Я нарочито сделал вид, что сковырнул грязь со своих ногтей.

— Ладно, прекратите болтовню! — учитель Пирий встал с места и мрачно оглядел класс, начав лекцию чуть раньше времени. — Сегодня я расскажу вам…

Вот кто-кто, а Пирий действительно выглядел и вел себя благородно — ни чета тем, кого называли благородными в этом мире. Уже не раз он как бы ненароком выручал Кая — незаметно для остальных и для самого юноши. При этом его опека не носила навязчивый характер. Он прекрасно понимал, что если Кай сам не научится за себя постоять… Грош цена будет его попечительству. К сожалению, Кай так и не успел. Но я как продолжатель — не забуду старания Пирия. Возможно мы найдем общий язык. Невольно впервые в этом мире я начал присматриваться к тем, кого можно было завербовать к себе в союзники.

— Ублюдок… — верзила тихо прошипел ругательство мне в спину.

Вообще, существовала иерархия не только в пределах класса или классов, но и между факультетами академии. Кайрен был подопытным учеником прежде всего факультета некромантии, но иногда таких как он «уговорами» заставляли «помочь» и другим факультетам. И среди этих факультетов некроманты, мягко говоря, не пользовались особым авторитетом. Боевой магии — да, темных искусств — да, стихийники — тоже да. Даже факультет призыва… Но не некроманты.

Факультет некромантии был не самым популярным в том числе из-за тамошней атмосферы… А сумасбродный декан, Гармел, еще больше снижал очки этого направления магии. Поэтому юным некромантам хотелось на ком-то отыгрываться… Одним из главных козлов отпущения и был Кайрен.

— Эй, смотри, это она…

Внезапно раздались шепотки. В лекторий без стука вошла юная девушка в мантии с уникальной алой вышивкой. Академия в отдельных случаях разрешала украшать стандартный гардероб учащегося. Особенно если учащийся относился к элите академии.

Даже учитель Пирий на мгновение прервал свою лекцию, кивнув вошедшей. Пара студентов трепетно вздохнули. Почти вся мужская часть аудитории посмотрела в сторону девушки, незаметно выплескивая сонмы половых гормонов. Даже я немного впечатлился ее нечеловеческой красоте. Ученица была будто соткана из кровавого лунного света и зимней стужи. Ее фарфоровая кожа, казалось, светилась изнутри, а волосы цвета первого снега с редкими черными прожилками ниспадали на лопатки, словно шелковый водопад. Помимо прочего, она имела дьявольскую для своего возраста фигуру, которой могли позавидовать даже старшекурсницы. Но самое завораживающее — ее глаза — два алых рубина, прожигающих насквозь, — в них уже читалась древняя мудрость и затаенная кровожадность.

Покопавшись в воспоминаниях, я вспомнил, как звали эту… высшую вампиршу. Изабелла Бладбурн. Негласная элита первого курса, факультета темных искусств, а, может, и всей академии. Даже будь она совсем слабой, что, разумеется, не так, — одного названия ее именитого вампирского клана будет достаточно, чтобы отпугнуть всех недоброжелателей.

Соблазнительная грациозная фигура уверенно присела за первый ряд через место от моего собственного, попутно удостоив меня взглядом и кивнув. Изабелла редко посещала лекции и делала это скорее от скуки. Как ни странно, они с Кайреном были знакомы, и она относилась к нему вполне благосклонно. Без презрения, высокомерия и даже… с легким намеком на заинтересованность. Этот факт, в его полной лишений жизни, выглядел почти невероятно.

Хотя казалось бы — пускай и цивилизованный, но кровожадный вампир… Будь Кай порасторопнее и попроси он ее покровительства и, думаю, она бы не отказала в такой мелочи… Но как и все — он ее скорее побаивался. А такие существа как она это прекрасно чувствуют, поэтому никогда первыми не идут на контакт.

Очевидная мысль так и не пришла в голову мальчишке. Кстати, в академии, кажется, был еще один человек, который мог защитить его от произвола факультета некромантов и даже лично от Гармела. Всего-то нужно было проявить находчивость и где-то пожертвовать репутацией среди студентов… что и так болталась на самом дне.

Эх, Кай, у тебя было сразу несколько возможностей изменить свою судьбу! Но ты в упор их не видел. Был слишком молод и погружен в себя.

