Воздух вокруг арены потяжелел и дрогнул, насыщаясь магией. Руны по периметру вспыхнули синим светом.

Дуэль началась!

Быстрой трусцой я бросился в сторону противника, держась непостоянной траектории. Ластер тоже не стоял на месте и начал сближаться. Маги, конечно, маги, но не стрелки, чтобы палить на огромной дистанции. Да и всем известно, что абсолютное большинство заклинаний значительно теряют в мощи с расстоянием.

Тактика у меня на первую половину боя была проста: поскольку я не имел преимущества в телосложении — и без чипа понятно, что у нас оно сейчас примерно одинаковое — я поначалу хотел прощупать дистанцию своего противника и истощить его магические резервы.

Однако я не чуть не удивился, когда тактика пошла по одному месту, столкнувшись с реальностью. Оказавшись на расстоянии атаки, Ластер внезапно достал магический жезл и стал буквально бомбардировать меня заклинаниями — его тихий речитатив, похожий на пение евнуха, кажется, не останавливался ни на миг.

Кислотный плевок!

Кислотный шар!

Кислотное лезвие!

Я прямо почувствовал себя обычным воином, который столкнулся с магом. Знакомая ситуация. Особенно если вспомнить первые годы жизни в моем родном мире, правда даже в то непростое время на моей стороне была по крайне одна расовая особенность — могущественное телосложение… Сейчас такой радостью я обделен. Утешало одно: и противник выглядел тем еще бумажным тигром.

Пришлось реактивно заметаться из стороны в сторону, как черт, уклоняясь от целой комбинации атак. От кислотного плевка я отшагнул назад, после чего сделал боковой кувырок, уклоняясь от кислотного шара и тем же движением пропустил кислотное лезвие над головой, продолжая постоянно двигаться и отступать назад.

Трибуны взревели в поддержку действий нападавшего. Кто-то заулюлюкал в мою сторону, крича всякую чушь. Кажется, краем уха я услышал и довольный писк Падны. Ну, веселись, веселись… пока можешь.

Череда заклинаний Ластера повторилась три раза, прежде чем до него дошло, что его план тоже не сработал. Я оказался ловчее, чем он думал, а его заклинания летели не со скоростью пули, а скорее — камня, причем брошенного отнюдь не воином, а как раз хилым магом. Во всяком случае — для моего восприятия это выглядело так. Из-за ослабленного телосложения у меня пропала скорость реакции тела, но не скорость реакции сознания.

Резерв энергии противника был не резиновый. Возникла вынужденная пауза. Однако сразу сближаться я не стал, потому что эта пауза выглядела скорее как ловушка, чтобы прихлопнуть мышку на более близкой дистанции. Давать такого шанса противнику я пока не собирался.

Чип! Выведи характеристики этого кислотыша! — я тоже сделал трехсекундную паузу, чтобы перевести дух.

Бип!

Имя: Ластер Кроули

Возраст: 16 лет

Раса: Человек

Класс: Маг кислоты

Ранг: Продвинутый ученик

Базовые характеристики:

Душа: D-

Телосложение: D

Восприятие: C-

Дух: D-

Угу… Дух отстает и выделяется разве что восприятие, что наравне с духом является одной из важнейших характеристик для мага, хотя и для воина, разумеется, тоже. Восприятие определяет скорость реакции, внимательность к деталям и способность предвидеть действия противника. Точность заклинаний. Скорость чтения заклинаний. Распознавание магических потоков. Чувствительность к магическим полям. Да даже обычная базовая концентрация. Все зависит от восприятия. В контексте нашего с Ластером боя, его относительно высокое восприятие позволяло ему быстрее реагировать на мои движения, предугадывать их, точнее направлять свои кислотные заклинания и быстрее адаптироваться к моей тактике. Но все это разбивалось об мое собственное восприятие, которое превышало его, пускай и незначительно. На подранг. Чем больше пройдет времени, тем более это начнет сказываться.

Восприятие Ластер мог компенсировать более сильным Духом, а, следовательно, большими запасами магической энергии… Но это если бы он ее активно не тратил. Даже при поддержке низкоуровневого жезла, который немного усиливал заклинания и экономил силы, Ластер уже, наверное, израсходовал от одной седьмой до одной пятой своего резерва. Я же тем временем только успел размяться. Пыль на мантии и пара кислотных капель не в счет. Кстати, именно из-за защитных свойств мантии я не стал снимать даже верхнюю часть. Хотя казалось бы… В уличном халате не особо удобно делать перекаты и уклонения на противоходе. Зато защита мантии это компенсировала. Обычные ткани под действием кислоты, даже низкой концентрации, неизбежно растворятся, а магическая ткань — нет.

