Несколько студенток бежали по аллеям академии, настойчиво преследуя прыткую алую фигурку. Лора пару раз не смогла увернуться от бросаемых ей в спину заклинаний, отчего броня теперь выглядела потрепанно, а руки покрылись ранами и ожогами.

Одна из преследовательниц издалека показалась мне смутно знакомой. Правда, я не помню, чтобы пересекался с… почти лысой девчонкой с облезлыми волосами, которая бежала позади остальных. Она держалась за окровавленную голову, ревя матом и возмущением… Узнал я ее по писклявому голосу. Это была Падна.

Часть пазла сразу сложилась в моей голове. Лора оказалась умнее, чем я думал… Хотя в данном случае это отнюдь не добавляло ей очки интеллекта. По незнанию она серьезно меня подставила.

Внутренне я конечно немного злорадствовал, что Падна так скоро получила свое наказание… Видимо мое скрытое желание поскорее отомстить обнаглевшей девчонке напрямую передалось Лоре. Это могло произойти как во время проведения кровавого ритуала улучшения, так и после — благодаря связи наших душ. Я попросту не принял во внимание этот момент. Век живи — век учись… Правда это все равно не объясняет, кто помог Лоре покинуть магический круг!

Я тихо бежал параллельно преследователям и моему фамильяру. Расстояние между нами постепенно сокращалось. Изабелла почти бесшумно следовала за мной. Будь ее вампирская воля — и она бы, конечно, давно оказалась впереди.

Как только я понял, куда пытается сбежать Лора, я едва не приложил руку к лицу. Интеллект? Забудьте. Если это и было проявление интеллекта, то он принадлежал ребенку лет пяти!

Натворив делов, Лора бежала «домой». В «свою» комнату. Чтобы уже ни у кого не возникло сомнений, что она — это нежить, принадлежащая некоему студенту по имени Кайрен!

Постоянные крики, проклятия и вспышки заклинаний могли разбудить даже мертвеца. В окнах ближайших общежитий загорался свет. Любопытные лица выглядывали посмотреть, в чем дело. Девицы высыпали на улицы. Кто-то уже в азарте присоединился к погоне… Чем дольше Лору преследовали, тем больше у меня было желание вмешаться, но я держал себя в руках. Да уж… Мы точно в ответе за того, кого приручили.

Как только Лора перемахнула через забор на территорию мужского общежития, мне наконец удалось подобраться поближе и нащупать связь со своим фамильяром… Я приказал ей ни в коем случае не возвращаться обратно в мою комнату! Чтоб духу ее там не было!

Лишь когда она свернула в другую сторону, я слегка выдохнул. Мы с Изабеллой ускорили бег, стремясь догнать ее как можно быстрее. Время стремительно утекало. Вскоре на уши встанет не только женская общага, но и мужская — и тогда у Лоры просто не останется места, куда можно будет сбежать — ее зажмут, пленят или уничтожат совместными усилиями. На ходу задумавшись, я частично проконтролировал дальнейший путь ее побега.

Лора сделала широкий полукруг, оббежав часть мужских общежитий и вернулась к женским. На этот раз она бежала не напрямую, как слон в посудной лавке, а по особо глухим местам. Преследователи поотстали, но шансов у нее уйти — по-прежнему мало. Каждая нежить, особенно раненая, оставляла некротический след в воздухе, который «учуять» можно было даже на уровне ученика.

План наконец сформировался в моей голове. Не скрывая веселье, Изабелла согласилась помочь в его осуществлении. Вампиршу моя ситуация скорее забавляла. Ей-то многое могло сойти с рук… Это же не ее непутевая нежить едва не убила ученицу академии.

По плану, Изабелла вернулась к своему укромному уголку у озера и принялась ждать.

