Я еще раз погрузился в размышления и припомнил все, что мне известно на эту тему. Существовало несколько подходов и техник, но большинство из них были сложными и требовали тонкой настройки. Самым безопасным, пожалуй, был метод, основанный на перенаправлении энергетического потока клейма и последующей блокировки.
Чтобы реализовать этот план, мне понадобится энергетический проводник — предмет, способный эффективно поглощать и перенаправлять магическую энергию. Лучше всего подошел бы кристалл или минерал, но найти подходящий в трущобах, когда время поджимало, было практически невозможно. Придется использовать что-то подручное, — я достал кусок обработанного дерева в форме простенького ромбовидного кулона с узорами и с небольшим отверстием на одной из граней. Сам делал и стругал, чтоб обойтись без форс-мажоров.
Помимо проводника требуется стабильный и контролируемый источник энергии, чтобы направить поток магии клейма в нужное русло. Идеально — моя собственная душа. До тех пор, пока я буду неподалеку, кулон дополнительно создаст помехи для клейма и отслеживающего заклятья.
Дело осталось за самым сложным: связать часть души Алисы, кулон и мою душу в ритуальную матрицу с помощью магического рисунка… Точнее говоря, создать замыкающий энергетический контур, что и позволит перенаправить энергию клейма в «ловушку». Такой подход еще можно сравнить с перенаправлением потока реки для создания озера и его последующей изоляцией.
Для начертания символов я буду использовать собственную кровь, обогащенную потоками энергии души. С простыми чернилами такой фокус не пройдет. Также необходимо скоординировать все мои действия с энергией клейма, чтобы правильно направить поток магии наружу тела Алисы, а не в какой-нибудь жизненно важный орган. Любая ошибка может привести как к усилению чар, так и неконтролируемому выбросу энергии и даже повреждению души Алисы. Стоит быть предельно осторожным.
Сам ритуал не настолько трудоемкий, как может показаться из моих описаний, но поскольку я проворачивал такое впервые… Не хотелось бы, чтобы первый блин вышел комом! Второй попытки может не представиться… Для подстраховки я «попросил» помощи Чипа — и чтобы он на всякий случай мониторил ситуацию.
Вытащив кинжал, я уколол палец и нанес несколько капель крови на поверхность клейма на шее девушки. Затем усердно вывел несколько кровавых символов на амулете. Залил в них немного энергии души. Амулет отозвался. Я осмотрел его. С течением времени обязательно возникнут потери энергии, но ничто не мешает мне периодически обновлять рисунок.
Я осторожно приложил амулет к поверхности клейма и начал медленно концентрировать энергию своей души, направляя ее в амулет — в клеймо — и дальше к душе Алисы. Осторожно про себя зачитал демоническое заклинание. Помнил я его смутно. Ошибался и начинал заново. Лишь на пятой попытке произнес его верно. Клеймо откликнулось и засияло. После чего я перенаправил поток энергии рабской метки в амулет.
Алиса почувствовала изменения в своем теле и легонько застонала, но оставалась неподвижной, наблюдая за моими действиями сквозь полуприкрытые ресницы.
Теперь все зависело от моей способности тонко чувствовать потоки энергии. Я сосредоточился. Амулет, прижатый к клейму, задрожал, словно живой, поглощая энергию. Его можно назвать изолятором, преграждающим путь потоку магии. Капельки пота появились на моем лбе. Заниматься магией без магического источника — это то еще приключение. Никому не советую.
Критический момент и… Энергия из клейма наконец перестала рассеиваться и потекла строго в сторону амулета. Почувствовав, как поток ослабевает, я выдохнул и веревочкой зафиксировал амулет на шее Алисы. Осторожно заглянул под него: татуированное рабское клеймо значительно потускнело, чары почти иссякли, теперь представляя из себя тонкий энергетический узел. Проверил ошейник — ни единой частички энергии в него больше не входило. Амулет стал слегка теплым, выполняя свою задачу.
Не сильно вдаваясь в подробности, я кратко рассказал Алисе все, что ей нужно знать.
— На всякий случай носи этот амулет поверх клейма, — в завершение посоветовал я. — Он будет блокировать любую попытку активации рабских чар.
Блеск в плутовских глазах Алисы усилился, помимо благодарности и любопытства там по-прежнему было что-то еще.
— Спасибо, Зейн! — прошептала она и немного поколебалась, прежде чем спросить. — А откуда… откуда ты все это знаешь?
