— Редчайший случай, — покачала головой Амелия. — Если студент никого не убил и не покалечил магический источник — никто из совета не станет тратить время и рассматривать столь тривиальный вопрос. Нужна более веская причина. И так сложилось, что ею является именно отказ от поединка. Считается, что тем самым студент проявляет неуважение к традициям Академии. Именно поэтому я и сказала, что лучше провести поединок, даже если за тобой ничего нет, нежели потом искать оправдания перед советом. Можешь мне поверить, они обязательно найдут, за что тебя привлечь к ответственности.

— И что, могут даже исключить из Академии?

— Это вряд ли… Но полгода или год обязательных исправительных работ тебе вряд ли понравятся, Кай. Как никто другой ты должен понимать, что под собой подразумевают эти самые работы.

— Да уж, теперь все предельно ясно, учитель, — пробормотал я, совершенно не испугавшись.

— … Наказанный ученик будет не просто подметать двор или драить статуи, — все же не удержалась от предостережения Амелия, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Но и участвовать в опасных магических экспериментах или заданиях от академии, если говорить о старших курсах. И несчастные случаи в них довольно распространены… Комитет дисциплины тебя же еще не вызывал на поединок? — внезапно уточнила она.

— Нет, учитель… Я пока вроде не давал повода.

Серьезного, во всяком случае. Хотя… Легкая провокация главы комитета, пожалуй, была излишней. Вот что с тобой делает недостаток информации, игривое настроение и самоуверенность. Точнее — все сразу.

— И лучше не давай. Оно того не стоит.

Мы наконец дошли до аудитории, где Амелия проводила занятия, я сердечно поблагодарил ее за диалог и направился по своим делам. Полученные сведения еще предстояло переварить.

Дальнейший день, как ни странно, прошел спокойно. Многие в моем классе уже знали, что утром я имел нелицеприятный разговор с главой комитета. А другого разговора с «дисциплинарниками» и быть не могло. Теперь я ловил на себя ядовитые взгляды, однако на прямой конфликт больше никто не шел. За последние дни я уже успел приобрести весьма грозную репутацию. Обычным некромантам-первокурсникам я был уже не по зубам. Лишь группа Грумма могла позволить себе некие колкости. Особенно Падна. Чувствуя защиту квартерона, она лучилась самодовольством и на второй паре не преминула поддеть:

— Надеюсь, глава комитета при случае выбьет из тебя все дерьмо! — пискнула она и закатила глаза в садистическом восторге. — Ты уж не сопротивляйся, а то еще больнее будет!

— … Прямо как тебе, когда ты вдруг осознала свою никчемность? — приподнял я бровь, обнажая зубы в волчьей ухмылке.

Слова ничего не стоят. Можно хоть весь день так перекидываться. И с каждым разом мои удары по ее самооценке будут все жестче…

— Смейся-смейся, пока можешь… — проскрежетала Падна в ответ. — Случайно получил немного сил и думаешь, все теперь можно? Я вскоре тоже вступлю в комитет… Таких как ты ставить на место!

Отчего-то я не удивлен. Ее порода наверняка и составляет костяк подобных «комитетов». Или та же Асдэс… Но если с Падной все очевидно, подлинную мотивацию ледяной красотки я пока не совсем понимал. Неоднозначное сложилось о ней впечатление…

* * *

Наступила вечерняя пора. После посещения бесплатного «спа-салона некромантов» я поспешил в свою комнату. Пришлось даже на время выгнать Тобина, сказав ему совершить вечерний променад, и чтобы тот не задавал лишних вопросов.

Оглянулся. Лора по-прежнему стояла в углу комнаты, не двигаясь и… не подавая признаки жизни. Довольный своим каламбуром, я приказал ей встать в центр комнаты, а сам начал чертить ритуальный круг, выдавливая из пальца тончайший ручеек крови.