Я вскоре спрятался неподалеку, едва успев отдышаться и сделав кое-какие приготовления. Не прошло и минуты, как к озеру из кустов вылетела Лора и по моему приказу… рыбкой нырнула прямо в воду. Волны едва успели разойтись, как из кустов появилась самая первая группа преследователей с замыкающей полулысой девчонкой. Падной. К этому моменту «охотничьих» групп уже было несколько. Даже кто-то из мужской общаги решил поучаствовать в «увлекательной» ночной погоне.

Группу студенток возглавляла незнакомая блондинка со светло-голубыми глазами, одетая в довольно откровенную ночнушку. На ее руках были легкие порезы, а взгляд пылал азартом и желанием уничтожить того, кто их нанес. Вероятно, «следы» на ее теле Лора оставила еще в женском общежитии.

— Ну что, где это чертова нежить⁈ — проскрежетала Падна, держась за окровавленную голову. — Я убью того, кто ее призвал!

— Только после меня, дорогуша! — высокомерно отозвалась блондинка.

Падна резко изменилась в лице.

— Конечно-конечно, леди Аврора! Только после вас… это я так, на будущее! — при этом в ее тоне послышалось лебезение, от которого любой мог скривиться.

Аврора… Имя блондинки мне показалось смутно знакомым. И тут я вспомнил. Теперь понятно, почему безродная на ее фоне Падна так заискивала. Аврора Люмен. Дочка герцога Теодора Люмена. По совместительству — градоначальника города-крепости Тарнак. Аврора Люмен — не просто золотая молодежь, а золотая молодежь, которая находится на своей собственной территории. Даже какой-нибудь королевский отпрыск среди учеников не имел бы в пределах города большего влияния, чем она.

— Хмпф! Куда же делась эта гадость? — Аврора и остальные пристально обшарили весь берег, но никого не нашли.

— М-может, нежить в озеро прыгнула? — робко высказалась одна из девушек.

Все ученицы взглянули на озеро, но никаких признаков нежити не нашли. Но оно и понятно — к этому моменту Лора погрузилась на илистое дно, покорно ожидая моих дальнейших указаний. Наконец сыграла карта ее расовой принадлежности. Сливаться с неживой природой у нее получалось выше всяких похвал.

Ну же. Они уже должны были кое-кого заметить… И правда, Аврора обратила внимание на отдыхающую неподалеку на берегу в тени дерева Изабеллу. Вампирша умиротворенно заложила руки за голову, наблюдая за мерным движением лунного полумесяца.

— Прости, что отвлекаю… Изабелла, да? — как элитная первокурсница, Аврора быстро сопоставила два и два. Рыбак рыбака видит издалека.

— М? Что такое? — Изабелла потянулась и присела, взглянув на потревожившую ее блондинку.

Вообще, чисто номинально Изабеллу тоже можно было назвать «блондинкой», поскольку она имела серебристо-белые волосы с редчайшими вкраплениями черно-красных…

Две блондинки оценивающе на миг уставились друг на друга. Одна была восходящей звездой факультета темных искусств, другая — не менее знаменитой сияющей жемчужиной факультета жизни и светлой магии. Негласно ее факультет еще называли факультетом целителей, хотя далеко не все студенты этого направления обучения владели целительной магией.

— Ты не видела, куда убежала маленькая нежить? — поумерив надменный пыл, спросила Аврора.

— Нежить? — сделала вид, что задумалась вампирша, и неопределенно помахала рукой. — Кажется, кто-то быстро двигался по берегу на другую сторону, но я не уверена.

Девушки в сомнении посмотрели на противоположный берег.

— Странно, а я чувствую, что она где-то здесь… — пробормотала Аврора, но, поколебавшись, все же направила отряд вокруг озера на другую сторону… Где в зарослях и посреди деревьев я уже оставил пару ложных следов.

По возбужденному возгласу быстро стало понятно: их обнаружили — и сделал я это совершенно не зря.

Изабелла якобы из любопытства оказалась рядом с невысокими камышовыми зарослями. При отсвете луны ее темная фигура с алыми глазами могла быть видна с противоположного берега, где сейчас происходил основной театр поисковых действий. Аврора выделялась больше всего: вокруг нее летали испускающие свет магические шарики, словно огромные светляки, отчего даже ночью на большом расстоянии от нее расстилалось мягкое сияние. Она выглядела подобно маяку.

