Вечером мы спрятались в кустах неподалеку от Поющего фонтана и главного корпуса. Здесь проходила центральная аллея, ведущая к общежитию.

Тобин поначалу был в панике и мандражировал. Но как только я подробно рассказал ему свой план — его глаза загорелись. Передалось мое бесстрашие. Ему явно не терпелось увидеть, как ранее еще более трусливый чем он сам Кай будет мстить его обидчику. Правда изначально толстяк участвовать в таком не собирался даже косвенно…

— Тихо, вон он!

Вдалеке показался худой ученик, чьей самой примечательной особенностью была уродливая родинка на правой щеке. Он хмуро плелся в сторону общежития и постоянно зевал. Он был один, не считая нескольких студентов, идущих позади на расстоянии. Эх, а я рассчитывал, что с ним еще кто-то будет за компанию…

Я сжал плечо Тобина:

— Все по плану, помнишь? Замани его в кусты, а дальше дело за мной.

Тобин глубоко вздохнул и, набравшись смелости, закинул мешок со всяким мусором и тоже направился в сторону общежития. Шел он параллельно мощеной дорожке. С улицы, из-за аккуратно подстриженной живой изгороди, сквозь строй деревьев виднелась лишь верхняя часть его крадущейся фигуры и подозрительный мешок, который он нес.

Краем зрения Корвин почти сразу заметил знакомую фигуру толстяка. И разумеется, обратил внимание на набитый чем-то мешок. В его взгляде мелькнуло любопытство и алчное желание узнать, чего там несет Тобин. Одной из главных черт характера Корвина была жадность и жажда наживы за чужой счет.

Вместо того, чтобы окликнуть Тобина, Корвин невзначай огляделся, после чего скользнул в прогал между живыми изгородями. Студенты позади если и обратили на его маневр внимание, то не придали этому значения, проходя дальше мимо.

Вскоре за спиной Тобина раздалось злобное восклицание:

— Толстый, ты чего там прячешь⁈

Тобин вздрогнул и обернулся.

— К-корвин, чего тебе?

— Показывай, что в мешке, — ощерился Корвин, словно маленький бандит. — А то будет как вчера. Я тебе…

— Как вчера не будет. Будет как сегодня, — перебил его я.

Не успел тот оглянуться, как я легонько всыпал ему за ухо. Но этого легонько оказалось достаточно, чтобы он кубарем рухнул в траву, держась за голову и очумело смотря в мою сторону.

— Кай, ты⁈ Ублюдок! — родинка на щеке парня дернулась как живая и он попытался встать, борясь с оглушением, но получил ладонью по второму уху и вскрикнул.

На первом семестре большинство первокурсников едва ли умели пользоваться какой-либо боевой магией. А кто умел — тем требовалось время либо для подготовки, либо на произнесение заклинаний. Ни того, ни другого у Корвина сейчас не было.

— Ты слышал, что со мной случилось? — я присел на корточки рядом с ним.

— Да я тебе… — в голосе Корвина все еще прослеживалась агрессия.

Ощутимо пробил ему в живот и исказил лицо в жуткой гримасе, на которую только был способен. Одновременно с этим я «подсветил» глаза призрачной энергией души. Не техника. Обычное устрашение.

На уродливом лице Корвина наконец выступил страх.

— Не надо, Кай! — ужаснулся Тобин. — Я донесу мешок, куда ты и сказал, только не трогай его!

Хорошо играет, шельмец.

— Заткнись, жирный! — взъярился я. — Я убью его и закопаю здесь! Он виновен в том, что со мной произошло!

Ужас на лице Корвина стал почти осязаемым.

— Кай, это не он сделал! — воскликнул Тобин.

— Да-да, я… я не виновен! — поспешил подтвердить задира.

Я сделал вид, что задумался, не сводя своего ужасающего взгляда с Корвина.

— Корвин, не молчи! Уговори его не делать ничего с тобой!

Задира сглотнул и быстро затараторил:

— П-послушай, Кай… То, что с тобой случилось… Я не имею к этому никакого отношения! Отпусти меня, а?

— Отпустить тебя? — взъярился я и начал беспорядочно наносить удары ладонью то по одному его уху, то по-другому.

