— Ее ведет магистр Гармел! — округлил глаза Тобин и пугливо оглянулся, будто сказал о декане что-то нелицеприятное и… за ним уже выехало целое кладбище мертвецов.

— А, этот старый костлявый хрен… — усмехнулся я.

Тобин еще больше выпучил глаза и даже приоткрыл рот.

— Кай, мы с тобой больше не знакомы! Если спросят — ты меня не знаешь!

Я рассмеялся на его заявления.

…

Лекция от целого декана факультета… Обычно это событие. Лекторий, доверху заполненный студентами… Однако две фразы «магистр Гармел» и «факультет некромантии» у любого разумного студента вызывали неприязнь напополам с брезгливостью.

…Что он там в прошлый раз рассказывал? А! Так он и не рассказывал, а прямо посреди лектория, отпуская шутки и комментарии, препарировал тушу какого-то мертвого животного, чтобы в будущем, значит, сделать из него домашнего вуду-зверя. Нет, пожалуй, это может быть интересно, особенно некромантам, но точно не в исполнении Гармела… После таких лекций некроманты как правило ходили с опущенными головами и подвергались насмешкам… «Кишкодралы! Некромуди!» — пожалуй, были самыми безобидными ругательствами в их сторону.

Тут я внезапно кое-что понял. Будучи номинально приписанными к факультету некромантии… Получается, я тоже некромант? Так это ж не моя стезя. Хотя… Исполнительные полуразумные помощники могут пригодиться. Однако если ты сам слаб — помощники у тебя тоже будут слабыми. В любом случае надо сначала себя подразвить, а там и о высококлассной нежити можно будет подумать.

Вообще, первые два года академии у студентов как таковой специализации нет. Все изучают кто во что горазд, посещают свободные лекции, сдают однотипные лабораторные и переходят по факультетам вполне свободно. Но это у обычных студентов… Нам с Тобиным такая роскошь недоступна. И если я захочу сменить факультет — нужно будет очень сильно постараться. Без одобрения самого Гармела не получится… — я вдруг почувствовал, как добавилась лишняя головная боль.

* * *

Когда я вошел в шумную аудиторию, старик Гармел полулежал в кресле, закинув ноги на стол, а два восставших скелета обмахивали веерами его бледное морщинистое лицо. Острая козлиная бородка. Впалые щеки. Одет — в бархатный черный камзол с выцветшими рунами. Потертые до дыр сапоги были будто вчера сняты с мертвеца. Выглядел он как типичный представитель темной стороны колдовства.

— А, Кай… — Гармел даже не взглянул на меня и глухо произнес с закрытыми глазами. — Опыты студентов задерживаются. Весь класс ждет твоего возвращения.

Раздались смешки от пары студентов-некромантов, стоящих неподалеку и обративших внимание на слова декана. При этом когда я вошел в лекторий, по мне мазнула куча презрительных и снисходительных взглядов.

— Еще пару дней, уважаемый декан, — пришлось что-то ответить.

— Завтра приступай, — отмахнулся Гармел.

Холодный огонек мелькнул в моих глазах, но я быстро потушил его и буркнул что-то нечленораздельное. Проверять характеристики декана и дополнительно нагружать Чип я не собирался, чтобы настроение в конец не скатилось на самое дно. Силовое решение этого вопроса в ближайшем будущем невозможно. Магистр магии — это великий ранг мага… Один шаг от архимага. Я же — сейчас всего лишь ученик… Между нами непреодолимая разница. Разница в три порядка.

…Группа студентов собралась на среднем ярусе в дальнем углу лектория. Они резко все вместе оглянулись, просверлив мою фигуру недобрыми взглядами. Среди них я заметил Корвина, чьи распухшие уши делали его похожим на зверолюда с родословной мартышки. Встретившись со мной взглядом, он втянул шею и нахмурился исподлобья. От него даже на таком расстоянии несло страхом, но не тем, на который я рассчитывал… Это был агрессивный страх. Что означало одно — урок до конца так и не освоен. Еще и своим дружкам проговорился. Небось рассказывал, что дрался как лев…

Похоже сегодня стоит перейти к более прямым и активным действиям. Сделать так, чтобы от меня окончательно отстали, по крайней мере — мелкие сошки.