Ритуал Кровавого Улучшения был сложным и требовал точности. Сначала нужно создать круг из чистой энергии крови. Каждая пиктограмма, каждый символ, нанесенный кровью, имел свое значение: усиление, кровоток, контроль, трансформация. Это был своего рода симбиотический ритуал, направленный не только на укрепление связи между мной и Лорой, но и на повышение ее сил как умертвия… Кровавого умертвия. Воина крови на некротической основе. Ее силы должны будут немного возрасти, и она приобретет дополнительные способности.

Сам ритуал чем-то напоминал обращение существа в упыря, что могли делать вампиры — та же Изабелла, если укусит в шею и этого захочет. Можно сказать, это был третий, редкий способ создания нежити, помимо традиционного поднятия и нестандартного призыва из Некротического плана.

В этом мире, кстати, если верить книгам, высшие вампиры не считали себя «особым видом нежити», а скорее улучшенным видом «почти-бессмертного» человека с приставкой «сверх». Видовой же дар к обращению они воспринимали как особый тип кровавой некромантии и трансмутации. С одной стороны — ловкость рук и никакого мошенничества. С другой… в этом что-то есть. Вампиры ведь разные бывают. Как я уже упоминал — и по силам различаются. Ничего не мешает существованию их различных видов — кто-то нежить, кто-то не совсем, кто-то и вовсе нет — и мог постепенно эволюционировать в отдельную, более развитую биологическую форму… Главное, что стоит знать — в этом мире лучше не говорить высшему вампиру, что он — нежить, или что его предки были нежитью. Для него это будет звучать как глубочайшее оскорбление. Все равно что человека назвать обезьяной или аристократа — простолюдином. Этот момент я уже уточнил на днях у самой Изабеллы.

Сегодня ночью, закончив с Лорой, я обещал навестить ее уютное гнездышко на противоположном берегу озера, — непроизвольно бросил взгляд на тумбочку, где стоял уже вновь заполненный флакон с обогащенной кровью. После инициации магического источника все манипуляции с собственной кровью давались мне несоизмеримо легче, чем раньше.

С такими мыслями я закончил чертить демонические пиктограммы внутри ритуального круга, после чего резким движением порезал кожу на запястье — сейчас мне требовалось большое количество живительной силы.

…Поток крови, подчиненный моей воле, окатил Лору с ног до головы, но ни одна капля не упала на пол. Я слегка побледнел и качнулся, но устоял на ногах. Когда ты используешь технику, заклинание или ритуал не своего текущего уровня — это всегда большие риски, но вместе с риском всегда приходит более высокая отдача и вознаграждение…

Завершающий штришок: я сунул кровоточащее запястье в пасть Лоре. Даже без моего приказа она с жадностью стала глотать этот горячительный и такой желанный для любой нежити напиток. Пожалуй, останется приличный след от зубов… Однако сейчас меня это совершенно не волновало.

Я начал зачитывать заклинание Кровавого улучшения!

* * *

По завершению ритуала Лора прибавила в росте. Теперь она выглядела не как ребенок лет семи с лицом упыря и неопределенными половыми признаками. А как исхудавшая девочка лет десяти… со слегка диковатыми и яростными чертами. Ее кожа теперь выглядела не бледной, а порозовевшей. Маленькие доспехи отдавали алым металлическим блеском. На меня теперь смотрели не бело-огненные провалы нежити, а кровавые полузвериные глаза с белой радужкой и вытянутым зрачком, в которых зиждился проблеск интеллекта. Проблеск был настоящим, а вот сама плоть глаз — не более чем магическая имитация. В любом случае — Лора теперь могла выполнять более сложные действия и указания.

Чип! Выдай характеристики Лоры!

Бип!

Имя: Лора

Раса: Нежить (Кровавое умертвие)

Тип: Фамильяр

Ранг нежити: Средний; равна по силе Продвинутому ученику

Базовые характеристики:

Душа: E +

Телосложение: D +

Восприятие: E +

Дух: E

Способности: Магия крови E +, Магия смерти E, Магия тьмы E —

Хм. Недурно-недурно. Если сравнить с исконным умертвием — она безусловно в прямой схватке будет слабее. У нежити вообще в целом больше решает телосложение. Однако если взглянуть на другие характеристики Лоры — все они теперь выше, чем у умертвия и «первой версии» самой Лоры! И это не говоря о том, что теперь у нее есть кровавый атрибут, включая потенциал для дальнейшего развития.