Вслед за группой Авроры еще несколько людей вышли по следу нежити «там, где не надо». Я оказался тут как тут и заботливо указывал им направление — и что тут делать нечего, а сам приказал Лоре медленно перебирать ногами и руками до камышей по самому дну. Я и Изабелла стояли неподалеку, но как бы по отдельности.

Едва я уже хотел выловить Лору, будто рыбу, забравшись в камыши, как резко стало холодно, а позади раздался хрустящий голос с морозными оттенками:

— Опа, это кто тут у нас? Знакомый профиль, — и чмокающий звук переката леденца на другую щеку.

Как же раздражает. Что-то мне не везет этой ночью… Чертыхаясь про себя, я обернулся с кривоватой улыбкой и взглянул на высокую фигуру, стоящую позади:

— О, какие люди. Леди Асдес, вы следите за мной что ли?

— А ты большого о себе мнения, — спокойно парировала она, с легким подозрением смотря на меня сверху вниз. — Ночью внезапно стало шумно. Как глава комитета, вот я и пришла выяснить, в чем дело, и кто нарушает порядок… Смотрю, ты тоже решил заняться поиском коварной нежити? Говорят, она чуть скальп не сняла с одной девчонки. Бедняжка.

Тут ее взгляд мазнул по вампирше, стоящей немного в стороне.

— А ты — Изабелла Бладбурн, если не ошибаюсь? Мы виделись с тобой пару тройку раз.

— Угу, я тут обычно… отдыхаю, — раздался тихий голос вампирши.

— Знаю, хотя это не совсем по правилам… Нельзя покидать общежитие после отбоя без важной на то причины. Однако на твоей стороне играют природные особенности, — Асдес чуть склонила голову, затем в ее взгляде мелькнул многозначительный блеск. — Вы тут вдвоем… гуляете?

Ее прозорливость удивляла. Но сейчас это даже мне на руку.

— С чего ты взяла?

Я бросил едва заметный взгляд на Изабеллу, которая ничем себя не выдала.

— Ну как же… Еще скажи, что вы незнакомы, — с легкой иронией заметила Асдес и добила. — Не ходите вместе по утрам, не сидите рядом на лекциях и не приходите друг друга поддержать на боевую арену… Ах да — и не гуляете вместе по ночам.

— А тебе многое известно, — нехотя признал я.

— … Я про тебя, Кайрен, уже почти все выяснила, — она с торжествующим видом достала леденец и ткнула им в мою сторону. — По всей видимости, тот неудачный эксперимент заставил тебя сильно измениться. Настолько сильно, что мне порой кажется…

— А тебе-то что с того⁈ — вмешалась Изабелла, нахмурившись от ее обвинительного тона.

Она прервала мысли Асдэс очень вовремя. Догадываюсь, что ей там «кажется». Будь я обычным пареньком, занявшим место Кайрена, я бы даже, наверное, смахнул невидимый пот со лба.

— Мне? Ничего. Однако я занимаюсь делом Кайрена Ашера. Он проходит подозреваемым сразу по нескольким эпизодам… На твоего друга много жалоб, знаешь ли. Моя задача все собрать воедино и определить степень его вины… Ну да ладно. Пойду я, если вы не против.

— Давай уже отсюда, комитетчица, — фыркнула Изабелла.

Асдес усмехнулась, словно принимая вызов вампирши, и степенно ушла, покачивая бедрами и оставляя ледяной след после себя.

Мы с Изабеллой переглянулись.

— Может, позади постоишь? — тихо шепнул я. — Чтобы никто со спины больше не подкрался.

— Угу…

Вампирша бдительно встала в кустах за спиной. Вскоре над поверхностью воды появилась страшная мордашка Лоры с жестоким пронизывающим взглядом вертикальных зрачков.

