главарь слегка опешил — то ли от нашей наглости, то ли от наглости своих подчиненных, но затем кивнул и вновь окинул нас прищуренным взглядом.

— Вы кто будете? — ощерился он.

— Босс! — почесал затылок левый и у него азартно вытянулось лицо. — А они часом не из вчерашних беглых? По всей столице их ловят! Ворота закрыты, а на стенах — полно магов! Мы даже товар опасаемся переправлять, вдруг и наших братанов за одно загребут!

Болтливый урод… Находка для шпиона. Я вычленил важное содержимое из его речи и сделал себе мысленную заметку.

— Да, точно! Узнаю ошейники Фелпса! — подтвердил правый головорез, а его улыбка стала такой, будто кто-то неудачно попытался пришить ему рот к ушам. — Босс, смотри, там у девчушки слева на ошейнике герб аукционного дома!

Все трое присмотрелись и одновременно обрадовались.

— Вот это нам фартануло, босс! За них же шикарную награду предлагают! Скряга Фелпс в этот раз щедр как никогда! Даже в лучшие годы он столько не отвешивал за беглых! Прямо праздник какой-то!

Смотрю, они уже вовсю делят шкуру неубитого медведя и… лисы? — я с нескрываемым презрением молча глядел на эту троицу, надеясь вызнать еще больше информации. Похоже, с рабовладельцами у бандитов пересечения не только на словах. И это логично. Кто-то же должен поставлять рабов на невольничий рынок? И для этого наверняка существуют свои пути и каналы… План уже почти оформился в моей голове.

Время схватки приближалось. Бандиты не спешили, начав спор на ровном месте. Они совсем не принимали всерьез подростка жилистой комплекции и еще более субтильную девушку-зверолюдку.

Моя же оценка выглядела более прагматичной. Я не смел недооценивать врага, но и излишние почести выказывать не собирался. Среди троих только главарь чего-то из себя представляет, да и то с натяжкой. Даже без Чипа могу сказать, что телосложение у него на уровне D, может D+. Судя по тому, как он неуклюже держит тесак — то лезвием на плече, то на предплечье, не зная куда его деть, — навыков у него не больше, чем у дворового пса. Хотя сам тесак, конечно, представляет опасность — удачный удар никто не отменял, но основная проблема все же в количестве бандитов и в том, что за моей спиной жалась слабая испуганная девчонка, которая весила килограммов сорок от силы и вряд ли была способна за себя постоять. Будь на моем месте обычный паренек — и он бы имел невероятно малые шансы на победу в драке.

— … А эта молодуля ничего так? В моем вкусе! — громко хмыкнул правый головорез, плотоядно оглядывая Алису. Его взгляд так и прилипал к местам на теле девушки; казалось, мысленно он уже облизывал ее с ног до головы. — Босс, дашь позабавиться?

— Только после меня! — хохотнул главарь, не скрывая в голосе звериной похоти. — Но сначала нужно парнишку спустить с небес на землю, чтоб знал свое место! Гляньте, как волком на нас смотрит!

— Босс, я уже боюсь! — заржал левый отморозок.

Все трое вновь развеселились не на шутку. Насколько же ограниченные существа встречаются в этом мире… — пронеслось у меня в голове. Стадо тупых баранов. Они даже еще не поняли, что от смерти их отделяет всего один шаг. Один удар.

Я уверенно шагнул навстречу троице, заставив тех прекратить смех. Мешковатая одежда удачно скрывала кинжал. Когда я его достану — кто-то лишится жизни.

— Что, хочешь со мной сразиться, пацан? — жестоко усмехнулся главарь, для устрашения облизнув лезвие тесака. Его глаза заблестели от предвкушения легкой драки. — А у тебя кишка не…

— Сейчас ты скажешь что-то вроде: займитесь девчонкой, а я преподам мальцу урок, — перебил его я.

— … тонка. Пых, Ржав, поймайте маленькую цыпу. Я тут разомнусь не… Что⁈ — главарь недоуменно вздернул брови, затем впал в ярость. — Шутить со мной вздумал⁈

— Алис, не дай себя схватить, уклоняйся от ударов, держи дистанцию, поняла? — бросил я, полуобернувшись к девушке и не спуская глаз с головорезов.

— Да, Зейн, постараюсь! — лисодева храбро сжала кулачки, с надеждой поглядывая в мою сторону. Моя уверенность передалась и ей.