Трехсекундная передышка пошла мне на пользу. Так я думал… Пока Ластер при сближении резко не выкинул в мою сторону целое облако кислоты — так называемое заклинание Кислотного тумана, которое расширилось до размеров нескольких метров и грозилось накрыть меня с головой. Перекаты делать было попросту некуда. Но я больше и не собирался.

Сверкнул взглядом. Наконец представился шанс совершить ответную атаку. Я ведь тоже подготовился, чтобы зря не тратить силы в поединке. У Ластера был жезл, у меня… Я достал бутылек с собственной кровью и на ходу вытащил пробку зубами, после чего, задержав дыхание, ускорился и бесстрашно прыгнул в сторону Кислотного тумана, который накатывал подобно ядовитой воздушной волне.

В последний момент я выплеснул содержимое бутылька перед собой и хлопнул в ладоши — кровь расширилась, образуя упрощенную вариацию техники Кровавой брони, в которую влетело мое тело и по инерции прошло сквозь заклинание противника.

Победоносная ухмылка сошла с лица Ластера, как только я весь окровавленный, но не раненный, вылетел из тумана. Из-за пояса я выхватил маленькую железную булаву — раритетный экспонат из одной лаборатории, где эта булава, наверное, с допотопных времен использовалась в качестве дробящего и измельчающего инструмента.

Замах! — и моя булава врезается… в Кислотный щит противника!

Отдаю должное — у этого юнца была не только атака, но и защита — и в бою он действовал довольно грамотно. Однако я уже был на близкой дистанции и постоянно двигался — следующий удар булавой пришелся с другой стороны, где не было магического щита, отчего Ластеру пришлось поспешно ставить новый. Теперь я не давал ему шанса контратаковать.

Трибуны подозрительно притихли. Кислотный туман позади уже успел рассеяться. Начинающий ученик, первокурсник, теснил продвинутого ученика, не давая ему ни чихнуть, ни… Испустить еще какую кислотную отрыжку.

К сожалению для меня, против магического щита обычное, не зачарованное оружие, такое как эта булава, было малоэффективно. Мои попытки пробить щит могли длиться очень долго… Я же не хочу, чтобы противник выкинул очередной ядовитый фокус?

Пора переходить к тяжелой артиллерии. Сунул руку за пазуху и достал три стеклянных флакона — поменьше бутылька, который я уже использовал. Со всей силы бросил их в один из щитов противника — и в момент, когда они разбились об уплотненный элемент, крикнул:

— Взрыв!

Моя собственная кровь, до краев наполненная магической энергией, сдетонировала подобно взрывчатому веществу, расплескивая туманные брызги вместе с осколками стекла. И этого хватило, чтобы наконец пробить один из кислотных щитов противника!

…Булава, подобно змее, как живая, нырнула следом, ударяя по запястью Ластера, сжимающего жезл. Именно этот жезл, наверняка из магазинчика его папаши, позволил ему так долго продержаться. Возможно у него было что-то еще, но он попросту не успел это использовать.

Хруст!

— А-а! — взвизгнул от боли Ластер, отступая и баюкая сломанную руку. Ранее выставленные щиты стали развоплощаться из-за потери контроля.

Сближение, удар…

Хрусь! — ломаются кости запястья второй руки.

— А-а! — очередная порция визга. — Я… я сда…

Кто там хотел меня покалечить и обжечь? — без лишних сантиментов я прервал его слова о сдаче, сунув булаву прямо в лицо, дробя зубы и нижнюю челюсть. Похожая судьба у братьев. Младшего — кулаком, старшего — булавой. Может, теперь подумают, прежде чем рот раскрывать!

Удара хватило, чтобы Ластер отправился в глухой нокаут, рухнув наземь.

— Стоп! — с запозданием отреагировал судья-старшекурсник, видя, что я не остановился и схватил за волосы паренька. Я кивнул судье, давая понять, что не стану делать безрассудные действия.

Сжимая в руке окровавленную булаву, другой — я держал за волосы побежденного противника, словно облезлого паршивого пса — кровь хлестала у него изо рта, осколки зубов валялись под ногами. С легким превосходством я оглядел притихшие трибуны, которые почти все болели против меня.