Я взял ее на руки и приложил руку к голове. Небольшое тело Лоры резко стало иссушаться, уменьшаясь в размерах и будто теряя всю влагу. На самом деле происходил близкий процесс: я временно поглотил почти всю «ее» кровь и сжал скелет. Плоти у нее и так почти не было. Теперь она напоминала скукоженного маленького человечка ростом с руку.

— Ну и зачем ты это сделала? — пробубнил я, прижимая ее к себе и пряча под мантией.

Лора доверчиво приподняла маленькую головку, будто поняла, что я у нее спросил.

— Ка… й! — издала она тихий рычащий звук. — Ло… ра!

У меня чуть глаза не вылезли из орбит!

Неужели она сказала это осмысленно⁈

Научить говорить нежить легко, но вот чтобы она делала это не как попугай… Это феномен. Феномен, о котором я даже не смел мечтать.

Изабелла застыла и с подозрением оглянулась, ожидая объяснений.

— Это и есть твой… эксперимент?

* * *

Из записи протокола моделирования после осмотра комнаты и магического круга:

Владыка не закрыл окно. В окно влетел крупный листок. Случайно или кто подбросил — неизвестно. Листок накрыл важную часть защитного контура магического круга. Появилась лазейка. Лора протиснулась наружу. Повредив оконную раму, она вылезла на улицу и побежала искать Падну ради мести за Владыку. Не совсем ясно, была ли это сознательная месть или бессознательная…

…

Конец моделирования.

* * *

На следующий день. Первая пара. Около аудитории.

Я не стал сразу заходить, а прислушался к разговору двух приятелей, встав рядом с дверью спиной к стене и делая вид, что ищу что-то в своем портфеле. Ощутил себя в шкуре Тобина — видел пару раз, как он мастерски таким образом собирал слухи.

— Ты слышал, что сегодня утром случилось?

— Что там? Ты про Падну что ли? Так это весь первый курс уже знает! Поделом ей! — едва ли не сплюнул юный некромант; похоже, Падна успела достать не только меня.

Сама девчушка на пары скорее всего сегодня не придет, пока волосы и кожу на голове не восстановит. Если так прикинуть — при помощи целителей займет у нее это несколько дней. И день-два — если хорошенько заплатит.

Лора, конечно, дает… Натурально собиралась снять скальп со спящей девчонки, предварительно обрезав волосы, — и мне принести в качестве трофея. И кто ее такому вообще надоумил… Весьма непривычно, когда месть за тебя совершает кто-то другой. Да еще таким… радикально-своеобразным образом. В едва рожденном сознании нежити явно что-то щелкнуло не туда.

Но по-прежнему удивляло другое: почему сознание зародилось настолько быстро. Я мог сходу набросать несколько гипотез, связанных с моей энергией и особым контрактом души, но без проверки все они мало чего стоят. С тем же успехом я мог сказать, что это чудо — или вообще стороннее вмешательство воли самого мира.

Тем временем после небольшой заминки диалог приятелей возобновился.

— Я не об этом… Есть продолжение! — проворчал первый собеседник. — Спать меньше надо и в окна поглядывать!

— Да все уже знают, что твое окно на выход из общаги смотрит… Задолбал уже. Выкладывай давай, что там случилось!

— Ни за что не поверишь… Сайласа на выходе из общаги спеленали и унесли трое крепких ребят с факультета целителей!

— Гонишь! За что? Куда?

— Оказывается — его так «сопроводили», — выделил голосом слово рассказчик, — прямиком на боевую арену! И угадай, кто его там ждал?

— Кто?

— Сама Аврора Люмен, представляешь?

— Ничего не понял… Это когда он успел перейти ей дорогу? — охнул ученик.

— Да в том-то и дело, если верить ее публичному обвинению, выходит, ночная нежить, напавшая на Падну и еще нескольких учениц, включая саму Аврору, — это дело рук Сайласа!

— Что за бред… Сайлас же втайне сохнет по этой Падне. С какого перепуга его нежити на нее нападать?

