— Хе, шутник! Пойдем выйдем на тренировочную арену. Я вызываю тебя на дуэль!

Дуэль… Формально вне пределов арены драться и тем более использовать боевую магию на территории академии нельзя. Однако в тех же правилах существовало множество лазеек, из-за которых Кай и Тобин регулярно получали взбучку — и физическими, и магическими методами. Ушат горячей воды за шиворот и насекомые в трусах — это, пожалуй, самое безобидное, что вспоминается. Да и если ученик не пожалуется — никто, ни дисциплинарный комитет, ни учителя специально не будут разбираться в столь тривиальном вопросе. Особенно пока ученик жив и не получил критических повреждений для магического потенциала. У Кая, как я успел мельком заметить, имелось много шрамов, но ни одного серьезного. Мелкие царапины, синяки, ссадины… Не смертельно. И умер он отнюдь не от физических повреждений. Даже мой затянувшийся шрам посередине груди выглядел куда более устрашающе.

Как же тогда быть с тем, что я почти прилюдно избил Корвина, плевав на правила академии с высокой колокольни?

Так пусть идет подает официальную жалобу. Специально для такого случая я оставил поверхностные рубцы на своем теле, по памяти копируя те, что были у бедняги Кая. Сымитировал, так сказать. В случае разбирательств — мы еще посмотрим, кто бы оказался крайним. В отличие от Корвина, на моей стороне была еще одна жертва — Тобин, который тоже регулярно подвергался издевательствам. Понимая это, Корвин и решил найти поддержку у кого помельче и пожидче. У своих дружков.

— Ну пойдем, — ухмыльнулся я, и мы свернули после фонтана налево, если смотреть относительно главного корпуса. В той стороне находился тренировочный полигон с боевыми аренами, лазарет и еще несколько зданий типа ботанического сада.

Не подозревая, на чем основывается моя уверенность в себе, троица задир не спускали с меня взгляда. Один даже решил накалить ситуацию и ощутимо толкнуть меня локтем в плечо.

Увидев, что я никак не отреагировал и покорно следую за ними, а Тобин испуганно мельтешит рядом, они расслабились.

Это мне и нужно было.

Они еще не знали, что дойти до тренировочного полигона им было не суждено. Лучшая защита — это внезапное нападение, — я хищно огляделся. Идеальное место. Очередная аллея с живыми изгородями. За нами — никого. Впереди задир — лишь пара едва различимых фигур.

…Я сорвался с места. Не люблю играть в благородство с теми, кто этого не заслуживает. Я мигом оказался за спиной у шедшего немного позади худого паренька. Тот не успел понять, что происходит, как я с силой потянул его на себя, схватив за запястье… Парнишка оступился, с ошарашенным взглядом падая в мою сторону, прежде чем у его челюсти не возникло резко поднятое колено.

Хрясь! — потеря в пространстве моментальная, минус один.

Двое других успели среагировать, хотя явно не ожидали нападения. Все-таки факультет боевой магии — это вам не пустой звук, — с легкой иронией подумал я.

— Ах ты крыса! — выплюнул проклятье рослый и быстро произнес заклинание. — Кес ватум ворум эрми гола!

Он выбросил руку вперед — и в мою сторону тут же полетел бесформенный сгусток зеленоватой энергии. Не скажу, что чудом, но я успел увернуться. Сгусток приземлился на брусчатку, с шипением немного растворяя поверхность и испуская ядовитые миазмы.

Хм? Магия яда или… кислоты?

Тем временем я оказался вплотную к другому противнику. В крайнем случае — выступит мне щитом. Не успел он опомниться, рефлекторно бормоча заклинание и стараясь прикрыть голову руками — чему-то его все-таки успели научить за три месяца… как тяжелый удар ногой в живот, выбил из него весь дух! — паренек согнулся пополам, беззвучно выплевывая воздух. И чтобы уж наверняка — получил с локтя по затылку. Я схватил его за волосы, не давая упасть.

Шипение!

Сначала благодаря восприятию, а затем и ушами, я услышал второе заклинание в исполнении рослого. Оно приземлилось на мантию второго хлыща. Я беззастенчиво им прикрылся.

Тут же вспыхнул кислотный процесс — паренек моментально пришел в себя и заорал от боли, пытаясь смахнуть с себя кислотный сгусток. Пинком откинул его в сторону рослого и по зигзагообразной траектории сам метнулся следом. Уже успел немного пожалеть, что сразу не начал с главаря. Судя по всему, из всех троих — лишь он представлял собой хоть какую-то боевую единицу. Не убьет — так ошпарит кислотой.

Увидев мою прыть и безжалостность и что я уже дважды увернулся от его заклинаний, рослый откровенно испугался. Он попытался отступить, лихорадочно бормоча очередное заклинание и жестикулируя руками. На его лице отразилось замешательство, а эмоциональное состояние косвенно повлияло на скорость чтения заклинания.