Когда я поднимался к своему месту на втором ярусе, один из студентов-некромантов встал и спускаясь вниз решил толкнуть меня плечом. Я не помнил его имя, но он часто издевался над Каем.

— Сва… — не успел он сказать «свали», поведя плечом, как я ловко отпрянул в сторону, и он натолкнулся на мою едва заметную, но ощутимую подножку. Лишь запоздало я понял, что не рассчитал силу.

…Когда тебе делает подножку тот, у кого телосложение на ранг, а то и на два выше твоего… Получается крайне забавный и непредсказуемый исход. Вот и я не ожидал, что безымянный студент с воплем раненого зверя кубарем скатится вниз. Да еще в конце ударится лбом о край парты, вырубая себя полностью. Пара студенток неподалеку аж испуганно вскрикнули от неожиданности.

Я удивленно оглянулся, причем мое удивление было не напускным. На меня непроизвольно уставились несколько десятков пар глаз. Даже магистр Гармел в сомнении приоткрыл один глаз в мою сторону.

— О-ёй! Чего это с ним? Осторожнее надо быть! — неопределенно махнул я рукой и почесал затылок, коронным движением Кая втягивая шею в плечи.

Последнее предложение я тоже произнес интонационно очень похоже на ответ старого Кая, однако, когда обернулся, и встретился взглядом с парой ближайших некромантов, ухмыльнулся и указал двумя пальцами сначала на свои глаза, потом на их. Это еще больше сбило с толку тех, кто заметил различие между моими действиями и словами.

— … Так это правда, что он некоего Корвина вчера отпинал как собаку?

По лекторию раздались шепотки, и те, кто знали Корвина, удивленно оглянулись в его сторону — зашуганный вид паренька с уродливой родинкой и распухшими ушами говорил сам за себя.

Я буднично занял свое место, где рядом уже сидел Тобин и скрытно показывал мне большой палец. Он-то кстати по моей просьбе и распространил слухи насчет вчерашнего, войдя в лекторий заметно раньше.

— Ладно, начнем! — вскоре хлопнул в ладони Гармел и поднялся с кресла, равнодушно взирая на аудиторию. Одновременно с этим два обмахивающих его скелета рассыпались, рухнув наземь, словно какой-то мусор.

Потерявший сознание ученик так и продолжал лежать в проходе между рядами, застыв в позе кверху задницей. Гармелу, видимо, было все равно, каким местом и в каком состоянии его слушают студенты.

— Сегодняшняя тема — продвинутые основы некромантии, — монотонным голосом заговорил он, а его морщинистые, черные губы скривились в подобии усмешки. — Кстати, не надейтесь на поблажки на экзамене. Неспособность усвоить материал повлечет за собой последствия, которые вам не понравятся! — после привычной угрозы он перешел наконец к лекции. — Итак, как вам уже известно, магия — это особая форма энергии. Она пронизывают все вокруг и взаимодействует со всем миром, включая души и тела мертвых существ. Напомню, существуют четыре основных метода ее использования: заклинания, которые искажаются вашими пассам и устами; свитки, чья эффективность сомнительна; ручные печати и телесные техники, требующие точности, силы и ловкости, которой у вас нет; и магические матрицы, понимание которых вам до сих пор недоступно.

Я покивал. Пока стелет гладко. Вот чего-чего, а материалом он владеет. Хотя я бы все же разделил ручные печати и техники. Да и понятие «техника» имеет более общее и комплексное значение. В отдельных случаях — это просто более высокоуровневая магия того или иного типа. Магические матрицы — матричные техники. Заклинания — магические техники. Ручные печати — ручные техники печатей.

— … Как вы знаете, в прошлом некромантия считалась всеобъемлющей и самостоятельной дисциплиной, — острый взгляд Гармела осмотрел лица нескольких студентов, будто ища там сомнения. — Ныне же — это лишь одна из ветвей темных искусств, подраздел магии тьмы и смерти. Не все академии выделяют для нее отдельный факультет. Потому что у них нет таких повелителей мертвых, как я! — самодовольно усмехнулся он.