Один в поле воин, если это — я.

— Запомните это лицо! — я потряс окровавленной головой юноши. — Так будет с каждым, кто решит перейти мне дорогу и оскорбить тех, к кому я не равнодушен, — я бросил быстрый взгляд в сторону центральной трибуны.

Изабелла стояла у ограждения, оперевшись о перила хрупкими на вид пальцами. В ее алых глазах застыл пылкий, я бы даже сказал, страстный блеск с хищными нотками. Думаю, не последнюю роль здесь сыграло то, сколько собственной крови я расплескал по всей арене, шлифанув в конце кровью своего противника. Аллегорически посвятил победу именно ей.

— Бой окончен! Победил Кайрен Ашер! — судья наконец-то объявил результат.

Но момент триумфа длился недолго…

— Пф-ф! Не бой, а уловки слабаков! — произнес рычащий насмешливый голос.

И мне вновь пришлось обернуться в сторону центральной трибуны. Как и всем остальным зрителям. А я и забыл… Рядом с красоткой-вампиршей теперь возвышался сероволосый парень с волчьим профилем и холодными глазами, чьи желтые радужки, казалось, прожигали арену насквозь. На его лице застыла презрительная усмешка, а мощные руки своей хваткой крошили каменные перила, демонстрируя превосходство.

Пожалуй, от него не ушел тот факт, что, придя сюда, Изабелла подтвердила часть слухов о нас с ней. Всем теперь по крайней мере будет казаться очевидным, что мы — не просто знакомые, посещающие одни и те же лекции, иначе бы элитная первокурсница не удостоила вниманием столь тривиальный поединок. Видимо, своим волчьим носом Себастиан также учуял наши многозначительные переглядывания.

— Всегда есть кто-то сильнее, — философски парировал я. — Важен результат, а не средства.

— Пфе! Оправдания! — видя, что я не иду на провокацию, Себастиан отвернулся и решил больше не выставлять себя в невыгодном свете. Он, разумеется, заметил, что Изабелла теперь косилась на него с явным раздражением и недовольством…

Я же нутром чувствовал, что на этом наше противостояние не закончится — и вскоре может возникнуть продолжение.

О Себастиане я тоже успел немного выяснить. Отпрыск одной из ветвей древнего клана оборотней, что обосновались в соседнем королевстве, Элдарии. Вообще, номинально оборотни относились к расе зверолюдей, однако всячески это отрицали, считая себя намного выше. И дело тут не просто в завышенной самооценке. Они гордились своим древним происхождением, уходящим корнями в историю гораздо более глубокую, чем у большинства других зверолюдей. Оборотни этого мира утверждали, что являются прямыми потомками могущественного волчьего бога, что наделил первых оборотней разумом и магией, и что их способность обращаться — это дар, передающийся по строгой родословной линии.

У них довольно неплохая родословная, но, как и в случае с вампирами — о чистокровных волкооборотнях-богах я тоже не слышал. Обращение в зверя и наоборот — это не что-то уникальное по меркам мультивселенной. Если говорить в общем смысле, способность к трансформации своего тела есть у всех существ уровня полубога и выше. С тем же успехом в своей истинной форме я тоже — оборотень… Только не особо волосат — и не вою от тоски на луну.

— Поздравляю, Кай! — восхищение Тобина достигло предела, как только я спустился с боевой арены, и мы отправились в классы на «подопытные» занятия. Нас проводили кислыми и задумчивыми взглядами, особенно со стороны моих однокурсников. Кажется, теперь если и остались горячие головы, жаждущие прощупать мои силы, то только среди верхних эшелонов класса. Таких как Грумм. Еще и этот оборотень — чего от него ждать, пока не ясно. Падну, кстати, я не заметил, когда спускался. Наверно побежала поскорее сообщить новость своей шайке-лейке.

Пора уже потихоньку начинать выбивать из них всю дурь и спесь. Раз уж они сами ко мне не лезут… Сделаем все чужими руками.

Похоже, сегодня опять будет не до сна.

* * *

Зал призыва.

Ночью я посетил излюбленное место факультета призывателей. Высокое куполообразное здание находилось позади главной башни академии и было связано с ней протяженным закрытым коридором, который сверху до низу покрывали защитные руны и магические массивы. Сделано это было не просто так — фактически это единственный путь наружу из зоны призыва. Даже обычный ученик в теории мог призвать такую тварь, с которой в одиночку не каждый магистр справится, поэтому здесь существовало несколько уровней защиты. Защиты уровня архимага.