Рывок — и вот я уже перед ним, сбиваю руки, чтоб он ненароком больше ничего убойного не кинул, — и со всей силы пробиваю ему удар снизу в челюсть. Апперкот получился загляденье. Зубы клацнули. Челюсть хрустнула. Парнишка даже привстал на носочки, после чего кулем рухнул наземь, как тряпичная кукла. По бордюру медленно потекла струйка крови.

Чистая победа. Но попотеть они меня заставили. Это вам не Корвин — бычок от курева, а аж целая шестерка — и два окурка. С тремя шестерками могли бы уже возникнуть проблемы… И лишние прорехи в моей мантии.

Пожалуй, все-таки пора и мне завладеть магией. Пробудить наконец свой магический источник!

Оглянулся. Тобин, приоткрыв рот, очумело переводил взгляд с меня на троих избитых учеников — и обратно.

— Кай… Где это ты такому научился⁈

— Давай не сейчас. Помоги оттащить их в кусты. Лучше пусть к вечеру они очнутся сами, чем их обнаружат сердобольные прохожие.

— Угу…

К тому моменту в нашу сторону от главного здания академии шли двое студентов старших курсов. Парень и девушка. Курс учащегося можно было определить по насыщенности темного цвета мантии. Чем более темный — тем старше курс. Точнее сказать пока не могу — вижу более темный, чем у меня, цвет, но насколько — да черт его знает. На каждую мантию кстати были наложены простенькие магические заклинания, отчего их даже стирать не нужно — очищение происходит само собой. Удобно и практично.

Конечно же ребята заметили, как мы с Тобином оттаскиваем тела в кусты. Трудно такое не заметить. Отряхнув руки, я вышел им навстречу и как бы невзначай произнес:

— Там учеников хватил солнечный удар. Мы их оттащили полежать на травке.

— Что, сразу всех троих? — поддразнила ученица, с легким удивлением разглядывая нас с Тобиным. Оно и понятно: если была драка — мы из нее вышли без повреждений.

— Ну, получается, — с наигранной задумчивостью коснулся я подбородка. — Вот это совпадение…

— Вы бы не увлекались… — покачал головой темноволосый парень, идущий рядом со своей подругой. — Все драки строго на аренах! А то если комитет застукает — от принудительных работ не отвертишься — и это в лучшем случае. Поверь моему опыту, первак! Против комитета никакая сила не поможет. Придут, скрутят и покрытую инеем траву жрать заставят, без шуток! Есть там одна ледяная фурия…

— Буду знать!

— Угу, бывай.

Они прошли, лишь искоса взглянув в сторону живой изгороди, где валялись трое незадачливых хулиганов.

Я и Тобин переглянулись и тоже поспешили покинуть место преступления.

— Кай… Научишь меня также? — не унимался толстяк.

— Если ты готов пахать… За пару месяцев сможешь добиться того же.

— Правда? — с надеждой переспросил Тобин.

— Угу. Только жрать тоже меньше придется. Без этого никак.

…Вспыхнувшая было мотивация у Тобина резко сошла на нет.

* * *

После отбоя. Ближе к ночи. Комната общежития.

Я сидел на своей кровати, поджав под себя ноги, и размышлял, каким способом следует пробудить магический источник. Проблема в том, что из-за моей слабой души, большинство техник инициации мне попросту не доступны. Требуется слишком много энергии, слишком большая нагрузка. Тело вполне выдержит, а вот все остальное… В очередной раз ранить душу не хотелось, а то такими темпами она снизойдет до уровня какого-нибудь животного, близкого к разумному существу. Чем ниже она опустится — тем дольше ее потом восстанавливать…

Касаемо магического источника — если я сильно рискну, меня может просто разорвать или даже разнести на мелкие частицы. Если сравнить душу с мини-атомной станцией — магический источник будет своего рода ядерным реактором или одним из главных теплоносителей. Безопасно и самое главное — быстро запустить «процесс» с нуля будет той еще задачкой. Я поэтому и не спешил с этим делом, ожидая шанса или нужной возможности. Что толку от моего телосложения С ранга, если оно изначально не обладает «местом» для магического источника?

Я уже определился с вариантом решения данной проблемы, но, думаю, не помешает выслушать иное мнение. Тем более это все равно мне ничего не будет стоить.

— Чип! Какие методы пробуждения магического источника мне сейчас доступны?

Спустя время в голове раздался металлический, беспристрастный голос:

Бип! Владыка! Согласно текущим данным и ограничениям, для инициации формирования магического источника рекомендуется использовать один из следующих способов. Важно подчеркнуть, что процесс сложен, требует повышенной осторожности и может привезти к необратимым последствиям.