— Учитель, мы знаем, что вы самый талантливый некромант королевства Ваталии и ближайших королевств! — успешно подлизала одна ученица, а сидящая рядом группа студентов-некромантов оживилась и одобрительно загудела, хотя их лица были скорее застывшими от неловкости.

Несколько студентов с других факультетов кашлянули и скрипнули скамьями, чтобы замаскировать смешки.

С довольным лицом Гармел продолжил:

— И то верно. С истиной не спорят. Но вы не отвлекайте меня… Управление смертью — не для слабых духом. Некромантия — это в первую очередь контроль. Контроль над энергией душ и тел мертвецов. Настоящий некромант — это не просто сельский кукловод, а заядлый манипулятор — он использует тонкие нити, связывающие мир живых и мир мертвых. Годы магических изысканий породили множество техник контроля: от примитивных ритуалов до сложнейших матричных заклинаний для поднятия мертвецов. Они расцвели в то, что мы и называем некромантией. Сила начинающего некроманта измеряется не в количестве поднятых существ, а в их качестве. Одно умертвие будет стоить десятков зомби и скелетов. При удаче может нанести вред даже младшему магу. В то время как обычные зомби и скелеты — это не более чем пушечное мясо, которое годится только для того, чтобы пугать крестьян. Однако, как только некромант перешагивает порог начинающего мага, основой, ядром его могущества, становится его личная сила! Да-да, вы не ослышались! Все так, как и у остальных магов! Или кто-то здесь со мной хочет поспорить⁈ — он строго оглядел аудиторию и начал перечислять.

— Взрыв жизненной силы! Иссушение! Костяное копье! Проклятье разума! Шепот мертвых! Эти и другие заклинания могут нанести прямой урон душе и телу противника! — он продолжил более спокойно. — Заклинания продвинутого некроманта делятся не следующие типы: Манипуляции жизненной энергией, Манипуляции смертью и гниением, Воздействия на разум и контроль сознания…

…

Касаемо перечисленных им заклинаний — вот тут я бы поспорил. А то из его лекции может создаться впечатление, что все маги вокруг — это некроманты. Просто еще не подозревают об этом.

Большинство упомянутых им заклинаний продвинутого уровня — это так называемые смежные заклинания, если выражаться терминами потусторонних темных колдунов. Эти заклинания доступны многим других ветвям колдовства. Тот же Взрыв жизненной силы можно сотворить как с помощью энергии души, так и благодаря магии жизни, водной магии или магии крови… Если задаться целью — то и многими другими стихиями. На высоких уровнях магии деление на элементы вообще размывается. Это отлично поняли даже в мире Михаила. Все состоит из первоначального субстрата, кирпичиков бытия, материи и энергии, которые могут приобретать различные, зачастую противоположные свойства. Огонь — это форма воздуха. Воздух — это форма воды. Вода — это форма земли. Земля — это форма огня. И наоборот, вариаций очень много. Да, бывают конфликтующие стихии — огонь и вода, свет и тьма, жизнь и смерть, но даже из них при высоком уровне мастерства можно слепить что-то свое. Там же, на высоких уровнях, если маг хочет специализироваться на каком-то одном направлении, максимально увеличив свою силу элемента — один из способов — это отречься от всех остальных. Иными словами, если взглянуть глубже: снова все упирается в конфликт универсализации и специализации. И как я уже затрагивал, на уровне высших существ, специализация будет предпочтительнее. Бог одного элемента всегда будет сильнее полубога, сколько бы элементов тот равномерно не развивал. А бог двух элементов — редко, но такие встречаются, в основном в смежных направлениях, — не обязательно будет сильнее бога одного элемента. Особенно если один — младший бог, а другой — старший. Глубокое понимание — вот что важно, а не поверхностность во многом.

Возвращаясь же к некромантии — это по сути объединение двух элементов — стихии тьмы и стихии смерти. При прочих равных — некромант будет проигрывать как чистому магу тьмы, так и чистому магу смерти. Хотя на низких уровнях разница будет почти незаметна и компенсироваться уймой других вещей.