Я убрал руку с головы Лоры. Моргнул — и в следующий момент рухнул на полу, наблюдая за троящимся потолком и чувствуя большое истощение в теле. В первую очередь — крови. Вот я и снова схуднул. А когда облизал губы, ощутил, как натянулась кожа лица.

Нет уж, на второй ритуал Теневого пристанища сил моих на сегодня не хватит…

Отдал приказ Лоре. Она взяла поднос с тумбочки и принесла мне салат из не самых дешевых фруктов, помогающих восстановить кровь. На него мне пришлось изрядно потратиться в академической столовой… Скоро определенно нужно будет подумать о финансах. Мое денежное довольствие из бедственного сегодня трансформировалось в нищенское. Осталось всего двадцать серебряников.

Помимо фруктового салата, на подносе стояли две литровые тары. Оказавшись в сидячем положении, я стал жадно поглощать салат, запивая все это водой. Выбирать не приходилось…

…

Лишь когда живот распух от объемов поглощенной воды и «фруктового пюре», я почувствовал, что жизнь налаживается. Даже Чип не смог смолчать:

Бип!

Тело восстанавливается! Магический источник приходит в стабильное состояние! Владыка, повторное сканирование показало, что ваш Дух и Магия крови из-за постоянного критического использования перешли на ранг D — ! Помимо всего прочего, возрос резерв энергии, а техники и заклинания магии крови теперь будут потреблять гораздо меньше сил!

Чудесные новости! Значит, мои страдания за последние дни не прошли даром. Теперь я мог без оглядки использовать более мощные техники. Особенно если говорить о защитной и боевой магии. Каждое такое улучшение характеристик и способностей давало мне несоизмеримо больше, чем обычному ученику. Знания, понимание принципов и контроль магии позволяли мне компенсировать разрыв в магической силе и телосложении.

…Прежде чем пойти к Изабелле, я решил привести себя в порядок, ополоснуться и немного отдохнуть.

Хм. Внезапно подумалось. Можно ли считать нашу ночное рандеву… свиданием?

* * *

Одинокая беловолосая девушка сидела на траве, наблюдая за гладкой поверхностью озера. Прошелестел легкий ветерок. Тусклый полумесяц блестел вдали среди облаков.

— Ты пришел, — обернулась Изабелла, как только я неспешно вышел к приозерной лужайке. — Я уж думала у тебя и сегодня будут дела.

Попеняла она мне с легким ожиданием в глазах.

Я буднично приблизился и уселся рядом.

— В последние дни я работаю над одним важным экспериментом, — не стал скрывать я и… аккуратно вложил в холодную руку девушки хрустальный флакон.

Изабелла ловко убрала его куда-то под мантию и довольно прищурилась. Увидев, что я не убираю руку, она поколебалась, но вернула ладонь обратно и мягко сомкнула пальцы с моими.

— Что же это за эксперимент?

— Я призвал себе помощника с другого плана. Сейчас его трансформирую под свои нужды и увеличиваю силу.

— О? — заманчиво приоткрыла губы Изабелла. — Разве такому учат на первом курсе? Или у вашего класса другая программа?

— Нет, не учат. Вычитал в книгах, — ответил я своей стандартной отмазкой. — Попалась мне одна пыльная книженция, ну знаешь такая, которую десятки лет никто не открывал, а зря — там такое…

— Вот тут я тебе, уж извини, не верю… — загадочно улыбнулась вампирша, но тему развивать не стала, перейдя к более насущной. — Твой бой с тем второкурсником меня впечатлил. Честно говоря, твоя победа стала неожиданностью для всех, кто присутствовал на арене. Оказывается, ты таишь в себе и боевые секреты. А ведь и не скажешь…

Мягко поддела она, словно кошка, игриво ударившая лапой и царапнувшая спину.