Первое. Использование катализатора для снижения нагрузки на организм: в качестве катализатора рекомендуется использовать малый объем нейтральной магической энергии, полученной из внешнего источника. Это может быть алхимический реагент, растение или артефакт низкой мощности, предварительно откалиброванный для вашего энергетического профиля. Затем все также, как при стандартном пробуждении.

Общая рекомендация: постепенное увеличивайте нагрузки на источник, если почувствуете, что «искра» стала устойчивой… Будет ли это внешний поток энергии или внутренний — на ваше усмотрение. В любом случае нужно будет подпитывать новообразованный источник и на первых порах не дать «искре» погаснуть. Важно отслеживать любые негативные симптомы, такие как головная боль, головокружение или тошнота. При их появлении стоит немедленно приостановить процесс.

Дружище, если бы в этом мире массово существовали такие реагенты — все бы давно повально были магами. Артефакт малой мощности… Смешно! Для быстрого пробуждения источника все равно потребуется вещь минимум великого ранга — то есть на целых два ранга выше моей текущей силы. Я сомневаюсь, что даже в королевской сокровищнице будет хотя бы парочка таких «артефактов низкой мощности».

Можно, конечно, попробовать под покровом ночи ограбить какого-нибудь преподавателя в академии уровня магистра… Но в текущих условиях это будет не самый быстрый способ развития, а самый быстрый способ расстаться с жизнью!

Владыка, простите, ваше замечание безусловно имеет место!

Продолжай.

Бип!

Второй способ:

Расщепление души: отделите крупную частицу души и зафиксируйте ее в области солнечного сплетения или иного места для формирования там магического источника. Постепенно начнет зарождаться крошечная искра све…

Прекрати-прекрати! Считай, этот способ я уже отмел. Не хочу, знаешь ли, стать валенком, пускающим слюни, или паралитиком из-за того, что частично утратил связь души и тела. И это в лучшем случае! Душа G ранга… Никому не советую падать на этот уровень. Я приблизился к пределу повреждения своей души. Дальше — это путь в никуда!

Понял, владыка!

Третий способ:

Обращение к внешнему источнику за пределы этого ми…

Ладно! — я перебил чипа. В последнее время он не радует своими умозаключениями. Чистой воды правда, что его мощность зависит от развития моей души…

Единственное, мне понравилась его аналогия — искра. Для магического источника вполне подходит. Душа — это топливо. Семечко. Из него тянется корень, который нужно поджечь как фитилек. Слишком сильно подожжешь — возникнет опасность уничтожить новообразованный источник или даже сжечь душу, точнее ее делимую часть, что автоматом отправит «вечную» — на следующее перерождение, ибо больше ничего не будет держать ее в этом воплощении.

Разожжешь искру слишком слабо и… Ничего не произойдет. А силы будут потрачены.

Из воспоминаний Кая я уже знал, что местные маги пробуждают источник в районе солнечного сплетения и грудной клетки. Конкретная точка пробуждения немного отличается от человека к человеку, но расположена именно в средней части тела. Для меня далеко не секрет, почему так происходит. Можно сказать, это родословное наследство от предков людей этого мира и других существ.

В грудной клетке потомков находится своего рода неактивный полуматериальной орган, который в зависимости от магического потенциала либо требует пробуждение, либо, у существ с более высокой родословной, пробужден с самого рождения. В этом плане большинство людей никоим образом не могут конкурировать, скажем, с драконами, элементалями и прочими с рождения великими существами, имеющими чудовищный изначальный потенциал к магии.

В других мирах наиболее распространенные места для источника — это район живота и район головного мозга, но они менее универсальны, нежели средняя часть тела. Например, те расы, у которых источник в районе живота, больше ориентированы на развитие телесных аспектов, а источник в голове сам по себе подразумевает развитие ментальной магии, завязанной на силу разума.

В моем родном мире ситуация несколько иная. Душа первична. Она трансформируется и принимает форму физической оболочки. Магическим источником выступает как бы все тело или вся душа. Нет конкретной точки источника, но и одновременно источником будет все «тело души». В самой душе, «семечке», «произрастают» стихии и прочие магические атрибуты. Если следовать уже озвученной аналогии — не «искра», а сам «корень» души будет являться магическим источником.

Тело Михаила не имеет полуматериального органа для пробуждения магического источника. Я проверил все места и не обнаружил даже намека на его существование.

И чтобы пробудить магический источник в теле, где само развитие этого источника не предусмотрено… Мне вновь придется пойти на временные жертвы. Жертвовать душой я больше не могу. Настала пора вновь пожертвовать телом!