— Да так… Бабушка в деревне научила!
Это было любимой отговоркой Старшего.
Утром события завертелись стремительно. Перед рассветом мы выбрались из трущоб. Ну как выбрались… Скорее спустились, проникнув в канализацию, скрытую под серым брюхом столицы. Там, среди зловонных стоков и крысиного помета, ориентируясь по памяти бандита, я лишь где-то к полудню нашел место переправки контрабанды… Без знания подземелья канализации, плутать здесь можно днями, если не неделями.
Контрабандный туннель представлял собой узкую прямую кишку, которая оканчивалась далекой, едва видимой решеткой. Вместе со зловонием потянуло свежим воздухом.
У туннеля, сидя на ящиках за самодельной баррикадой, дежурило четверо вооруженных бородатых контрабандистов — они тихо о чем-то переговаривались. Долго вслушиваться в их сплетни я не стал, сквозь рукав своей мешковитой поддергайки уже чувствуя запах свободы. При других обстоятельствах вдохнул бы полной грудью, честно.
Выбор был не велик — ликвидировать или попытаться пройти незаметно. Будучи по натуре существом миролюбивым, когда того не требовала ситуация, я выбрал второй вариант. Тем более один из контрабандистов определенно обладал кое-какими навыками, балансируя кинжал на пальце. Если у него Телосложение ранга С с упором на ловкость — это будет очень непростой противник при моих текущий способностях. Ловкие противники они вообще… Самые проблемные.
Вернувшись на развилку назад, мы исследовали второй, параллельный контрабандному, туннель, который оканчивался тупиком. Но интересовал меня не вид на заваленный проход, а есть ли между туннелями соединения в виде труб.
Как ни странно, такие нашлись. В первые две трубы даже мы с нашим телосложением не влезем, а вот в третью… Прежде чем залезть, я внимательно осмотрел трубу на предмет ловушек. Удостоверившись, что их нет, осторожно протиснулся внутрь. Несколько метров — и вот я уже выглядываю с противоположной стороны: контрабандисты теперь слева, но, пожалуй, слишком близко… Один неосторожный шаг — и они нас обязательно услышат. Надо отвлечь внимание.
Вернувшись задним ходом, я объяснил Алисе свой план и сказал лезть в трубу и ждать момента, а сам вернулся к развилке и нашел камень. Подкинув его пару раз, чтобы замерить вес, и ловко кинул его в сторону, противоположную той, где находились контрабандисты. Откуда мы пришли.
— И тут я такой беру… — в этот момент за баррикадами послышалась очередная байка.
…Камень шлепнулся в смрадную воду с тихим, но отчетливым звуком.
— Тихо! Слышите? Что там? — тут же насторожился один из бородачей, вскакивая на ноги и потянувшись к оружию.
— Крыса, наверное, — отмахнулся второй, недовольный, что его рассказ перебили.
Дальше я уже не смотрел и тихо скрылся в параллельном туннеле. В этот момент Алиса уже должна была вылезти из трубы. За ее ловкость я не переживал. Вот будь она обычной девушкой-подростком…
— Клык, иди глянь, ты в прошлый раз проиграл… — раздался третий голос.
— Да пошли вы!..
Тем не менее один из них зашаркал ногами, отделившись от группы, и направился в сторону звука.
Словно тень, я бесшумно добрался до трубы и столь же быстро оказался на противоположной стороне. Глянул влево. Трое контрабандистов привстали, облокотившись на баррикады и раздавали едкие комментарии в сторону тусклого силуэта, который держал зажженный факел. Глянул право. Алиса уже успела отойти прилично к просвету, держась кирпичной кладки, чтобы на фоне «белой точки» ее не было видно. Молодец.
Бесшумно вылез и тоже растворился в полумраке туннеля. Даже не верится, что все прошло гладко. Вскоре я догнал Алису, и мы оказались у спиленной решетки. Снаружи виднелось царство зелени, окутанной туманом. Легкие жадно впитали смесь запахов влажной земли, мха и хвои, словно пытаясь наверстать упущенное за последние часы.
Мы спрыгнули на чавкнувшую и пружинистую почву. Впереди расстилалась заросшая бурьяном болотистая местность. Диковинная зелень — мое почтение, высотой с наш рост, впивалась в кожу колючками, которые росли на ее стеблях и листьях. Под ногами хлюпала грязная жижа. Оглянувшись назад, я понял: случайно вход в канализацию точно не найдешь — покрытые мхом скалы выглядели однотипно, ничто не предвещало, что решетка одного из стоков была спилена. В тумане едва проступали очертания высоких стен столицы.