— Ты думаешь, я знаю⁈ Может у него крыша поехала или нежить вышла из-под контроля… Сейчас он в лазарете валяется, кстати. Прямо неподалеку от своей ненаглядной. Может это хитрый план такой… Но в любом случае — убедить Аврору, что это не он, у него не получилось, хех!

Один приятель заразил другого — и они смачно расхохотались, став уходить глубже в класс.

Сначала я не совсем понимал, что за альтернативную историю они там вещают… А потом до меня дошло.

Сайласа подленько подставили. По-черному.

Я бы, пожалуй, мог что-то подобное придумать, но вчера у меня не было на это времени. А еще я предпочитал более прямые и естественные методы возмездия.

…И ведь кому-то же удалось убедить Аврору, что это именно Сайлас. Интересно, какие улики он мог ей предоставить… Не станет же дочка герцога верить на слово?

Афера с подставой. Либо у меня появился тайный (не) доброжелатель, либо кто-то просто воспользовался ситуацией, чтобы в конец размазать группу Грумма. Но самое интересное и печальное другое: я ведь теперь по-любому один из главных подозреваемых. И это при том, что ночью после инцидента с Падной я успел подсуетиться и подчистить большинство хвостов… Темные мешки под глазами не дадут соврать.

С невозмутимым видом я вошел в аудиторию, усевшись на свое место. Парочка колючих и задумчивых взглядов впились мне в спину, но не более. Пока еще все связали ночной и утренний инцидент.

Итак, кто это мог быть? Помимо очевидного меня, что в последнее время постоянно провоцировал группу Грумма… Да кто угодно! Критерии просты: расчетливый ум, умение виртуозно подставить и способность убедить Аврору. На этом моменте сторонний наблюдатель может меня отбросить — ведь Кай никак не связан с Авророй и никогда с ней не пересекался. Конечно, есть еще вариант анонимной подачи доказательств, но это будет уже слишком…

Кто еще?

Я полуобернулся, бросив косой взгляд на Элиаса Вальтера. Тот восседал за последней партой в своей излюбленной позе с закрытыми глазами и накинутым капюшоном. Благодаря происхождению и связям отца, он единственный в классе превосходил по влиянию Грумма. Но даже если это он… В чем его мотив?

Варианты с подставой из других классов я рассматривать уже не стал. Не люблю строить догадки на пустом месте.

Есть еще более сомнительная версия… С Изабеллой. Но она бы никогда пошла на такое и тем более не предупредив меня.

Пока я не спеша раздумывал, в класс ввалился Грумм, хмуро окинув всех взглядом. Когда он поравнялся с моей партой, то резко замер и уставился на меня.

— Ашер… Это твоих рук дело⁈ — свирепо спросил он, своим массивным телосложением создавая угрожающую тень.

— Ты о Падне? Нет, но сочувствовать не буду, — небрежно отрезал я, умело делая вид, что я в этом не замешан. А сам внутренне посетовал: что за странная череда случайностей…

Несколько секунд мы мерялись взглядами. Постепенно в глазах Грумма заметались сомнения. Сомнения в моей причастности к инциденту с Падной и Сайласом. Оно и понятно — мое лицо выглядело слишком безмятежным.

— Даже если это не ты… — проскрежетал он, метнув быстрый взгляд в сторону Элиаса. — Кто-то должен ответить за это!

— А каким боком здесь я?

Иди, вон, спрашивай с равного. Или что? Боишься последствий? Обязательно нужно отыгрываться на «слабых»? — я покачал головой. Все больше убеждаюсь: этот мир ничем не отличается от моего.

Я уже знал, что дальше будет.

Грумм сжал кулаки до хруста. Черная аура волной вырвалась из его тела. Взгляд теперь прожигал мой череп насквозь.

В классе тут же повисла гнетущая тишина.

— Кайрен Ашер! — грозно прорычал он. — Наши разногласия можно разрешить лишь одним способом… Я вызываю тебя на дуэль! Осмелишься принять мой вызов⁈