Эх, а ведь я так хотел сохранить тело С ранга… Это одно из моих подавляющих преимуществ над обычными учениками академии. Однако события развиваются более стремительно, чем я думал. Не если, а когда я столкнусь с кем-то более серьезным — моего преимущества в телосложении будет недостаточно, а потерянное время, которое я мог потратить на развитие магического источника, уже будет не вернуть… Эти гонки наперегонки со временем меня уже начинают напрягать. В моем родном мире время текло более размеренно — и я редко когда о нем задумывался.

…Для пробуждения магического источника я буду использовать вариацию техники под названием Трансмутация сущности!

Это рискованная, запретная и древняя техника, обычно направленная на кратковременное усиление магии за счет внутренних резервов организма. Это если без последствий. С последствиями — можно и постоянное, но оно того не стоит. Грубо говоря, с помощью этой техники можно быстро вознестись на ранг выше, скажем, со старшего мага перейти в ранги магистра магии, но… Архимага в этом теле ты не достигнешь больше никогда. И не факт, что сохранишь свой разум в здравии.

За технику, кстати, сказать спасибо нужно колдуну Лейдину, который помимо Чипа «одарил» меня и знаниями о темных искусствах Лиги Колдунов. Все это время я их переваривал и переосмысливал. Вот, наконец, выдался шанс опробовать одну из техник на практике.

Почему сам Чип не упомянул этот метод?

Очевидно потому, что в описании этой техники нигде нет упоминания, что ее можно использовать и для пробуждения магического источника… К этому я пришел путем собственных размышлений. Новообразованный магический источник в любом случае останется, а на прочие кратковременные эффекты техники мне было все равно!

Тело выступит топливом для процесса трансмутации… Перековки самой основы существа. Мне достаточно зажечь всего одну искру. Искру. Дальше сам справлюсь. Но даже чтобы ее просто зажечь — мне потребуется уйма внутренних резервов энергии.

Чтобы хотя бы частично обойти этот момент — я собираюсь зажечь ее там, где это не совсем предусмотрено. Эта техника высокого ранга, и моих текущих совокупных запасов энергии может не хватить — либо душа откатится до «животного» ранга, либо тело иссохнет и станет телом старика — в лучшем случае. Может быть я бы даже превратился в какого-нибудь лысого безносого урода…

Однако я собирался зажечь магическую «искру»…на поверхности «семечка» своей души! Это будет «росток», имитирующий вариант развития, как в моем родном мире и своем истинном теле!

Чип, помогай контролировать процесс, чтобы без форс-мажоров!

Бип! Владыка, будет сделано!

Едва энергия души вышла из моего семечка, как я тут же перенаправил ее обратно к его поверхности. Зафиксировал. Второй поток энергии направился в сторону желудка… Я забормотал древнее запретное заклинание.

По большому счету темная техника Трансмутации сущности чем-то напоминала мою демоническую технику Преобразования жизни. Поэтому первый этап прошел без сучка и задоринки. Принцип сообщающихся сосудов вступил в силу: невидимый, но чувствительный вихрь завращался внутри моего живота… Боль пронзила все тело, как удар молнии, но я стиснул зубы, удерживая в сознании образ искры — крохотной, расположенной на поверхности моей душе!

Второй этап: из тела начали выходить все жизненные силы, поглощаемые вихрем, но взамен я получал кое-что большее… Спустя время кожа обтянула кости, а былые мышцы тела почти испарились, — энергия души устремилась к едва вспыхнувшей искре…

…Вот оно! Начало моего магического пути в этом мире!

Бип! Владыка, критическое состояние!

Телосложение временно снижено до ранга D!

Душа под угрозой!

Высок риск повреждения души и снижение ее ранга! Последствия необратимы!

Бип! Критическое состояние!

Снижение Телосложения может приобрести постоянный эффект!

…Едва искра вспыхнула, и Чип забил тревогу, как я принудительно прекратил технику и дополнительным потоком души не дал погаснуть… малюсенькой искре магического источника!

В ушах зазвенело, сознание норовило провалиться в небытие, но только удостоверившись, что все в порядке, я расслабил потоки энергии души — и силы тут же покинули меня… Я завалился на кровать, чувствуя себя словно выжатый лимон. Дыхание с трудом вырывалось из груди.

Бип!

Благодаря выходу за пределы, Темные искусства достигли D ранга! Затраты энергии на использование техник и заклинаний этого направления магии существенно снижены!

…

Бип!

Владыка, поздравляю с пробуждением магического источника!

Восприятие перешло на ранг C! Дух достиг ранга Е!

Состояние нормализуется…

…

Бип! Состояние стабильно!

Лишь услышав последнее сообщение, я позволил себе провалиться в сладкую полудрему. Кажется, снаружи что-то происходило, но Чип и его «дежурный протокол» молчали… Я тоже не чувствовал опасности.

Как вдруг!

…Чья-то холодная рука на миг коснулась моей щеки!