— Слышала, что с тобой произошло… Надеюсь, теперь все в порядке, — неожиданно прозвучал немного мрачный голос Изабеллы; что только подтвердило мои мысли.

Видимо, что один студент едва не отправился к праотцам, известно уже всему первому курсу.

— Благодарю за заботу, леди Изабелла, — ответил я в духе Кая, но без свойственной ему кротости и нервозности. Более того, из уст Кая — «леди», а не «госпожа» прозвучало впервые.

Изабелла украдкой повернула голову, с любопытством всмотревшись в мой профиль. Я сделал вид, что внимательно слушаю Пирия, а сам…

Чип! Выведи-ка характеристики этой молодой вампирши! Не забудь учесть воспоминания Кая!

Бип!

Сделано!

Имя: Изабелла

Возраст: 16 лет

Раса: Вампир (предположительно, родословная первого поколения; обращенная в юном возрасте)

Базовые характеристики:

Душа D+

Телосложение B+

Восприятие C

Дух C-

Одним телосложением она приближалась к существу 3-го ранга… Наверное, в бою она была сильнее даже некоторых самых молодых преподавателей!

Что могу сказать… Вампиры этого мира явно не из самых слабых, хотя в мультивселенной разброс сил вампирских рас довольно широк — от обычных упырей и вплоть до полубогов. На первых рангах развития — это одна из сильнейших родословных. И лишь на стадии полубога эта стартовая мощь оборачивается против них самих… Об исконных вампирах-богах я даже не слышал.

Остальная часть лекции прошла спокойно и обыденно.

Да простит меня Пирий — я его не особо слушал. Мне следовало как можно скорее восстановить свою душу, а затем развивать боевую магию, доступную этому телу. Я мысленно перебирал все возможные способы быстрого увеличения сил. О телосложении тоже забывать не стоило — если таких как Изабелла в этом мире много, мой нынешний С ранг совсем не будет преимуществом. Тело и душа… В этом мире все также. Для лучшего эффекта нужно развивать их вместе!

* * *

Обеденный перерыв. Зал со статуями основателей академии.

Я сидел на ступеньках рядом с постаментом и активно работал ложкой, уплетая третий по счету обед из столовой академии. Пришлось раскарманиться, чтобы взять два дополнительных к одному бесплатному.

— Ну и горазд же ты есть! — восхитился рядом сидящий сосед по комнате, толстяк Тобин, который едва начал свою порцию.

— Побудешь на том свете — аппетит будет адский! — проурчал я в ответ, едва освободив место во рту.

Моему телу требовалось намного, намного больше еды. Но если бы я взял пять порций — это могло вызвать ненужные вопросы. Да и денег, как таковых, что у меня, что у Кая — не было. Если я каждый день буду так налегать на еду — всех наших объединенных запасов хватит всего на декаду!

— И как там? — слегка испуганно застыл Тобин.

— Не так плохо, как многие думают…

Мы сидели как бы за статуей великих основателей академии. Здесь студенты почти не ходили, ибо для этого нужно было обойти не самый маленький в длину постамент. Это тихое местечко стало излюбленным местом отдыха Кая и Тобина. Еще одно находилось в ботаническом саду, но там было гораздо беспокойнее.

…Почему не в столовой? Еще в первую неделю Кай и Тобин на своей шкуре выяснили, что вероятность нарваться на неприятности в столовой была даже выше, чем в переполненном классе, когда в нем нет учителя. В столовой количество задир и хулиганов возрастало экспоненциально — добавлялись студенты старших курсов. Поэтому получая обед, Кай старался как можно скорее ретироваться в более уединенное место.

Статуи троих магов-основателей возвышались за нашими спинами, словно древние боги. Скульпторы постарались на славу. Каждая статуя имела свой ярко выраженный характер, запечатленный в камне. При входе в этот зал их пронзительные взгляды, казалось, тут же опускались на каждого студента или преподавателя, заставляя замедлить шаг.

Первый основатель — Эдриан Пожирающий. Высокий и статный маг с благородным профилем и длинными волосами, ниспадающими на плечи. Его худые длинные руки сжимали раскрытую книгу, от которой исходило не просто сияние, а настоящее пламя — страницы будто горели изнутри, выплескивая обжигающий свет на все вокруг. Широко раскрытые глаза Эдриана, казалось, впитали этот огонь и теперь смотрели на мир с безумной, ненасытной жаждой знаний, готовой поглотить все вокруг.