Я начал смещаться вправо, уводя главаря за собой. Это заброшенное пустое помещение не сказать, что имело большие размеры, но места хватало. Двое головорезов как по команде направились в сторону Алисы. Они шли неспешно, как на прогулку.

…Ловко приблизившись к лысому главарю, я сделал обманное движение кулаком. Противник поднял тесак, безжалостно рубанув в сторону моей руки.

Однако столь же внезапно я разорвал дистанцию и в быстром прыжке набросился на «правого» головореза. Тот с яростным вскриком «Ты че⁈» резко обернулся, намереваясь поставить блок рукой, но его лицо мгновенно перекосилось, когда он заметил, что в его сторону летит совсем не кулак.

Руку он заблокировать успел. Но кинжал прошел дальше и без сопротивления полоснул его по горлу!

Праздновать победу и наблюдать, как бандит, вздрагивая, хватается за шею и захлебывается кровью, у меня не было времени. Каждая секунда на счету. В следующий момент я уже спасался перекатом от ловкого взмаха тесака, который едва не снес мне голову!

Главарь чертыхнулся, но продолжил размахивать своим грозным оружием. Мне не оставалось ничего, кроме как уклоняться в самый последний момент.

— Ржа-а-ав! — заорал левый головорез, когда обернулся и коснулся своей щеки, куда попала горячая кровь его приятеля. Про Алису он и вовсе забыл. Отлично.

Дальше произошло кое-что неожиданное. Краем зрения я заметил, что лисодева запрыгнула головорезу на спину и вцепилась клыками ему в шею сзади!

— А-а-а! — гулко завопил головорез, попытавшись стянуть ее с себя, но девушка не стала продолжать кусать и спрыгнула обратно на пол, вновь уходя от него подальше.

Во дает… — удивленно качнул головой я и сделал шаг назад, пропуская перед собой очередной рубящий удар тесака.

Признаю, сильно недооценил ее. Наверное, моя ошибка в том, что я рассматривал Алису больше как человеческую девушку… А на самом деле она — зверолюдка, то есть от природы сильнее и ловчее обычной человеческой самки. По всей видимости, ее сорок килограмм девичьей массы были ближе к дикому зверю, нежели к хрупкой девушке.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове в мгновение ока, пока я продолжал уклоняться и держать дистанцию с главарем. После вывода из строя своего подручного, лысый словно обезумел, войдя в состояние берсерка. Причем в буквальном смысле. Вокруг его тела появилась красноватая аура, что косвенно указывало на применение воинской техники.

Вскоре мои предположения подтвердились. Частота и скорость его атак повысилась, словно он получил второе дыхание. Его глаза налились кровью, а лицо исказилось в гримасе ярости. Главарь рычал, как свирепый буйвол, пытаясь разрубить меня на куски!

Его телосложение временно перешло на ранг С. Наши скорости теперь были сопоставим, но я уступал ему в силе. Лысый не заботился о защите, но из-за частоты ударов тесаком не оставлял мне шансов для проведения контратаки более коротким кинжалом.

По большому счету есть два варианта — рискнуть или дождаться отката его усиливающей техники. Когда случится последнее — неизвестно. Еще в любой момент могло подойти подкрепление в лице нескольких головорезов или кого похуже. Выбор теперь казался очевиден… Да и ожидание — удел тех, кто боится или не знает, как нужно действовать.

Я двинулся наперерез очередному косому взмаху тесака. Расчетливо и без лишних эмоций. В состоянии берсерка движения лысого стали более предсказуемыми. Наблюдая мой уход на сближении в его сторону, он изменил траекторию удара и сверху-внизу сделал тычковое полурежущее движение.

Подшаг. Уклон корпусом. Клинок блеснул в воздухе — лезвие тесака скользнуло вдоль моего плеча, ощутимо рассекая кожу. Ноющая боль, теплая кровь, но я даже не замедлился. Всего лишь царапина, пусть и глубокая. Таким меня не отвлечь. Я даже на миг не потерял боевую концентрацию.

…Мой кинжал безжалостно нашел свою цель: глазница противника. Лезвие вошло точно, без лишних усилий. Главарь даже не успел вскрикнуть. Его тело на мгновение замерло, ослабшая рука разжала рукоять, тесак рухнул на пол. Пинающий удар ногой, я высвободил кинжал, откидывая труп.

Порез на руке неприятно кровоточил, но по-прежнему ощущался отстраненно. Я все еще не до конца привык к этому телу — и это имело свои плюсы. Мой болевой порог — один из них.