Корвин стал визжать как резанная свинья, думая, что я действительно сейчас отправлю его на тот свет. Вот на что способен страх… Хотя по сути кроме красных ушей у него на завтра ничего не будет.

Внезапно по плану я повернул голову, вглядываясь в кусты, и произнес: «Кто еще там?».

— Корвин, беги! Ты же видишь он не в себе! — Тобин посмешил помочь встать Корвину и подтолкнул его.

Парнишка сначала на четвереньках, потом на своих двоих рванул, держась за ухо.

— Куда⁈ — вскинулся я и одним прыжком сократил расстояние, чтобы пробить ему сбоку. Прямо в печень.

Это тебе за Тобина.

Корвин упал и согнулся на земле в позе креветки. Тобин «попытался» меня остановить, защищая. Я начал и его «избивать». Послышались всхлипы. Последним «ударом» я отшвырнул его сквозь кустарник, затем и сам скрылся с глаз Корвина.

Мы сделали вид, что отдаляемся — Тобин «побежал», что-то крича, а я его «преследую», а сами засели чуть подальше в кустах.

Корвин наконец отдышался и ошарашенно посмотрел в ту сторону, куда мы якобы скрылись. После чего испуганно метнулся по направлению к улице. Где с видимым облегчением застыл посередине дороги, оглядываясь. Очередная группа проходящих мимо студентов искоса посмотрела на его помятый внешний вид.

— Уйди с дороги, оборванец! — скривилась студентка старших курсов, на чьем пути застыло это недоразумение.

— А? Да-да… — нервозно отшагнул назад Корвин, немного приходя в себя. Его выражение лица так и говорило: что, черт побери, сейчас такое было⁈

Я и Тобин удовлетворенно переглянулись и, захватив мешок с мусором, околесными путями вернулись на территорию своего общежития. Думаю, Корвин запомнит этот случай надолго.

* * *

Ночью времени я тоже зря не терял. Одна крыса была напугана до смерти. Теперь нужно задобрить… кошечку.

Дождавшись, когда Тобин крепко уснет, под покровом темноты я проскользнул мимо сонного дежурного и вынырнул из общаги, направившись к небольшому озеру у одного из женских общежитий. Днем здесь яблоку негде упасть от студенток, пикники, посиделки, все дела, но вот ночью… Слухи ходили разные. И нет, я не собирался ни за кем подглядывать. Лишь хотел пересечься с одной особой, которой по ночам не спится. У меня для нее был заготовлен небольшой… знак внимания.

Я затаился неподалеку от озера за четверть часа до полуночи.

Вскоре в небе над водной гладью, на фоне зловеще-красной луны, возник силуэт. Девушка с алыми глазами, облаченная в свободные черные одеяния. Взмахнув небольшими, словно сотканными из теней, крылышками, как у летучей мыши, она плавно приземлилась на берег и уселась на траву, изогнув спинку. Крылья тут же исчезли, растворившись в воздухе и обнажая белые плечики, отливающие в лунном свете.

Подождав немного, чтобы не спугнуть, я тронул кусты, ощутимо ими зашуршав. Изабелла резко повернула голову на звук. В ее глазах вспыхнул жестокий хищный огонек.

— Кто там⁈ Выходи по-хорошему! — прошипела она, в ее голосе отчетливо послышалась жажда крови. Похоже, не часто ее здесь тревожат… Все-таки противоположный от общежития берег озера. Ни один вменяемый студент здесь не будет прогуливаться по ночам.

— Прости, леди Изабелла, это всего лишь я, — я вышел из-за кустов и, следуя дворянскому этикету Ваталии, сдержанно приложил руку к сердцу.

— А, Кай… — ее лицо разгладилось, хищный огонек в глазах немного потускнел; на первый взгляд, к ней в гости пришла «мышка», причем одна из самых слабых. — Я подумала, кто-то напрашивается на неприятности… Зачем ты здесь?

— Разве это запретная территория? — непринужденно улыбнулся я.

Изабелла удивленно прищурилась.

— Нет, но по ночам здесь нахожусь я… Одна. Многие об этом знают.

— Бессонница, — утвердительно сказал я.

— Да, — поколебавшись, ответила Изабелла. — Сон в обычном виде мне недоступен. Это озеро — моя отдушина в это время.