Болотистые джунгли тянулись до самого горизонта. Умбергард остался позади, и впереди ждала лишь неизвестность. Но эта неизвестность, несомненно, обещала быть лучше сырых зловонных труб, рабского клейма и серого, прогнившего города с его бесконечными проблемами.
Теперь наш путь лежал к границам королевства. Ни я, ни Алиса не горели желанием задерживаться в этих землях. Однако однажды я обязательно вернусь… Вернусь, чтобы раздать долги и свести личные счеты.
Первый «Список Зейна»:
— Король Ваталии
— Королева Ваталии
— Принцесса Ваталии
— Главный придворный маг Рофус
— Капитан гвардии Дюрак
— Рабовладелец Фелпс
Неделя пролетела незаметно. Ночь. Костерок весело потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на окружающие кусты и деревья. Я сидел, прислонившись спиной к стволу огромного дерева, похожего на дуб, наблюдая, как огонь пожирает сухие ветки. Алиса мирно спала под одеялом, подперев голову самодельной подушкой, набитой соломой. Ее спокойное дыхание заглушал лишь тихий шелест листвы и едва слышное стрекотание ночных насекомых вдалеке.
За это время нам удалось обзавестись целым скарбом путешественников и даже раздобыть карту королевства. Из бездомных мы превратились… в зажиточных бездомных. В деревнях по пути разжились несколькими комплектами одежды, пусть нас простят их прежние владельцы…
Теперь у нас был небольшой запас провизии, которую мы пополнялись рыбалкой и охотой. Я сам таким никогда не занимался, разве что в самой грубой и примитивной форме: убивал кровожадных тварей от мала до велика. Помню как-то Демоническую Тысячеголовую Гидру накрошил, а ведь она превышала размерами небольшую крепость… Но это мало напоминает охоту в исконном смысле. Если так подумать — «охотился» я в основном на себеподобных, а «рыбалка» — это для меня сродни заманить кого-нибудь в ловушку. Лакомство — не мясо, эта грязная плоть… А душа! И чем сильнее — тем сытнее!
Да, славные были деньки. Уже начинаю скучать.
А вот Алиса умела рыбачить и охотиться будь здоров. Недаром происходила из племени охотников-собирателей, живших в лесах на севере королевства. Ее народ, привыкший к свободе, был практически уничтожен несколько лет назад. Карательный отряд во главе с несколькими магами, посланный королем, обвинил их в неподчинении и, не разбираясь, обрушил на племя всю свою мощь. Так что и у нее были свои счеты к королевской семье. Всех мужчин племени перебили, женщин и детей угнали в рабство, рассеяв по городам и весям, чтобы сломить волю и племенной дух.
О доме и близких Алиса не слишком распространялась, но судя по всему, даже по меркам племени у нее была необычная семья. Слишком уж она образованна для простой охотницы-собирательницы. Разбиралась в травах, умела читать и даже имела познания в магии, пусть и совсем крохотные.
А так… Больше друг другу в души мы особо не лезли. О себе я и вовсе не распространялся, обозначившись общими словами и фразами. Ей это знание ни к чему. Как и то, что я не тот, за кого себя выдаю. Наверное, поэтому, не увидев во мне «искренности», Алиса и перестала рассказывать о себе. Немного обиделась и отдалилась. Но мне ее обиды… Первым неискренность почувствовала отнюдь не она.
Согласно изначальному плану, мы неустанно двигались на запад, к границам королевства. В сторону соседнего королевства под названием Элдария. Как и Ваталия, это было довольно небольшое королевство, но, по слухам, с древней историей. Оно образовалось после великой войны между людьми, зверолюдьми и лесными эльфами. В Элдарии тоже существовало рабство, но не настолько повальное как здесь. Не рабовладельческая монархия, а монархия с элементами рабовладельчества. Может одного поля ягоды, а может и нет.
Эту неделю мы отъедались и отдыхали как могли. Жизнь в лесах и болотах, конечно, не сахар: ночами холодно, днем жарко, но и не настолько плоха, как может показаться. Мое тело наконец обзавелось мышцами и даже небольшим запасом жирка. Я почти полностью восстановился, однако мысль о том, что нас каким-то образом могут выследить, не давала окончательно расслабиться. Это не паранойя, а предусмотрительность. Я привык доверять своему чутью, поэтому на одном месте подолгу мы не оставались и двигались к границе не по самому короткому пути. Более того, я старался избегать прямых и отслеживаемых траекторий между нами, столицей и границей. До ближайшего пограничного города оставалось порядка двух-трех дней пути.