— Держать низкий профиль… Этому учит сама жизнь! — философски заметил я. — Так рано из тени я бы не стал выходить, но обстоятельства вынудили. Захотелось, знаешь ли, порадовать одну прелестную особу.

— О, и кто она? Я ее знаю? — мурлыкнула вампирша.

— Очень на тебя похожа, — серьезно сказал я, наклоняясь и заглядывая в ее изящное личико, которое совсем не портил нечеловеческий отблеск во взгляде. — Извини, у меня зрение плохое, можно я поближе рассмотрю, насколько ты на нее похожа?

Изабелла закатила глаза, будто возмущаясь моей бесцеремонности, но тоже слегка наклонила голову. Наши губы почти соприкоснулись, как…

— А-а-а! Ловите тварь! — донесся до нас протяжный вопль с другого берега озера. — Она вон там!

Мы с Изабеллой вздрогнули и отвлеклись, одновременно повернув головы. Как оказалось, приглушенные крики пришли из женского общежития N4. Я с недовольством всмотрелся, что там происходит. Такой момент испортить!

…В коридоре третьего этажа общежития включился свет и в окнах заметались фигурки студенток. Послышались возгласы, проклятия и подбадривания, а потом… в ход пошли боевые заклинания!

— Неужели парень какой пробрался? — сердито предположила Изабелла и прикусила губу; ее явно тоже расстроило, что нас прервали в самый неподходящий момент.

— Может бы… — я остановился на полуслове и даже привстал. С громким треском окно общежития разлетелось вдребезги и откуда выскочила… знакомая маленькая фигура в кроваво-красных доспехах и белой полумаске, прикрывающей рот. Мое лицо невольно вытянулось. Это была Лора. И в руках она держала окровавленный черный кинжал…

Что, черт побери, она забыла в женском общежитии⁈ — я быстро и хладнокровно пытался сообразить. Я же ведь оставил ее в комнате, предварительно введя в некробиоз…

А если она… убила кого?

В момент, когда Лора ловко приземлилась на траву с третьего этажа, — ей вслед полетело крупное световое заклятие в форме бумеранга. Оно врезалось ей в спину, но не причинило видимого вреда доспехам… В общежитии раздался синхронный вздох удивления!

— Как так⁈ — громко вскричала ученица, пустившая заклятие. — Эта мелкая нежить выдержала мое упокоение светом!

Еще бы. Ты ей в доспехи попала, сделанные не из тьмы, а из элемента, нейтрального по отношению к свету…

Я подскочил с места, торопясь распрощаться с вампиршей:

— Белла, мне пора. Я…

— Эта юркая нежить как-то связана с тобой? — от ее проницательного взгляда ничего не ушло. Ни что происходило в общежитии, ни моя реакция.

Подумав, я все же решил не скрывать очевидное:

— Да, и похоже мой фамильяр натворил серьезных делов… Побегу расхлебывать как можно скорее, пока не поздно!

— Я с тобой! — личико вампирши просияло. — Не против?

— Решила развеять скуку? — усмехнулся я. — Ну вперед, составишь компанию!

Что есть силы я рванул вдоль берега за своим фамильяром, мысленно чертыхаясь. Подошвы буквально впивались в сырую землю. Ветер свистел в ушах, но за спиной я отчетливо слышал легкие, как шорох паутины, шаги Изабеллы. Быстроногая вампирша, разумеется, не отставала. Она наслаждалась этой погоней. А вот мне было не до шуток.

…Я ведь даже специально подстраховался, оставив Лору в ритуальном круге, за который она не смогла бы выйти при всем желании. Если только…

Неужто Тобин «залунатил» и случайно стер сковывающие чары? Он сам-то хоть жив остался?

Что там у Лоры в голове переклинило после превращения в кровавое умертвие… Да черт его знает!

Сейчас главное не дать ее в обиду и спасти от разъяренных студенток… А там разберемся. Выкрутимся. Подумаем, как выйти сухим из воды.