— Понимаю… Борьба со скукой. В последние дни у меня тоже сна ни в одном глазу, — я немного приукрасил свое состояние и вздохнул.

— И поэтому ты пришел сюда? Зачем? — в глазах вампирши вновь мелькнул плотоядный огонек, на этот раз она приподняла края губ, обнажая белоснежные клыки с треть пальца длиной. — Не боишься, что я решу испить твоей кровушки, а, Кай?

Этот взгляд, эти клыки… Ранее до усрачки напугали бы прежнего Кая и не только его, но меня это скорее раззадоривало. Тем более я видел глубоко спрятанное озорство в ее глазах; испуганные «мышки» давно надоели — подшутить над ними одно удовольствие.

— А должен? — под ее удивленным взглядом я приблизился и расслабленно присел неподалеку на траву, взглянув в сторону красноватого из-за сегодняшней луны озера.

— Ты изменился, — заметила она, и в ее голосе отчетливо прозвучала заинтересованность.

— Я должен был погибнуть, но выжил, — сказал я ей немного иную версию, нежели Тобину. — И многое решил изменить.

— М-м, и что же? Это как-то связано с тем, что ты пришел сюда посреди ночи? — проницательно спросила вампирша; любая другая на ее месте уже бы давно потеряла терпение.

— Верно… — не стал скрывать я и полюбопытствовал, копируя ее озорной блеск в глазах и вновь встретившись с ней взглядом. — Но сначала скажи, как ты питаешься в пределах академии? Неужели?.. — я с улыбкой почесал шею.

Изабелла не удержалась и прыснула, прикрыв рот ладонью.

— Это стереотип, Кай. Семья присылает мне кровь в замороженном виде.

— Прохладительный напиток? — сверкнул я взглядом.

— Угу, — Изабелла прикусила нижнюю губу и с напускной угрозой мурлыкнула. — Кай! Хватит меня дразнить! Говори уже, зачем пришел!

— Я принес тебе небольшой подарок… — наконец подошел я к главному и достал из-за пазухи синий хрустальный флакон с узорчатым орнаментом. Если покопаться — в лабораториях академии можно найти кучу довольно недешевых вещей по меркам обычных людей. — Как ты думаешь, что внутри?

Я поболтал флакон перед своим ухом, как бы прислушиваясь к плеску содержимого.

Заинтересованным взглядом Изабелла впилась в хрустальный флакон.

— Неужели… — проронила она.

Я вновь словесно сделал шаг назад, подогревая вампирское внимание:

— Вчера я долго просидел в библиотеке, зачитываясь одним старым пыльным фолиантом… Многое узнал о вампирском роде, знаешь ли.

— О, просвети, может, я чего не знаю, — улыбнулась Изабелла, периодически бросая прищуренные взгляды в сторону хрустального флакона.

— В том числе я вычитал о памяти крови, — подмигнул я. — Базовые знания о бытие вампира передаются вместе с обращением, не так ли?

— Это широко известная информация, Кай. Для этого не обязательно глотать пыль с фолианта, — она приподняла бровь с легкой иронией. — Но ты же хочешь удивить меня своими познаниями? Или нет?

— Ты правильно поняла, — улыбнулся я. — Первое, что меня самого удивило… Далеко не каждая кровь подходит вампиру для развития. А даже та, что подходит… подходит весьма короткое время после извлечения!

С легкой заминкой, но Изабелла кивнула. Ее личико стало серьезным.

— Продолжай.

— Второе… Я почти уверен в следующем: тебе строго-настрого запретили пить кровь у любого ученика в пределах академии!

Теперь лицо Изабеллы нужно было видеть: после спокойного «не каждая кровь подходит…», я рубанул сразу с плеча… Можно сказать, ее небольшой секрет.

— Как… Как ты к этому пришел? Это не могло быть написано в книгах! — она подозрительно окинула мою фигуру взглядом, плотоядный алый блеск вновь поселился в глубине ее глаз.

— Верно, я догадался. А ты сейчас подтвердила. Для вампира важна не столько сама кровь, она всего лишь переносчик, а то, что заключено внутри нее. И в отличие от крови — это сложно восстановить своими силами. А на ранних стадиях развития — почти невозможно. Если ты напрямую выпьешь кровь у начинающего мага — ты тем самым серьезно ограничишь его будущее развитие, я правильно понял процесс?