Центральное место зала занимал главный круг призыва — огромная тридцатиметровая пентаграмма, выложенная из черного камня и обрамленная рисунком из белого сияющего вещества. Каждая линия была искусно инкрустирована серебряными рунами, пульсирующими в такт со слабым голубым светом и окружающими потоками магической энергии. По периметру, словно свита вокруг монарха, располагались восемь малых кругов призыва, причем четыре из них были скрыты за стенами отдельных сооружений.

Здания в здании… — мысленно усмехнулся я.

Рядом с каждым кругом невозмутимо дежурил старшекурсник, а у центрального — и вовсе целый старший преподаватель с факультета призыва. По слухам, часто здесь подолгу задерживался и сам декан, уединяясь в небольшой лаборатории неподалеку от центрального круга. В зале призыва было еще немало строений с неясным мне назначением.

Под самым куполом, опоясывая зал, тянулась закрытая галерея, вроде как доступная только для преподавателей и студентов старших курсов. Оттуда можно было наблюдать за ритуалами призыва на сверхбезопасном расстоянии.

Монументальные стены зала были украшены барельефами древних стражей, великих мастеров призыва прошлого, чьи каменные лица выражали мудрость и величественность. В их застывших руках покоились свитки и гримуары призыва, испещренные магическими рунами. Позади стражей смутно проступали грозные силуэты призываемых ими монстров.

Вообще, тема со статуями «великих героев прошлого» не была исключительно фишкой Зала отцов-основателей или этого Зала призыва. Каждый факультет имел нечто подобное. Например, у лазарета стояли статуи великих магов и выдающихся выпускников факультета жизни и светлой магии. А на том же тренировочном полигоне к центральной арене вели целые аллеи из статуй отважных магов-воителей факультета боевой магии. Имена многих уже стерлись от времени, забыты или остались только в глубоких анналах библиотеки академии. Сама Академия Лунарии, оказывается, насчитывала уже почти тысячелетнюю историю…

Я направился к одному из отдельных сооружений с малым кругом призыва, чтобы по крайней мере не привлечь внимание обычных студентов. Сказкам про то, что там «нельзя подсмотреть», что призывают ученики, я конечно же не верил.

Дежурный старшекурсник буднично спросил:

— Имя? Курс? Факультет? Что будем призывать? Причина призыва?

— Кайрен. Первый. Некромантии. Мелкого демона. Для начала. Информация.

Лицо старшекурсника слегка вытянулось:

— А ты… уверен, что сможешь?

Оно и понятно, считалось, что только ученики факультета призыва способны призывать существ на первом курсе обучения.

— Неделями готовился, посвящал этому все свое свободное время, — солидно приврал я. — Вот хочу попробовать свои силы.

— Ладно, — с заминкой кивнул старшекурсник и сухо проинструктировал. — У каждого ученика в год есть три бесплатные попытки призыва. Дальше — либо за магические кристаллы, либо за очки академии.

Тоже известная информация. Очки академии даются за вклад в ее развитие. Например, за учебную практику, дежурства и кураторство. За участие в важных экспериментах. Но больше всего перепадает, наверное, за выполнение различных миссий во внешнем мире.

— Отлично. Я готов к первой попытке.

Дежурный чирканул что-то на магическом пергаменте. После чего равнодушно бросил, протягивая листок:

— Отпечаток.

Под отпечатком имеется в виду отпечаток ауры, который, как считалось, сложно подделать… Угу. Я поставил отпечаток ауры Кайрена совсем не заморачиваясь с его фактурой. Получилось обычное темное пятно на пергаменте внизу, напоминающее отпечаток пальца из мира Михаила. Хотя некоторые изгаляются и выводят целые геральдические рисунки с магической подписью-сигнатурой. Если задаться целью, то вот как раз такое подделать будет сложнее простого отпечатка ауры.

— Вперед! — сказал дежурный и сделал пассы, активируя устройство в форме шара, кое было связано магическими контурами со зданием призыва за его спиной. — У тебя ровно час. По истечению этого срока круг обесточится. Техника безопасности, кстати, на стене у входа.

— Понял… Ты лучше напомни, можно ли взять с собой призванное существо? — уточнил я на всякий случай.