В мультивселенной известно множество богов смерти и богов тьмы, а вот богов смежных дисциплин, тьмы и смерти, богов-некромантов, в кавычках, ибо они уже давно переросли этот человеческий класс… Можно пересчитать по пальцам двух рук. Старший, помнится, конфликтовал как раз с одной из молодых аватар таких некро-чудо-юд. Кажется, потом они даже нашли общий язык. И не только…

Гармел еще долгое время рассказывал о величии некромантов, периодически затрагивая величие себя любимого, как вдруг… Взмахом руки он поднял в воздух тело ученика, которого я случайно вырубил подножкой. Мантия слетела и тот оказался в исподнем — в одних трусах. Несколько наиболее ранимым девочек прикрыли глаза, смотря на подопытного сквозь пальцы и краснея. Другие студенты — прикрыли лицо, внутренне, наверное, ужасаясь, что могли оказаться на его месте.

…Все-таки и эта лекция не обошлась без жесткого экспромта со стороны декана факультета некромантии.

— … Развить вашу личную магическую силу можно с помощью различных практик — физических, душевных, ментальных. Я знаю, что некоторые из вас еще даже не пробудили свой источник силы — своего рода комбинацию трех сторон естества. Тогда вам будет полезно взглянуть на этого ученика, который вызвался продемонстрировать эту концепцию на собственном примере, — едко рассмеялся Гармел, но аудитория не оценила его смех, даже некроманты попритихли. — Сейчас его ментальный центр почти не активен. Однако физический и душевный продолжает свою деятельность вне зависимости от его воли. Физический вы можете видеть воочию, что же касается душевного…

Гармел сделал несколько пассов руками и шевельнул губами. Тело ученика стало постепенно просвечиваться, но особым образом — сначала стала прозрачной кожа, обнажая вены и нервные окончания, затем — стали видны мышцы и бегущая по ним кровь… Уже на этой стадии некоторые ученики охнули и побледнели, а одна девочка и вовсе — наклонилась под парту — и ее тихо вырвало.

Вскоре исчезли мышцы — и на публику показались внутренние органы.

…Внезапно лицевые мышцы подопытного ученика задергались, глазные яблоки шевельнулись — и он сонно «открыл» глаза, сфокусировав взгляд. И тут же опешил, увидев перед собой мрачные и испуганные лица сотни человек. Мгновенно кое-что осознав, он склонил шею и посмотрел вниз…

— А-а! — в ужасе завопил он и снова потерял сознание, но на этот раз не от физического, а от ментального шока.

Меня немножко рассмешил этот момент, как говорится, и смешно, и грустно, но я не подал виду. Как и остальные студенты.

— … Только что вы видели, как пробудился ментальный центр этого ученика, — хмыкнул декан. — Вы уже наверняка знаете, где находится душевный центр… Однако увидите его впервые!

К тому моменту прозрачными стали большинство органов на теле паренька. По сути, в воздухе парил «скелет». Гармел произнес про себя заклинание и в груди подопытного, левее сердца, что-то блеснуло. Очень маленькое, с такого расстояния почти не разглядеть. Но декан и это предусмотрел: очередное заклинание — и в воздухе возникла магическая лупа, которая визуально в десятки раз увеличила часть грудной клетки, где находился тусклый сгусток полупрозрачной энергии… То самое «зернышко вечности», которое нужно развить во что-то большее.

— Это душа! — громогласно подтвердил Гармел, упиваясь своей властью.

* * *

Лекция декана произвела неизгладимое впечатление: весь остаток дня первокурсники ходили слегка пришибленными. Многие наверняка решили отказаться от обеда.

Вечером, на выходе из главного корпуса, нам дорогу преградили сразу трое учеников с факультета боевой магии. Тобин попытался спрятаться за мою спину, что выглядело весьма комично, учитывая, что он был раза в два толще меня и повыше. Шкаф спрятался за вешалкой.

— Это ты Корвина избил? — смачно сплюнул самый рослый из них. Надменный взгляд исподлобья, короткий ежик светлых волос, кривая ухмылка, немного подкаченная фигура, но не более. Типичный понторез, уверенный в своем превосходстве.

— Нет, он сам спотыкнулся и ушами об бордюр шлепнулся… — на честном глазу ответил я.

Что примечательно: самого Корвина нигде не было видно. Получается, раненая крыса нажаловалась и забилась в нору, да?