— Это близко к истине… — не стала отрицать Изабелла. — Но к чему ты клонишь, Кай?

— Логическим путем я также пришел к одному неочевидному выводу. Замороженная кровь… Это все равно мертвая кровь. Для развития вампира она бесполезна, разве что немного утоляет голод, — намекнул я. — Если сравнить с другими существами, скажем, с человеком, это как если для пищи зажарить отдающее тухлятиной мясо — даже если оно заморожено, оно уже испортилось.

— Ты так говоришь, как будто сам не человек… — хмыкнула она, смотря на меня пристальным взглядом. — А так — да, ощущения похожи…

Она нахмурилась, вновь теряя терпение и давая понять, чтобы я уже переходил к концу своей «маленькой лекции».

— … В том же фолианте я вычитал о намеке на неочевидный способ сохранения живительной силы крови. Вот этот флакон и его содержимое, — я поболтал им, взглянув на свое отражение в хрустале. — Продукт моего эксперимента, и мой… подарок тебе, Белла!

Под ее изумленным и слегка озадаченным взглядом я любезно вложил флакон в ее маленькую белоснежную ладошку, на миг коснувшись мягкой холодной кожи.

Изабелла не удержалась и из любопытства сразу приподняла декорированную крышечку флакона. Ее личико в тот же миг изменилось, а ноздри затрепетали. Зрачки сузились, приобретая нечеловеческий отблеск.

— Кровь и вправду пахнет как живая… Чья она, Кай? Твоя?

— Секрет, — не стал я отрицать, но и не подтвердил напрямую.

Причем еще больший секрет заключался в том, каким образом я сохранил живительную силу крови. И что такую кровь с частичкой энергии моей души… Души существа, равного богам, она вряд ли сможет найти в этом мире!

Изабелла слегка наклонила флакон, закрыв его пальчиком. Затем лизнула палец. Ее лицо расплылось в довольном выражении с нотками наслаждения. Усталый вид немного спал — и даже кожа стала менее бледной.

— Как же вкусно… — протянула она, удовлетворенно прикрыв глаза, но вдруг резко выпрямилась, вспомнив, что я сижу рядом и глазею на нее. — Кхм… Если экономить — мне надолго хватит этого флакона. Спасибо, Кай. Мне никогда не дарили такого… необычного подарка. Если я могу что-то сделать в ответ…

Изабелла с намеком посмотрела на меня.

— Мне ничего не нужно, — выдержал я паузу. — Разве что…

В ее взгляде тут же мелькнуло легкое разочарование. Подарок взамен ответной услуги… Это не совсем подарок.

— … Разве что ты позволишь мне иногда приходить сюда ночью, когда мне не спится, и не будешь прогонять, — улыбнулся я.

Очаровательная улыбка тоже тронула губы Изабеллы, а в глазах вновь появился озорной огонек:

— Думаю, это можно будет устроить. Здесь хватит места и для двоих.

* * *

Флакон с живительной кровью не прошел для меня бесследно. Когда я на следующий день открыл глаза, то почувствовал полный упадок сил, а пальцами нащупал черные круги под глазами.

Ведь обещал же себе, что не буду использовать техники души, пока она не восстановится… Но не удержался. Правда. Вчерашний эпизод с наказанием хулигана заставил меня пересмотреть свои дальнейшие планы и форсировать события.

Да, фактически я ничего не попросил взамен у Изабеллы. Однако сомневаюсь, что теперь она останется в стороне, если меня начнут всячески притеснять и толпой загонять в темный угол. Другой момент, что на парах она появлялась обычно редко… Раза три в неделю — и это при хорошем стечение обстоятельств. Поэтому даже если бы я вдруг захотел абсолютной защиты до того, как восстановлюсь и приобрету силу, — мне ее будет не видать, как своих ушей.

Новый день… Новые проблемы. Нужно быть готовым. Корвин — это даже не шестерка, а так… Бычок от курева.

— Ты идешь, Кай? — в комнату ворвался Тобин с красным после умывания лицом. — У нас сегодня общая лекция. Пропускать ее никак нельзя!

— А что такое? — не сразу сообразил я.