Оглянулся. Последний бандит еще не понял, что остался один. Он пытался загнать Алису в угол, чтобы поймать, но та ловко, словно настоящая лисица, уходил из его лап и избегала удары кастетом. Кажется, она заметила, что главарь пал и стала еще более дерзкой и диковатой.

Бандит постоянно хватался за свою шею. Она была вся в крови от укуса. Он явно больше не делал скидку на возраст и пол противницы. Он бил с намерением убить или сильно покалечить, возможно, лишь слегка сдерживая себя. При этом он не переставал злобно ругаться:

— Сучка! Я тоже пущу тебе кровь из всех твоих сла…

Он настолько был поглощен преследованием лисицы, что мне без проблем удалось подобраться к нему сзади и без лишних церемоний или игр в благородство мощно ударить ему по причиндалам… Раздался глухой хруст, и бандит, словно подкошенный, рухнул на пол, зажимая пах и теряя сознание. Кажется, я немного перестарался…

* * *

Под покровом ночи мы с Алисой перебрались в новое, более глухое и безопасное место. Захолустное здание на той же улице, но «апартаменты» теперь — двухкомнатные. Разводить огонь не стали, а дверь забаррикадировали уже капитально. В любом случае — если будем бежать, то через другой выход.

Пленный бандит оказался тяжеловат, но с переноской я справился. Как только он пришел в себя, я достал кляп у него изо рта и начал светскую беседу.

— Что ты там болтал про перевозку грузов? — заглянул я ему в глаза, присев на корточки.

В первую очередь меня интересовало, как они перевозят грузы в город и какие есть пути, помимо общедоступных.

Лицо бандита исказилось от злобы, он уже набрал воздуха, чтобы разразиться бранью, как получил болезненный удар под дых.

— Расскажешь все по существу, и я не стану отправлять тебя вслед за твоими приятелями, — спокойно сказал я. — Поживешь на этом свете еще немного.

Все грехи этого отребья были написаны на его лице. Не нужно быть ангелом, зреющим прямо в душу. Но даже так — каждый заслуживает шанса. Последнего, второго шанса.

— Да пошел ты, гнида! — сказал он сквозь стиснутые зубы и сплюнул. Его плевок приземлился бы мне прямо на лицо, если бы я не подставил ладонь. Этой же ладонью я схватил его за лысину и вытер руку, вернув предначертанное.

— Ладно, видит Старший, я этого не хотел…

Пробормотал я себе под нос и вставил ему кляп обратно в рот. Алиса, к счастью, находилась в соседнем помещении, поэтому за раскрытие своих «методов допроса» я мог не переживать. Не люблю так марать руки, предпочитая прямые столкновения, но если приходится — выбираю наиболее действенные варианты. В моем родном мире есть выражение, что все есть война, будь то сон, любовь и даже сама жизнь; а на войне, как известно, все средства хороши! — вторая часть предложения, это уже добавление из мира Михаила. Поразительно, как совершенно разные миры похожи.

Сконцентрировавшись, я вновь положил руку на голову бандита и направил поток энергии души прямо внутрь, применяя технику, известную под названием… Чтение души!

Головорез закричал от невыносимой боли, но вскоре его глаза закатились, и он впал в вегетативное состояние. Тело все еще живо, душа — на месте, но сознание угасло. Безжалостность этой техники компенсировалась тем, что все происходило со скоростью мысли…

Вообще, эту технику можно использовать и без критических последствий для головного мозга, но моя нынешняя сила души не позволяла мне такую роскошь. Я выяснил все, что мне было нужно, после чего милостиво отправил душу бандита на перерождение. Может, в другом мире он будет более избирателен в выборе жизненного пути и, по крайней мере, не станет обижать маленьких девочек с маленькими мальчиками. Пощады? Не дождешься!

* * *

Я тихо вошел в помещение, где отдыхала Алиса. Ее дыхание было прерывистым. Она сонно приподняла голову и вопросительно посмотрела на меня… Получив короткий кивок в ответ, мол, все в порядке, она снова опустила голову на сложенные руки, погружаясь в полудрему.

Когда я осторожно коснулся клейма на ее шее, она слегка вздрогнула, но никакой другой реакции не последовало. Ранее я сказал ей, что придумаю способ, как нейтрализовать отслеживающие чары клейма и самого ошейника. Выжигать или уничтожать клеймо грубой силой, как в моем случае, не вариант — это могло серьезно повредить ее и без того хрупкой молодой душе. Нужен более изящный и безопасный способ.