Зевнул.
Чип! Ты закончил анализ, сколько еще ждать? Какой предполагаемый уровень сил у капитана Дюрака? Что там с потенциалом Алисы?
Бип!
Имя: Дюрак
Раса: человек
Родословная:??? высокого класса
Статус: враг (В списке мести)
Ранг силы: великий
Предполагаемые характеристики (нужно больше данных о других существах):
Душа ≈С-
Телосложение ≈ S+
Восприятие ≈ B+
Дух ≈А+
Способности неизвестны. Однако одно ясно точно — он опасный и непредсказуемый противник. Не самая сильная душа может сделать его уязвимым для магических манипуляций, но невероятно крепкое телосложение и родословная это компенсировали. Его побаивается даже придворный маг Рофус, а он — магистр магии, хоть и скорее всего не боевой направленности.
Серьезную угрозу может представлять его владение холодных оружием. На его поясе в ножнах висит необычный черный клинок. Владыка, при вашей нынешней силе, вам пока следует избегать прямого столкновения. Для начала лучше узнать о его силе как можно больше, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Чип изложил мои ощущения в более структурированном виде. И даже совет дал… Будто его просили.
Дожили. Когда-то такого противника я бы даже не заметил, но сейчас я ничего не мог ему противопоставить. Даже если мне вдруг повезет атаковать всей мощью моих техник души. Дюрак обладал подавляющим телосложением… Мне ли не знать, насколько оно важно. В моем родном мире телосложение — это главная характеристика до уровня Полубога включительно.
Восприятие Дюрака тоже превышает мое собственное в этом теле, а это значит, что при прочих равных, он сможет быстрее среагировать на изменения в окружении и подметить важные детали на большем расстоянии. Одним словом, восприятие — это реакция мышления. В совокупности с подавляющей реакцией тела — это весьма грозное оружие в умелых руках.
Дух А+ может говорить о многом. В данном случае это не нечто абстрактное вроде способности следовать своим убеждениям или умение идти на риск, а в первую очередь — запасы внутренней энергии и умение ее использовать. Как и остальные, это общая для «магов» и «воинов» характеристика. Как я уже упоминал, в мультивселенной деление на магов и воинов весьма условно, а на высоких стадиях и вовсе — может дать ложное представление. Кто-то тяготеет к ближнему бою, кто-то к дальнему. Существуют как «маги» ближнего боя, которым только дай возможность подойти поближе и умертвить противника, так и «воины» дальнего боя, которые в ближний бой постараются не входить, пользуясь преимуществами либо своего дальнобойного оружия, либо дальнобойных техник.
В плане разделения на типы способностей можно упомянуть классификацию, которой пользуется Лига Темных Колдунов. Убитый мною колдун Лейдин как раз принадлежал к этой фракции. Они считаются одной из сильнейших и немногих межмировых объединений в Срединных мирах, которые могут противостоять как обитателям высших плоскостей — богам, ангелам, сурам, так и низших — демонам, дьяволам, асурам. В моем мире существует полушуточная присказка, что хуже богов — только колдуны. Хороший бог — это мертвый бог, а хороший колдун — это… колдун, отправленный на перерождение.
Так вот, Лига Темных Колдунов придерживаются следующей классификации: они делят себя и других существ на четыре основные ветви развития: телесные, родословные, элементальные и эзотерические. Классические маги относятся к элементальным и эзотерическим ветвям, предпочитая действовать на расстоянии, а воинов можно отнести к телесным и родословным типам. И только когда ты смешал в себя несколько путей, овладел как ближним, так и дальним боем, ты можешь считаться настоящим экспертом и высокоранговым существом. Спорно… Но это их мнение. Есть в нем как доля правды, так и оговорки. По сути, колдуны за универсальный путь. Я же считаю, что сильная «специализация» решает больше. Особенно на высоких уровнях развития. Просто очень немногие колдуны достигают этих самых высоких ступеней развития, — усмехнулся я, смачно бросив камень в их огород.
Но я отвлекся — костерок пробуждает философское настроение.
Чип! Ты забыл о втором запросе⁈
Бип! Ни в коем случае, владыка! Предоставляю данные о Алисе и ее потенциале!