Второй — Ксандр Несокрушимый. Выглядел полной противоположностью Эдриана. Коротко стриженный, с суровым взглядом и могучей фигурой, облаченной в броню. На плече он придерживал двуручный меч с раздвоенным лезвием. Пальцы, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения. Этот каменный магический меч выглядел не просто оружием, а продолжением воли своего обладателя, готовый обрушиться на любого, кто осмелится ему перечить.

И наконец третьим основателем была женщина-колдунья. Селена Восходящая. Ее лицо казалось прохладным, но исполнено мягкости и мудрости, а длинные волосы украшала лунная диадема — могущественный артефакт, в честь которого и была названа академия. По другой версии — в честь самой Селены. Над ее указующий рукой парил хрустальный на вид шар, а двое поменьше — над плечами, позади ее мантии. Причем не в переносном смысле, как и в случае с «пронзающими взглядами» и «горящей книгой», здесь была задействована магия.

Каждый основатель был запечатлен в безмолвном камне, излучая мощь и величие и напоминая о древнем наследии академии… Не хочется разрушать этот волшебный миг своим ворчанием, но по крайней мере на момент запечатления их силы в камне, безусловно талантливыми художниками-магами… Все трое основателей вряд ли достигли даже уровня полубогов. Ну не чувствую я в них знакомых проявлений.

Летописи об основателях обрываются спустя сто лет после учреждения академии. Нет никаких дальнейших упоминаний. А это значит одно из двух: либо они так и не достигли существования 5-ого ранга, либо… Переместились в другие миры. Да так и не вернулись.

— Фу-ух, — Тобин закончил свой обед первым и вновь заговорил. — Никак не могу привыкнуть к таким маленьким порциям.

И он в очередной раз с легкой завистью посмотрел на мои три почти опустошенных тарелки.

Вчера нам почти не удалось поговорить — я большую часть дня пролежал в кровати. Тобин вернулся к полуночи, а сегодня утром было не до этого.

Я взглянул на своего соседа и собеседника. Тобин происходил из семьи схожего достатка, что и Кай. Это их сближало. Однако в отличие от Кая — Тобина сюда отправил дед, частично оплатив обучение. По недомолвкам Тобина в его родном городе он по глупости перешел дорогу тому, кому не следовало, и дед решил таким образом избавить его от неприятностей, а за одно и обезопасить. В подробности Тобин не вдавался и каждый раз краснел, когда Кай начинал расспрашивать детали. «Приписан» толстячок был к факультету призывной магии и жилось ему несоизмеримо лучше, чем Каю, хотя тот все равно постоянно жаловался, что с этой вечерней беготней «подай-принеси-начерти-круг» — за три месяца он сбросил пятнадцать килограммов. Визуально Тобин действительно постройнел… Но жаловаться-то зачем? Наоборот хорошо. Это мне надо набирать вес, а Тобину еще сбрасывать и сбрасывать.

Кайрен ему немного завидовал. Тобин всегда был сыт и его не использовали в доморощенных опытах. Пожалуй, нездоровая атмосфера на факультете некромантии была скорее исключением. Даже на факультете темных искусств ничего такого выходящего из ряда вон не припомню.

— Что порции маленькие — это я с тобой полностью согласен. Не будь мы друзьями — я бы и твою забрал! — мрачно пошутил я.

— Хех, — печально улыбнулся толстяк и как бы невзначай вгляделся в мое лицо сбоку, похоже, «не узнавая».

— Что? Тоже думаешь, я похорошел после вчерашнего выходного? — мои губы тронула усмешка.

В своей внешней маскировке я был уверен. Мне удалось обмануть даже чары академии. А в близком общении я конечно же не собирался копировать повадки Кая.

Лицо Тобина стало еще более странным.

— Кай, у тебя не только аппетит изменился… — сказал он и с напускной обидой добавил. — Не помню, чтоб ты отпускал такие злые шутки. Ты же знаешь, еда — мое больное место…

А ты меньше ешь — и оно перестанет быть таковым… Но сказал я другое:

— Я же говорю: побудешь на том свете и больше никогда не станешь прежним. Не обращай внимание, Тобин, если я тебе кажусь другим. Мне просто удалось многое переосмыслить. Я теперь действительно как будто другой человек.

— Как же тут не обращать внимание… — неловко развел руки в стороны толстяк.

Кай по натуре был миролюбивым и немногословным — с другими так вообще почти немым. Даже с добродушным Тобином он никогда не вступал в перепалки. Обычно большую часть времени говорил Тобин, а Кай просто слушал. Не мудрено, что новое поведение Кая немного смущало толстяка. Ничего… Привыкнет.

Я еще вчера для себя понял: сколько бы я не сдерживал свою властную натуру… Я не мог делать это каждое мгновение, обязательно проколюсь, поэтому лучше сразу обозначить, что прошлый Кай — мертв… Для других — навсегда останется в прошлом. Чтобы потом не возникло лишних вопросов.

— Прошлый Кай — останется в прошлом, — повторил я вслух. — Позавчера ночью родился новый Кай, Тобин… Теперь все будет по-другому, запомни мои слова!

— Надеюсь, оно к лучшему, — вздохнул толстяк, вновь печально посмотрел на свою пустую тарелку и почесал живот. Скривился, после чего неопределенно качнул головой за спину. — Как думаешь, Кай, мы сможем стать хотя бы на одну десятую такими же великими волшебниками, как основатели академии?

Этот вопрос Тобин поднимал уже не раз, и каждый раз ему требовалось подтверждение с вдохновляющим напутствием.

Итак, что бы ответил новый Кай?..

— Не знаю, как ты, а я по-прежнему собираюсь это сделать! — уверенно сказал я. — Более того, после пережитого моя решимость еще больше возросла. Держись меня Тобин, и скоро ты убедишься, что для нас нет ничего невозможного!

Последнее мое предложение прозвучало с глубоким подтекстом. Лояльность Тобина еще предстояло проверить. И если он пройдет проверку… Я смогу ему помочь, но не закинуть на вершину сразу. Прежде всего он сам должен захотеть и приложить все необходимые усилия. Путь наверх долог и тернист. Даже мне приходится идти на многочисленные жертвы, хотя казалось бы…

Лицо толстяка разгладилось, а глаза просияли.

— Я запомню твои слова, Кай! — бодро ответил Тобин, но спустя мгновение вновь скривился и схватился за бок.

На этот раз я обратил внимание, что держался он не совсем за живот.

— Я вчера на этого ублюдка Корвина опять натолкнулся… — отмахнулся он под моим серьезным взглядом. — Он так мне врезал в печень, что до сих пор отойти не могу.

— То-то я смотрю ты ел без особого энтузиазма…

Корвин — такой же, как и мы студент по квоте помощников-подопытных. Но в отличие от Тобина с Каем он быстро занял более привилегированное положение. Он всячески издевался над Тобином, перепоручал лишнюю работу… Иногда шпынял и Кая, хотя у того своих задир хватало.

…В этот момент у меня мелькнула идея. С чего-то ведь надо начинать… Я зловеще прищурился и повысил голос:

— Знаешь что, Тобин. Мне кажется этот Корвин совсем обнаглел. Вставай, нужно преподать ему урок, который он надолго запомнит!

Тобин аж всхрюкнул от неожиданности, повис на моей руке и оглянулся, будто боясь, что нас услышат.

— Кай, ты с ума сошел? — шепотом выдохнул он и напомнил. — Корвин же ученик с факультета боевой магии! А они такое уже проходили! Нам не привыкать… Да, иногда бьют, унижают. Но тот же Корвин весьма милостив, если давать ему конспекты и иногда делиться ужином! — последнее он произнес с едва скрываемым гневом, но потом резко остыл. — Да и что мы ему можем сделать, Кай? Он сильнее нас. Попытаемся побить вдвоем? Так он же потом своих дружков приведет, и они вместе отметелят нас до смерти!

— Не парься! — холодно ответил я. — Я все устрою. Твоя задача — подыграть мне. Если спросят, всем скажешь, что у меня немного голову отморозило после позавчерашнего. Теперь я никого не боюсь!

— Ты… это… серьезно?.. — Тобин побледнел как мел.

На что я рассмеялся и потащил его из Зала основателей. Пора потихоньку наводить свои порядки!